Je suis le premier à l’admettre : je ne suis pas vraiment un homme de couteau. J’ai quelques couteaux, bien sûr, un couple de grandes lames fixes et quelques petits pliants, mais je n’ai pas dépensé beaucoup d’argent sur aucun d’entre eux. Il y a quelque temps, j’ai fait beaucoup de recherches sur les couteaux tactiques et j’ai été stupéfait par la gamme de prix de couteaux qui se ressemblent beaucoup. Quelle est la différence entre un couteau Remington à 14 dollars et un Benchmade à 165 dollars ? Certains couteaux dotés de caractéristiques inhabituelles ou d’une qualité de fabrication exceptionnelle méritent un prix plus élevé que leurs homologues plus ordinaires. Cependant, la seule chose qui sépare systématiquement un couteau cher d’un couteau bon marché est le type d’acier utilisé dans la lame.
Je sais que nous ne vivons plus à l’âge du bronze ou du fer, mais qu’est-ce que l’acier exactement ? L’acier est du bon vieux fer combiné à du carbone. Si l’on ajoute d’autres métaux à cette combinaison, on obtient un acier allié. Un exemple d’acier allié est l’acier inoxydable, dans lequel du chrome est ajouté à la combinaison de fer et de carbone afin de rendre le métal résistant à la rouille. La quantité de chrome dans la combinaison n’est que d’environ 13 %, ce qui signifie qu’il se corrodera et rouillera quand même s’il n’est pas entretenu ; n’oubliez pas que nous parlons d’acier inoxydable, pas d’acier sans rouille ! L’ajout de vanadium, de nickel, de bore et d’autres éléments au mélange augmente encore la dureté de l’alliage. La combinaison de ces éléments en différentes fractions et avec différentes méthodes modifie considérablement les propriétés de l’acier. Si vous êtes un débutant comme moi, votre première pensée est la suivante : « Pourquoi ne pas simplement rendre le métal aussi dur que possible, afin qu’il puisse couper n’importe quoi et garder son tranchant pour toujours ? ». La réponse est que la dureté conduit à la fragilité – un couteau imaginaire construit pour être aussi dur que possible se briserait comme du verre si vous le laissiez tomber sur un sol en béton. D’autre part, un métal trop mou se déforme facilement et ne conserve pas du tout son tranchant. Cela signifie que le type qui aiguise soigneusement son épée fantaisie eBay à 30 $ ne fait en réalité que perdre beaucoup de temps.
Une façon de combiner la flexibilité du métal mou avec le tranchant du métal dur est de créer de l’acier laminé. Une lame en acier laminé a un noyau d’acier dur à l’intérieur, qui fournit le bord tranchant dur. L’ensemble du noyau, à l’exception du tranchant, est entouré d’un acier plus souple, qui protège le noyau lorsque la lame est tordue ou pliée, empêchant ainsi la lame de se briser. Les anciennes épées de samouraïs étaient fabriquées de cette manière, à l’aide d’un processus de soudage à forte intensité de main-d’œuvre au cours duquel les métaux étaient pliés ensemble jusqu’à 16 fois pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines de travail. Une vidéo YouTube impressionnante montre l’une de ces épées coupant en deux une balle de calibre 45 ACP tirée par un 1911 ! Lorsqu’il est bien fait, l’acier laminé peut être spectaculaire.
Pour ceux d’entre nous qui ne vivent pas dans le Japon féodal, voici quelques aciers courants et quelques couteaux qui les utilisent. Les aciers inoxydables 420 ou 4034 sont les plus doux et les moins chers. La présence de ces aciers signifie généralement que le couteau est produit en série et importé de Chine. Ces aciers ne sont pas cassants, mais ils ne restent pas aiguisés longtemps non plus. Néanmoins, si vous voulez un couteau tactique à ouverture assistée de style agressif mais que vous ne voulez pas dépenser beaucoup plus de 30 $, un Smith and Wesson M&P en acier 4034 le permet. Les aciers AUS tels que AUS-6 ou AUS-8A contiennent du vanadium pour leur dureté et conservent leur tranchant plus longtemps. La société Columbia River Knife and Tool aime utiliser ces aciers dans ses lames. L’acier au carbone 1095 contient un degré élevé de carbone pour une dureté accrue. Les légendaires couteaux de combat Ka-Bar sont fabriqués dans cet acier. Le VG-10 est un acier inoxydable contenant un pourcentage élevé de vanadium, qui peut conserver longtemps un tranchant extrêmement vif. SOG propose plusieurs couteaux fabriqués avec cet acier, mais vous ne les trouverez pas dans les bacs de liquidation bon marché. Sypderco fabrique quelques couteaux en utilisant l’acier H1 qui est fabriqué avec de l’azote au lieu du carbone, ce qui le rend pratiquement inoxydable. Ces couteaux sont destinés à un usage extrêmement dur par des personnes pratiquant des activités telles que la plongée sous-marine en eau salée. Les aciers comme le H1 montrent ce qui est possible avec la technologie moderne lorsque vous êtes prêt à payer.
Bien sûr, il y a quelques couteaux qui se démarquent des autres en termes de valeur. Glock ne veut pas dire de quel acier il fabrique ses couteaux, mais le couteau Glock à 25 $ résiste à des tests de torture qui détruisent des couteaux coûtant quatre fois plus cher. Ce couteau fait partie de l’équipement standard des forces armées autrichiennes, dont les forces spéciales font des choses bizarres avec ce couteau, comme fendre des rochers en deux sur les plages de débarquement. Je ne ferai probablement jamais une chose pareille, mais il est bon de savoir que mon couteau Glock ne me laissera pas tomber lors d’une utilisation ordinaire. D’un autre côté, je ne peux pas porter cette énorme lame fixe dans ma poche de pantalon tous les jours. Devrais-je acheter un couteau pliant bon marché avec une lame souple, ou un couteau pliant plus cher avec un tranchant de meilleure qualité ? Peut-être que je vais prendre les deux…