Lorsqu’il s’agit de nommer leurs modèles de voitures particulières, les marques américaines et asiatiques ont historiquement favorisé les noms de mots réels, tandis que les marques européennes se sont principalement tenues à une nomenclature alphanumérique – cette dernière étant un mouvement logique de standardisation simplifiée étant donné les nombreuses langues de l’Europe regroupées si près les unes des autres. Personnellement, l’un ou l’autre me convient, tant que le nom a du sens et ne prête pas à confusion (je vous regarde, Mitsubishi Starion). Maintenant, comme la plupart des marques de luxe européennes, Audi utilise généralement des noms de modèles alphanumériques, mais ici et là au fil des ans, elle a jeté dans quelques modèles nommés par des mots, certains d’entre eux assez littéraux comme l’Audi Cabriolet.
Débutant en Europe comme un modèle 1991, l’Audi Cabriolet a marqué le premier cabriolet d’Audi, car le dernier drop-top de production du constructeur était le roadster 1000 SP, vendu sous la marque précédente Auto Union d’Audi de 1961 à 1965. Plus coûteux à produire et généralement vendus en plus petit nombre que leurs compagnons à toit fixe, les cabriolets, ou « cabriolets » comme les appelle l’Europe, n’ont pas été une priorité pour la plupart des constructeurs automobiles dans les années 1970 et au début des années 1980. Avec l’affluence générale des années 1980 dans les pays développés, la motorisation à ciel ouvert a connu un regain de popularité, et avec Audi cherchant des aspirations plus premium à la fin des années 1980, une offre de cabriolet était dans les cartes.
Bien qu’il ait été largement basé sur l’Audi Coupé de la génération B3, l’introduction du cabriolet correspondait à l’introduction de la berline B3 fortement liftée, qu’Audi considérait comme une nouvelle génération, d’où son nom de code interne de B4. Pour cette raison, les B3 Coupé et B3 Cabriolet révisés à partir de 1991 sont souvent regroupés sous la désignation B4, alors que techniquement, ils étaient toujours connus en interne comme B3 Typ 8B (Coupé) et B3 Typ 8G (Cabriolet) .
Pour compliquer encore les choses, les berlines B3 et B4 ont été vendues simultanément entre la fin de l’année 1991 et le début de l’année 1992 sur certains marchés, et alors que la B3 était vendue sur la plupart des marchés sous les deux appellations 80 et 90 haut de gamme, toutes les berlines B4 européennes étaient vendues sous l’appellation 80, tandis que les berlines B4 de spécification nord-américaine étaient strictement badgées Audi 90. De plus, alors que les berlines B4 ont été vendues pour la dernière fois en Europe sous le nom de 80 en 1994 et en Amérique du Nord sous le nom de 90 en 1995 – toutes deux remplacées par la nouvelle Audi A4 B5 – le style de carrosserie décapotable est resté inchangé pendant beaucoup plus longtemps. Dans l’intérêt d’éviter toute confusion supplémentaire, peut-être que l’appeler simplement « Cabriolet » était une décision intelligente.
Contrairement à sa sœur à toit fixe, la carrosserie de la B4 Cabriolet a été structurellement renforcée sur de grandes longueurs, assurant sa rigidité et son intégrité dans la conduite quotidienne et de performance, ne présentant pas de NVH sensiblement plus élevé que le Coupé. En fait, son pare-brise seul a été rendu suffisamment solide pour protéger les occupants en cas de retournement sans nécessiter d’arceau de sécurité.
Concernant sa capote, le Cabriolet disposait de série d’une capote en tissu pliable manuellement, qui se rangeait soigneusement sous un couvre-tonneau rigide au-dessus de l’espace de chargement. En option, la plupart des Cabriolets nord-américains étaient équipés d’une capote pliante électrique. Comme c’est le cas pour la plupart des capotes pliantes modernes, quelques vérifications de sécurité parfois fastidieuses devaient être effectuées pour que la capote soit abaissée. Dans le cas de l’Audi Cabriolet, il fallait que la clé soit en position accessoires ou marche, que la transmission soit en stationnement ou au point mort, que le coffre soit non seulement fermé mais verrouillé, et que le frein d’urgence soit appliqué.
Selon son placement déjà plus haut de gamme que ses homologues berlines 80/90, les Cabriolets comprenaient généralement un équipement de spécification plus élevé, surtout les exemplaires destinés à l’Amérique du Nord. Selon l’année modèle, les Cabriolets de spécification nord-américaine comportaient presque toujours des éléments de série tels que la sellerie en cuir Kodiak, les accents intérieurs en ronce de noyer, la climatisation, la transmission automatique, la puissance du V6, les doubles airbags frontaux et le système audio haut de gamme, avec un ensemble tout temps en option qui comprenait des sièges avant chauffants, des jets de lave-glace chauffants et des serrures de porte chauffantes.
Lors de son introduction initiale sur les marchés européens, le seul moteur du Cabriolet était un I5 à essence de 2,3 litres (131 ch/137 lb-ft), bien qu’au fil des ans, les options de moteur s’étendent pour inclure également un 1.8 litres, un I4 turbodiesel 1,9 litre, un V6 essence 2,6 litres et un V6 2,8 litres (172 ch/184 lb-ft), ce dernier étant le seul choix pour l’Amérique du Nord. Contrairement aux autres carrosseries de la B4, Audi n’a jamais offert le cabriolet à traction avant avec la transmission intégrale Quattro, car le cabriolet pesait déjà un peu moins de 3 500 livres, soit environ 300 livres de plus que le coupé. L’ajout d’une mécanique à traction intégrale aurait ajouté environ 200 livres de plus, limitant davantage les performances du Cabriolet et nécessitant probablement une autre mise à niveau du groupe motopropulseur.
Alors que l’Europe a d’abord reçu le Cabriolet en tant que modèle 1991, les ventes nord-américaines n’ont pas commencé avant l’année modèle 1994, qui coïncidait avec la dernière année modèle de la berline B4 80 pour le marché européen. Étant donné les aspirations continues d’Audi à monter en gamme, du point de vue des berlines de grande diffusion, il était clair que les améliorations de la B4 par rapport à la B3 n’étaient tout simplement pas suffisantes pour maintenir la compétitivité à long terme face à des rivales plus récentes comme la BMW Série 3 E36 et la Mercedes-Benz Classe C W202. Bien que son design et son ingénierie générale aient pris de l’âge, l’Audi Cabriolet a été typiquement louée pour son haut niveau de tenue de route et son calme général pour un cabriolet, ainsi que pour son confort, son silence et sa finition.
La berline B4 90 de spécification nord-américaine a rapidement suivi le même chemin, tirant sa révérence après l’année-modèle 1995 pour laisser la place à la toute nouvelle Audi A4 de plate-forme B5, qui fait beaucoup plus tourner les têtes. Néanmoins, le cabriolet vieillissant a survécu sur la plupart des marchés, car Audi ne prévoyait pas de successeur direct au coupé ou au cabriolet. En effet, le Cabriolet à l’allure plutôt vieillissante n’a duré que quatre années-modèles sur le marché nord-américain, et comme Audi importait moins de 1 400 unités par an, les ventes américaines totales du Cabriolet se sont élevées à seulement 5 445 unités, ce qui en fait l’une des curiosités les plus rares des quatre anneaux sur les rivages américains.
Ce qui est encore plus étonnant, c’est qu’en Europe, Audi a continué à vendre le Cabriolet jusqu’à l’année modèle 2001, donnant ainsi à Audi un cabriolet 4 places à vendre jusqu’à l’arrivée du premier cabriolet A4 (B6) pour l’année modèle 2002. Malgré un lifting visuel très mineur en 1998, il est indéniable que le Cabriolet était fortement dépassé à cette époque, surtout à côté de l’autre décapotable d’Audi, le roadster TT à 2 places.
Même lorsqu’il était vendu ici aux États-Unis au milieu des années 1990, le style du Cabriolet semblait déjà quelque peu dépassé, car après tout, il datait de la fin des années 1980. Avec ses lignes très sobres de la fin des années 80, le Cabriolet ressemblait au véhicule que je dessinais en tant qu’enfant de l’école primaire si quelqu’un m’avait demandé de dessiner simplement un « cabriolet ». À cet égard, peut-être que « Cabriolet » était un nom très approprié après tout.
Photographié à Falmouth, Massachusetts – Septembre 2019
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