Développement tout au long de la vie

Croissance physique globale

Le nouveau-né moyen pèse environ 7.5 livres, bien que l’on considère qu’un poids de naissance sain pour un bébé à terme se situe entre 5 livres, 8 onces (2 500 grammes) et 8 livres, 13 onces (4 000 grammes). La longueur moyenne d’un nouveau-né est de 19,5 pouces, elle passe à 29,5 pouces à 12 mois et à 34,4 pouces à 2 ans (Groupe d’étude multicentrique de référence sur la croissance de l’OMS, 2006).

Pendant les premiers jours de leur vie, les nourrissons perdent généralement environ 5 % de leur poids corporel, car ils éliminent les déchets et s’habituent à se nourrir. Cela passe souvent inaperçu pour la plupart des parents, mais peut être une source d’inquiétude pour ceux qui ont un nourrisson plus petit. Cette perte de poids est toutefois temporaire et est suivie d’une période de croissance rapide. À l’âge de 4 mois, le poids du nourrisson double généralement, et à un an, il a triplé son poids de naissance. À l’âge de 2 ans, son poids a quadruplé. La longueur moyenne à l’âge de 12 mois (un an) varie généralement entre 28,5 et 30,5 pouces. La longueur moyenne à 24 mois (deux ans) est d’environ 33,2-35,4 pouces (CDC, 2010).

Figure 1. Les enfants connaissent des changements physiques rapides au cours de la petite enfance et de l’enfance précoce. (crédit « gauche » : modification de l’œuvre par Kerry Ceszyk ; crédit « milieu-gauche » : modification de l’œuvre par Kristi Fausel ; crédit « milieu-droit » : modification de l’œuvre par « devinf »/Flickr ; crédit « droite » : modification de l’œuvre par Rose Spielman)

Surveillance de la croissance physique

Comme mentionné précédemment, la croissance est si rapide pendant la petite enfance que les conséquences de la négligence peuvent être graves. Pour cette raison, les gains sont étroitement surveillés. À chaque examen de santé du bébé, la croissance du bébé est comparée aux chiffres précédents. Souvent, les mesures sont exprimées en percentile de 0 à 100, ce qui permet de comparer chaque bébé à d’autres bébés du même âge. Par exemple, un poids au 40e percentile signifie que 40 % de tous les bébés pèsent moins et que 60 % pèsent plus. Pour n’importe quel bébé, les pédiatres et les parents peuvent être alertés rapidement en observant simplement les changements de percentile. Si un bébé moyen passe du 50e percentile au 20e percentile, cela peut être le signe d’un retard de croissance, qui peut être dû à diverses conditions médicales ou à des facteurs liés à l’environnement de l’enfant. Plus l’inquiétude est détectée tôt, plus l’intervention et le soutien peuvent être précoces pour le nourrisson et la personne qui s’en occupe.

Proportions corporelles

Un autre changement physique spectaculaire qui se produit au cours des premières années de la vie est un changement des proportions corporelles. La tête représente initialement environ 50 % de la longueur totale d’une personne lorsqu’elle se développe dans l’utérus. À la naissance, la tête représente environ 25 % de la longueur de la personne (imaginez la taille de votre tête si les proportions restaient les mêmes tout au long de votre vie !) À l’âge adulte, la tête représente environ 15 % de la longueur de l’individu. Imaginez combien il doit être difficile de lever la tête pendant la première année de vie ! Et en effet, si vous avez déjà vu un nourrisson de 2 à 4 mois allongé sur le ventre et essayant de lever la tête, vous savez à quel point c’est un défi.

Le cerveau au cours des deux premières années

C’est au niveau du cerveau que se produisent certains des changements physiques les plus spectaculaires au cours de cette période. À la naissance, le cerveau représente environ 25 % de son poids adulte, ce qui n’est vrai pour aucune autre partie du corps. À l’âge de 2 ans, il représente 75 % de son poids adulte, 95 % à l’âge de 6 ans et 100 % à l’âge de 7 ans.

Figure 2. La recherche montre que dès 4-6 mois, les nourrissons utilisent des zones du cerveau similaires à celles des adultes pour traiter l’information. Image tirée d’un article de recherche mené par Ben Deen, Hilary Richardson, Daniel D. Dilks, Atsushi Takahashi, Boris Keil, Lawrence L. Wald, Nancy Kanwisher &Rebecca Saxe. « Article | OPEN | Publié : 10 janvier 2017
Organisation du cortex visuel de haut niveau chez les nourrissons humains ». Image extraite de https://www.quantamagazine.org/infant-brains-reveal-how-the-mind-gets-built-20170110/.

La communication au sein du système nerveux central (SNC), qui se compose du cerveau et de la moelle épinière, commence par des cellules nerveuses appelées neurones. Les neurones se connectent à d’autres neurones via des réseaux de fibres nerveuses appelés axones et dendrites. Chaque neurone possède généralement un seul axone et de nombreuses dendrites qui sont réparties comme les branches d’un arbre (certains diront qu’il ressemble à une main avec des doigts). L’axone de chaque neurone rejoint les dendrites d’autres neurones à des intersections appelées synapses, qui sont des liens de communication essentiels dans le cerveau. Les axones et les dendrites ne se touchent pas, au contraire, les impulsions électriques dans les axones provoquent la libération de substances chimiques appelées neurotransmetteurs qui transportent l’information de l’axone du neurone émetteur vers les dendrites du neurone récepteur.

Si la plupart des 100 à 200 milliards de neurones du cerveau sont présents à la naissance, ils ne sont pas complètement matures. Chaque voie neuronale forme des milliers de nouvelles connexions pendant l’enfance et la petite enfance. Au cours des années suivantes, les dendrites, ou connexions entre les neurones, vont connaître une période d’exubérance transitoire ou de croissance spectaculaire temporaire (exubérante parce qu’elle est très rapide et transitoire parce qu’elle est en partie temporaire). On assiste à une prolifération de ces dendrites au cours des deux premières années, si bien qu’à l’âge de deux ans, un seul neurone peut compter des milliers de dendrites. Après cette augmentation spectaculaire, les voies neuronales qui ne sont pas utilisées sont éliminées par un processus appelé élagage, ce qui rend celles qui sont utilisées beaucoup plus fortes. On pense que l’élagage permet au cerveau de fonctionner plus efficacement, ce qui permet de maîtriser des compétences plus complexes (Hutchinson, 2011). L’exubérance passagère se produit pendant les premières années de la vie, et l’élagage se poursuit pendant l’enfance et l’adolescence dans diverses zones du cerveau. Cette activité se produit principalement dans le cortex ou la fine enveloppe extérieure du cerveau impliquée dans l’activité volontaire et la pensée.

Figure 3. Parties d’un neurone.

Le cortex préfrontal, situé derrière le front, continue de croître et de mûrir tout au long de l’enfance et connaît une poussée de croissance supplémentaire à l’adolescence. C’est la dernière partie du cerveau à mûrir et elle représentera finalement 85 % du poids du cerveau. L’expérience déterminera lesquelles de ces connexions seront maintenues et lesquelles seront perdues. En fin de compte, environ 40 % de ces connexions seront perdues (Webb, Monk, & Nelson, 2001). À mesure que le cortex préfrontal mûrit, l’enfant est de plus en plus capable de réguler ou de contrôler ses émotions, de planifier ses activités, d’élaborer des stratégies et d’avoir un meilleur jugement. Bien sûr, cela n’est pas entièrement accompli pendant l’enfance et la petite enfance, mais se poursuit tout au long de l’enfance et de l’adolescence.

Un autre changement majeur qui se produit dans le système nerveux central est le développement de la myéline, un revêtement de tissus gras autour de l’axone du neurone. La myéline aide à isoler la cellule nerveuse et à accélérer la vitesse de transmission des impulsions d’une cellule à l’autre. Cela favorise la construction des voies neuronales et améliore la coordination et le contrôle des mouvements et des processus de pensée. Le développement de la myéline se poursuit jusqu’à l’adolescence, mais il est plus spectaculaire au cours des premières années de la vie.

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