Une nouvelle dynastie a été revendiquée dans la course de chiens de traîneau la plus médiatisée au monde. En courant aux côtés de son traîneau jusqu’à l’arrivée à Nome, Dallas Seavey a remporté sa quatrième Iditarod. Il n’est que le septième musher à avoir remporté la course quatre fois et, à seulement 29 ans, de loin le plus jeune.
« C’était une course difficile. Celle-ci était un peu plus dure que la dernière fois », a déclaré Seavey sous l’arche Burled, au bout de la piste, peu après sa victoire à 2h20 du matin.
C’est le temps le plus rapide de l’histoire de la course : huit jours, 11 heures, 20 minutes et 16 secondes. Lorsque le grand-père de Seavey, Dan Seavey, a couru la course originale en 1973, le gagnant a mis un peu plus de 20 jours pour atteindre l’arrivée.
« Il y a vraiment un changement de garde qui se produit », a déclaré le quadruple gagnant Jeff King pendant son repos obligatoire de huit heures à White Mountain, une communauté de 209 habitants et l’avant-dernier point de contrôle avant Nome.
King et d’autres mushers ont bu du Tang et réchauffé des burritos pour le petit-déjeuner dans un petit bureau entre des siestes rapides et le contrôle de leurs chiens, consultant fréquemment les classements et leurs montres-bracelets. Une demi-douzaine de personnes se sont réunies autour d’une télévision pour regarder la retransmission en direct de l’arrivée, et peu d’entre elles se sont exprimées alors qu’un autre titre Seavey était revendiqué. La seule année sur les cinq dernières où Dallas n’a pas gagné est 2013, lorsque le champion était son père, Mitch.
« La prochaine génération n’est plus des enfants », a déclaré King, en faisant référence à une cuvée de jeunes mushers qui remplissent les premiers rangs de la course. Wade Marrs, Pete Kaiser et Joar Leifseth Ulsom, tous âgés de moins de 30 ans, ont battu King à White Mountain.
Plusieurs des champions les plus accomplis de ce sport ont connu des moments difficiles sur le parcours de cette année. Lance Mackey, quatre fois vainqueur, s’est retiré à mi-parcours, invoquant des inquiétudes pour sa santé personnelle. Martin Buser, un autre quadruple vainqueur, s’est tellement blessé à la jambe en arrivant à Unalakleet qu’il a eu du mal à nourrir et à abreuver ses chiens pendant une pause. Et King lui-même a perdu un chien nommé Nash lorsqu’un motoneigiste en état d’ébriété a percuté son équipe lors d’une course le long du fleuve Yukon, tôt samedi matin.
Ce décès, ainsi que les blessures subies par trois autres chiens, l’ont placé en perte stratégique pour la seconde moitié de la course.
« Les deux autres que j’ai lâchés sont deux de mes meilleurs meneurs », a déclaré King, l’émotion s’insinuant dans sa voix. « Ils ont vraiment été une perte importante pour le leadership de l’équipe ».
Les troupes de l’État d’Alaska ont arrêté Arnold Demoski, 26 ans, de Nulato, peu après qu’il ait contacté un agent des forces de l’ordre locales le matin de l’incident pour se confesser.
« Je ne sais pas comment je peux arranger les choses », a déclaré Demoski lors d’une interview avec une chaîne de télévision locale avant son arrestation.
Bien que l’incident ait d’abord été rapporté comme une attaque intentionnelle, Demoski a déclaré qu’il avait beaucoup bu et qu’il ne se souvenait pas d’avoir frappé King, ni le musher Aliy Zirkle, qui se trouvait plus loin sur la piste et qui a raconté aux officiels de la course ce qui s’était passé en arrivant à Nulato. Selon le rapport de Zirkle aux forces de l’ordre, le motoneigiste a fait plusieurs passages vers son équipe avant de pointer le véhicule vers elle, de faire tourner le moteur, puis de repartir.
C’était une tache sombre sur une course qui a été autrement marquée par son temps coopératif, les conditions rapides des sentiers et un niveau exceptionnellement élevé de compétitivité parmi les 30 meilleures équipes.
Pendant une grande partie de la piste, Dallas Seavey poussant à un rythme agressif pour suivre Brent Sass, un musher de la communauté intérieure éloignée d’Eureka qui est un performant et ancien vainqueur de la Yukon Quest, l’autre course de chiens de traîneau de premier plan en Alaska entre Fairbanks et le Canada.
Sass est arrivé à White Mountain environ deux heures après Seavey. Mais alors qu’il s’apprêtait à partir pour la dernière étape de la piste, son équipe l’a abandonné.
« Ils ne veulent plus courir », a déclaré Sass lors d’une brève interview après avoir raccompagné son équipe au point de contrôle, étalé des ballots de paille et retiré leurs chaussons de course.
« C’était ma responsabilité de contrôler ça. Et manifestement je ne l’ai pas fait », a dit Sass en caressant son équipe. « Désolé les gars. »
La protestation le long des rives de la Fish River, Sass croyait, est venu de pousser les chiens trop fort sur les deux dernières étapes de sa course, quand il essayait de maintenir un avantage sur Seavey. Le tempo avait fait des ravages.
« Je les ai poussés trop fort. En fin de compte », a dit Sass. « Je me sens horriblement mal à ce sujet. C’est totalement ma faute. »
Alors que Sass se reposait, lui et son équipe, Aliy Zirkle, quatrième musher au checkpoint de White Mountain, est partie devant lui. En fin de compte, elle a pris la troisième place de la course – la quatrième fois qu’elle a été écartée d’une victoire par Dallas ou Mitch Seavey.
Les mushers continueront à courir jusqu’à la fin des festivités, dimanche, lors du banquet de la lanterne rouge à Nome.