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« La guerre est…la seule activité humaine dont les femmes, à l’exception des plus insignifiantes, se sont toujours et partout tenues à l’écart…. »

– John Keegan, Une histoire de la guerre

L’une de ces « exceptions insignifiantes » que Keegan écarte si facilement était une petite éraflure que les Russes appellent la Grande Guerre Patriotique (Velikaya Otchestvennaya Voina). Nous l’appelons le « Front de l’Est ».

En vérité, les femmes ont toujours participé à la guerre : Souvent comme victimes, comme pom-pom girls ou comme trophées. Mais parfois, elles apparaissent sur le champ de bataille comme combattantes. Jusqu’à très récemment, les hommes ont écrit toute l’histoire militaire. Ainsi, les femmes guerrières qui ne correspondent pas aux rôles de genre conventionnels ont été marginalisées, délégitimées ou, comme Jeanne d’Arc, sanctifiées après le martyre.

Dans une lutte désespérée pour la survie, même Staline était prêt à modifier les attitudes patriarcales traditionnelles sur le rôle des femmes.

La révolution russe de 1917 a donné aux femmes russes l’égalité juridique. Dans la pratique soviétique, cela signifiait le droit de travailler aussi dur que les hommes, avec les charges supplémentaires du ménage et des soins aux enfants. Après l’opération Barbarossa, l’invasion nazie du 22 juin 1941, de nombreuses jeunes femmes cherchant à s’enrôler pour combattre les Allemands ont été refusées, on leur a dit de travailler dans les usines ou on les a inscrites à une formation d’infirmière pour servir de médecin de campagne.

Durant les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale, l’Armée rouge a subi des pertes massives en hommes et en matériel. Dans une lutte désespérée pour la survie, même Staline était prêt à modifier les attitudes patriarcales traditionnelles sur le rôle des femmes. Dès 1931, en prévision d’une guerre mondiale, le parti communiste avait imposé une formation militaire universelle pour les garçons et les filles dès l’école primaire. Des milliers de jeunes femmes ont appris à manier le fusil dans un réseau national de clubs de tir. Certaines d’entre elles obtiennent les meilleurs résultats en matière d’adresse au tir. Un film soviétique de 1934 sur la guerre civile russe, Chapaev, mettait en vedette Varvara Myasnikova dans le rôle d’Anka, la mitrailleuse, qui est devenue un modèle pour une génération de filles.

Selon une estimation, 800 000 personnes ont servi dans l’Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup ont rempli des rôles « traditionnels » de non-combattants – comme infirmières, cuisinières ou commis, mais des milliers ont combattu les armes à la main et quelques-uns se classent parmi les tireurs d’élite les plus meurtriers de l’histoire. En tant que soldats qui tuent délibérément avec une précision froide, les tireuses d’élite sont un test puissant pour la capacité des femmes au combat.

Pour la plupart des tireuses d’élite soviétiques, l’arme était le Mosin-Nagant modèle 1932, un fusil à verrou de calibre .30 (7,62 mm), avec un magasin interne de 5 balles, adopté à l’origine par l’armée du Tsar en 1891. Les versions du Nagant destinées aux tireurs d’élite étaient sélectionnées pour leur précision et équipées d’une lunette à foyer fixe de 3,5 puissances copiée sur les optiques allemandes Zeiss. Certains tireurs d’élite recevaient de nouveaux fusils semi-automatiques Tokarev SVT-40, qui tiraient la même cartouche 7,62 x 54 mm que le Nagant, mais disposaient d’un chargeur en boîte détachable de 10 balles.

En tant que soldats qui tuent délibérément avec une précision froide, les tireurs d’élite sont un test puissant pour la capacité des femmes au combat.

En mars, 1942, une école centrale féminine d’entraînement des tireurs d’élite a été établie à Vishniaki, un village à 8,7 miles de Moscou. L’école recrutait des femmes âgées de 18 à 26 ans, en bonne forme physique, ayant au moins sept ans d’études. La directrice de l’école était Nora P. Chegodayeva, diplômée de la célèbre Académie militaire de Frunze, qui avait combattu en tant que volontaire communiste pendant la guerre civile espagnole. À la fin de la guerre, l’école a diplômé 1 885 tireurs d’élite et instructeurs.

On pensait que les femmes faisaient de bons tireurs d’élite, car elles pouvaient supporter le stress et le froid mieux que les hommes, et elles avaient « plus de patience » pour attendre le tir parfait. Quelques-unes ont atteint la reconnaissance et la gloire.

Pour leur service dans la Grande Guerre patriotique, quelque 11 635 personnes ont finalement reçu l’étoile d’or de Héros de l’Union soviétique (équivalent de la médaille d’honneur américaine, ou de la Victoria Cross britannique). Sur ce total, seules 92 (0,08 %) étaient des femmes, et parmi elles, seules 6 (6,5 %) ont été classées comme tireurs d’élite. Cinq de ces six femmes ont été tuées au combat. Les aviatrices, avec un rôle de combat glamour qui permettait une meilleure propagande, avaient tendance à collecter plus de médailles.

Héroïne de l’Union soviétique, le major Lyudmila M. Pavlichenko était la femme sniper la mieux notée de tous les temps, avec 309 tués confirmés, dont 36 étaient des tireurs d’élite ennemis. Tireuse d’élite dans un club de tir au fusil avant la guerre, elle avait travaillé comme rectifieuse à l’arsenal de Kiev et obtenu une maîtrise en histoire. Blessée en juin 1942, elle est retirée du combat et envoyée en tournée de propagande aux États-Unis, au Canada et en Grande-Bretagne, devenant la première citoyenne soviétique accueillie à la Maison Blanche par le président Franklin D. Roosevelt. Woody Guthrie lui a même écrit une chanson.

Héroïne de l’Union soviétique, le major Lyudmila M. Pavlichenko était la femme sniper la plus performante de tous les temps, avec 309 morts confirmées, dont 36 étaient des tireurs d’élite ennemis.

Plus typique fut l’expérience des soldats Mariya S. Polivanova et Natalya V. Kovshova, une équipe de guetteurs et de tireurs d’élite tués ensemble au combat près de Novgorod le 14 août 1943. Blessées et à court de munitions, elles ont attendu que les troupes allemandes s’approchent de leur tranchée, puis ont fait exploser leurs grenades.

Tanya M. Baramzina avait été institutrice dans un jardin d’enfants avant la guerre. Après l’invasion allemande, elle s’est entraînée à devenir tireur d’élite tout en suivant une formation d’infirmière. Après avoir tué 16 personnes sur le front de Biélorussie, elle a été sélectionnée pour un raid en parachute derrière les lignes allemandes. Elle tue 20 autres Allemands avant de prendre en charge les blessés lorsque son unité est encerclée. Capturée par l’ennemi, elle fut torturée et exécutée.

Environ 500 femmes tireuses d’élite ont survécu à la guerre. Leurs interviews et mémoires rapportent systématiquement que si les femmes servant en tant que non-combattantes étaient considérées comme un gibier équitable pour le harcèlement sexuel et pire encore, les femmes combattantes étaient hors limites, et les hommes avec lesquels elles servaient appliquaient strictement cette règle. Après la guerre, le rôle des femmes au combat (à l’exception de ces aviatrices glamour) a été progressivement rayé de l’histoire soviétique, le parti communiste promouvant des rôles de genre plus traditionnels, en soulignant les qualités de sœur et de mère des femmes médecins de campagne, par exemple. Les recherches d’une nouvelle génération d’historiens russes, comme Anna Krylova, offrent des perspectives précieuses pour le débat actuel sur « les femmes au combat », qui est trop souvent long sur l’émotion et court sur les faits.