Les corbeaux sont des créatures spectaculairement intelligentes. Des études antérieures ont montré qu’une espèce de corvidé particulièrement perspicace, la corneille de Nouvelle-Calédonie, pourrait même être plus intelligente qu’un élève de première année – du moins en ce qui concerne les capacités de raisonnement. Mais un nouveau rapport publié dans Scientific Reports suggère que nous n’avons fait que commencer à débloquer le véritable potentiel de ces oiseaux cérébraux.
Comme le rapporte Victoria Gill pour BBC News, des chercheurs de l’Université d’Oxford et de l’Institut Max Planck d’ornithologie en Allemagne ont enregistré des séquences vidéo de corbeaux de Nouvelle-Calédonie assemblant des outils composés, un exploit précédemment accompli par seulement deux autres espèces : les humains et les chimpanzés.
Pour tester les capacités de fabrication d’outils des oiseaux, les scientifiques ont conçu une « boîte à puzzle » qui plaçait la nourriture juste hors de portée. Dans un premier temps, écrit Brooks Hays pour l’UPI, les huit corbeaux participant à l’étude ont reçu de longs bâtons capables d’atteindre et de faire sortir la friandise par une ouverture sur le côté de la boîte.
Tous se sont montrés adroits à la tâche, l’équipe est donc passée à un scénario plus difficile, remplaçant les longs bâtons par un assortiment de bâtons cylindriques courts, dont aucun n’était assez long pour attraper la friandise tout seul. Clive Cookson, du Financial Times, note en outre que les bâtons, certains creux et d’autres pleins, avaient des diamètres légèrement différents qui ont permis aux corbeaux de les assembler.
Incroyable, quatre des huit oiseaux ont découvert la clé pour résoudre l’énigme en seulement cinq minutes. En combinant deux des bâtons les plus courts, les corbeaux ont pu atteindre la nourriture et la pousser hors d’une ouverture à l’autre extrémité de la boîte. Une corneille nommée Mango a en fait créé des outils comportant trois ou quatre parties, offrant, selon l’étude, « la première preuve de la construction d’outils composés avec plus de deux éléments chez un animal non humain »
Alex Kacelnik, écologiste comportemental à Oxford et l’un des principaux chercheurs de l’étude, déclare à BBC News’ Gill que les résultats renversent l’idée que les animaux « essaient tout au hasard et s’améliorent par renforcement ». Au lieu de cela, il soutient que les corbeaux, qui n’ont reçu aucune démonstration ou aide tout au long de l’expérience, ont été capables de prédire les propriétés d’un outil qui n’existe pas encore.
« Ils peuvent donc prédire ce que quelque chose qui n’existe pas encore ferait s’ils le fabriquaient », explique Kacelnik. « Selon Michelle Starr, de Science Alert, trois des quatre corbeaux qui ont réussi – Tumulte, Tabou et Jungle – ont réussi à reproduire la fabrication de leur outil composé artisanal lors de trois essais ultérieurs. Mango, le corbeau de Nouvelle-Calédonie qui a fabriqué des outils en trois et quatre parties, aurait fait preuve d’une « motivation fluctuante », refusant de participer à deux essais de suivi mais réussissant les essais suivants.
Les chercheurs écrivent que les actions de Mango semblent représenter un processus délibéré de fabrication d’outils plutôt qu’une découverte accidentelle.
La construction d’outils à plusieurs composés nécessite « de la dextérité et de la persévérance », explique l’équipe, citant la persistance de Mango – Starr souligne que les outils de l’oiseau se sont effondrés plusieurs fois, mais il les a toujours reconfigurés jusqu’à ce qu’ils fonctionnent – comme preuve des capacités cognitives complexes des corbeaux.
Pour l’instant, on ne sait pas exactement comment les animaux résolvent les problèmes avec autant d’habileté et de rapidité.
« Il est possible qu’ils utilisent une forme de simulation virtuelle du problème, comme si différentes actions potentielles étaient jouées dans leur cerveau jusqu’à ce qu’ils trouvent une solution viable, puis qu’ils la fassent », a déclaré Kacelnik dans un communiqué. « Des processus similaires sont en train d’être modélisés sur des intelligences artificielles et mis en œuvre dans des robots physiques, afin de mieux comprendre les animaux et de découvrir des moyens de construire des machines capables de trouver des solutions créatives autonomes à des problèmes nouveaux. »