Des hommes d’affaires milliardaires achètent des méga-ranchs

Lorsque la poussière est retombée, l’investisseur pétrolier, gazier et immobilier Bobby Patton, copropriétaire des Dodgers de Los Angeles, avait remporté le York Ranch de 174 000 acres, en dépensant plus que le prix demandé de 10,9 millions de dollars et en surclassant D.R. Horton, l’une des plus grandes entreprises de construction de maisons du pays. Dans une transaction distincte, D.R. Horton, fondée par Donald Horton, a surenchéri sur M. Patton pour le Great Western Ranch voisin de 292 779 acres, concluant en juillet pour environ le prix demandé de 59 millions de dollars.

Le marché des grands ranchs est en train de rebondir. La récession et les sécheresses ont freiné la demande de vastes étendues de ranchs ces dernières années. Les conditions de sécheresse ont forcé les éleveurs à vendre leurs troupeaux, créant une surabondance qui a fait chuter les prix du bétail. Aujourd’hui, avec l’atténuation des conditions de sécheresse dans une grande partie du pays et la hausse des prix du bétail, les ranchs qui étaient restés sur le marché ont commencé à se vendre. Un boom dans l’industrie du pétrole et du gaz et les taux d’intérêt actuels de 2 % sur les prêts hypothécaires pour les ranchs alimentent également de grandes prises de terres.

« C’est la tempête parfaite », dit Sam Middleton, un agent de ranch basé à Lubbock, au Texas, qui représente le ranch Waggoner. Avec 510 000 acres répartis sur six comtés du Texas, le Waggoner Ranch est l’un des plus grands ranchs jamais mis sur le marché. Les héritiers du baron texan de l’élevage W.T. Waggoner l’ont mis en vente il y a quelques semaines pour 725 millions de dollars. M. Middleton et Bernie Uechtritz, courtier de Briggs Freeman Sotheby’s International, affirment que des « centaines » d’acheteurs intéressés ont appelé au sujet de la propriété.

La demande est particulièrement forte en ce moment pour les méga ranchs – ceux qui comptent plus de 25 000 acres en propriété et souvent plus de 100 000 acres au total – cotés entre 10 et 175 millions de dollars. Les acres concédés sont plus recherchés parce qu’ils sont en pleine propriété ; les ranchs peuvent également inclure des surfaces louées par l’État ou le gouvernement fédéral, ce qui leur permet de faire paître leur bétail en échange d’une redevance. Ces propriétés possèdent généralement des exploitations bovines, ainsi que des biens de loisirs tels que la chasse, la pêche ou la randonnée. Certaines listes incluent les droits miniers dans la vente, ce qui offre des revenus potentiels provenant du pétrole, du gaz, de l’uranium, du charbon ou d’autres ressources.

Hall & Hall, une agence immobilière de ranchs qui a listé les ranchs York et Great Western au Nouveau-Mexique, dit qu’une partie substantielle de ses ventes de ranchs de plus d’un milliard de dollars depuis 2012 provient de ces plus grandes propriétés. L’entreprise a vendu sept ranchs de plus de 25 000 acres en propriété depuis 2011, soit trois fois plus qu’au cours des quatre années précédentes.

Les acheteurs de ces méga ranchs recherchent des revenus, tels qu’une exploitation d’élevage rentable ou des frais d’autorisation de chasse à la faune sauvage, explique Jeff Buerger, un partenaire de Hall & Hall basé à Denver. Plus important encore, ils recherchent un investissement sûr et à long terme. La valeur des pâturages américains normalement utilisés par le bétail a augmenté de 11 % au cours de l’exercice 2014, qui s’est terminé en septembre, par rapport à l’année précédente, après avoir enregistré une hausse annuelle moyenne d’environ 5 % au cours des deux années précédentes, selon le ministère américain de l’Agriculture.

Dans un communiqué de D.R. Horton, la société a déclaré que l’achat de Great Western Ranch était un « investissement à long terme, sans plans immédiats de développement. Il restera une exploitation active du ranch et sera mis à la disposition de nos employés clés. »

Michael Hewatt, membre du conseil d’administration de D.R. Horton, affirme que la société l’utilisera un peu comme elle le fait pour les deux grands ranchs qu’elle possède au Texas : comme lieu de divertissement pour les courtiers, les banquiers et les autres vendeurs de D.R. Horton. « C’est un avantage pour les personnes avec lesquelles nous travaillons », dit-il. Il affirme également que le ranch est un « bon investissement sur le long terme ». M. Horton a également acheté personnellement de grandes parcelles de ranchs au Texas et au Nouveau-Mexique, selon des documents publics.

Monsieur Patton est plus susceptible d’utiliser le ranch York pour recevoir que pour élever du bétail, dit Thomas G. Fitzgerald, l’un des vendeurs. M. Fitzgerald dit que le flux de trésorerie provenant du bétail était « insignifiant » par rapport à la valeur du terrain. Il y a aussi des revenus potentiels de la chasse, de 25 000 à 40 000 dollars par an. Le ranch, qui compte des élans, des cerfs mulets et des antilopes pronghorn, se voit attribuer environ 14 vignettes pour le gros gibier, ce qui signifie le nombre d’animaux qui peuvent être récoltés. Une maison principale de trois chambres et deux salles de bains ainsi qu’un petit hangar à avions avec deux pistes d’atterrissage font partie de la vente. Il s’agit d’un ranch de travail, rien d’extraordinaire, dit M. Fitzgerald. M. Patton a refusé de commenter ses projets pour le ranch.

Un achat important de ranch s’accompagne également de droits de vantardise. Bon nombre des plus grandes propriétés sont connues comme des ranchs « hérités », en partie parce que les acheteurs veulent inscrire leur nom dans l’histoire. Ces ranchs se distinguent par leur taille, leur emplacement inhabituel ou une caractéristique unique, explique Eric O’Keefe, rédacteur en chef du Land Report, qui publie un classement annuel des 100 plus grands propriétaires privés du pays. Pour faire partie de cette liste, il faut posséder 100 000 acres en propriété ou plus.

Le milliardaire Stan Kroenke, propriétaire des Rams de Saint-Louis et propriétaire majoritaire du club de football Arsenal F.C., a acheté en 2012 un ranch d’environ 124 000 acres près d’Augusta, dans le Montana, listé pour 132,5 millions de dollars par la succession de William et Desiree Moore, les défunts cofondateurs de Kelly-Moore Paints. Appelé Broken O Ranch, l’achat de M. Kroenke l’a hissé sur la liste des plus grands propriétaires fonciers du Land Report, où il occupe actuellement la place n° 9. M. Kroenke n’a pas répondu à une demande de commentaire. Le président de Liberty Media, John Malone, reste à la première place de la liste 2014 du Land Report, avec 2,2 millions d’acres. M. Kroenke n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Une grande partie de l’action se situe au Nouveau-Mexique. Contrairement au Texas et au Colorado, l’État compte encore un certain nombre de très grandes propriétés qui n’ont pas été morcelées. Les agents immobiliers estiment que le Nouveau-Mexique compte environ 30 ranchs de plus de 100 000 acres de terres en propriété. Les prix des terrains sont également plus bas. Les terres de ranch du Nouveau-Mexique se vendent entre 200 et 300 dollars l’acre, alors qu’elles peuvent atteindre 1 000 dollars l’acre dans le Wyoming, le Montana et ailleurs.

Ben Scott, de Scott Land Co., basé à Dimmitt, au Texas, représente un ranch Double V de 109 000 acres près de Roswell, au Nouveau-Mexique, listé pour 26,2 millions de dollars, soit 240 $ l’acre. Double V a été mis sur le marché pour la première fois en 2009 mais n’a pas été vendu. Il a été remis en vente au printemps 2013 et est actuellement sous contrat.

Caleb Matott, également agent immobilier de ranchs basé au Texas, a vendu en août le Red Bluff Ranch de 35 000 acres, listé pour 7 millions de dollars, près de Roswell, N.M. Les acheteurs étaient M. Horton et sa femme, Martha, personnellement – et non par la société, selon les dossiers publics. En commercialisant le ranch, M. Matott a souligné la valeur patrimoniale de la propriété : « Se tenir sur le même terrain que John Chisum, John Tunstall, Billy the Kid, Pat Garrett et tant d’autres, fait qu’un homme marche avec un pas un peu plus haut dans sa foulée. Posséder un ranch de cette grandeur fait d’une personne une partie de l’histoire. »

M. Patton possède une autre propriété au Nouveau-Mexique : Lui et Mark Walter, le financier de Chicago qui est également copropriétaire des Dodgers, ont acheté l’année dernière le ranch Double H de 93 403 acres dans le centre-ouest du Nouveau-Mexique par l’intermédiaire de Double H Holdings LLC, qui a été utilisé pour acheter le ranch York. Le prix de vente n’est pas public, mais la Rocky Mountain Elk Foundation, une organisation de protection de l’habitat qui possédait le ranch, a gagné au moins 30 millions de dollars dans la transaction, selon Blake Henning, vice-président des terres et de la conservation pour la Rocky Mountain Elk Foundation.

Les vastes ranchs détenus par quelques individus peuvent provoquer un profond ressentiment dans la communauté, dit M. Henning. Comme les propriétaires privés interdisent au public de chasser sur leurs terres ou font appel à des pourvoyeurs pour vendre des chasses coûteuses, les chasseurs locaux se plaignent souvent, dit-il.

Ce ressentiment n’est pas prêt de disparaître. La concurrence pour les ranchs de loisirs, notamment par les propriétaires de sociétés pétrolières et gazières florissantes, s’est intensifiée. Il y a une pénurie de l’offre pour les plus grandes propriétés, qui ont tendance à aller au même petit groupe d’investisseurs. « Il y a un groupe limité d’acheteurs potentiels. Nous sommes tous conscients d’eux et de leurs appétits « , déclare Greg Fay, fondateur de la société de courtage en ranchs Fay Ranches.

Corrections &Amplifications

Great Western Ranch a fermé en juillet pour environ le prix demandé de 59 millions de dollars. Une version précédente de l’histoire indiquait que le ranch avait été vendu pour plus que son prix demandé. Par ailleurs, Stan Kroenke est le propriétaire majoritaire du club de football Arsenal F.C., et non l’unique propriétaire. (10/27/14).