Un squelette de Yamnaya provenant d’une tombe de la steppe russe, qui était la patrie des hommes ayant migré vers l’Europe.
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Appelons cela une ancienne marche de mille hommes. Les hommes du début de l’âge du bronze, originaires des vastes prairies de la steppe eurasienne, ont déferlé sur l’Europe à cheval il y a environ 5000 ans – et ont peut-être laissé la plupart des femmes derrière eux. Cette migration principalement masculine a pu persister pendant plusieurs générations, envoyant les hommes dans les bras des femmes européennes qui se sont croisées avec eux, et laissant un impact durable sur les génomes des Européens vivants.
« Cela ressemble à des mâles migrant en guerre, avec des chevaux et des chariots », explique l’auteur principal et généticien des populations Mattias Jakobsson de l’Université d’Uppsala en Suède.
Les Européens sont les descendants d’au moins trois grandes migrations de personnes préhistoriques. D’abord, un groupe de chasseurs-cueilleurs est arrivé en Europe il y a environ 37 000 ans. Ensuite, des agriculteurs ont commencé à migrer de l’Anatolie (une région comprenant l’actuelle Turquie) vers l’Europe il y a 9 000 ans, mais ils ne se sont pas beaucoup mêlés aux chasseurs-cueilleurs locaux au début, car ils ont amené leurs propres familles avec eux. Enfin, il y a 5 000 à 4 800 ans, des bergers nomades connus sous le nom de Yamnaya ont déferlé sur l’Europe. Il s’agissait d’une culture du début de l’âge du bronze qui venait des prairies, ou steppes, de la Russie et de l’Ukraine actuelles, apportant avec elle la métallurgie, des compétences en matière d’élevage et, peut-être, le proto-indo-européen, la mystérieuse langue ancestrale dont sont issues les 400 langues indo-européennes actuelles. Ils se sont immédiatement croisés avec les Européens locaux, qui étaient des descendants des agriculteurs et des chasseurs-cueilleurs. En quelques centaines d’années, les Yamnaya ont contribué à au moins la moitié de l’ascendance génétique des Européens du centre.
Pour savoir pourquoi cette migration de Yamnaya a eu un si grand impact sur l’ascendance européenne, les chercheurs se sont tournés vers les données génétiques issues d’études antérieures d’échantillons archéologiques. Ils ont analysé les différences dans l’ADN hérité par 20 anciens Européens qui ont vécu juste après la migration des agriculteurs anatoliens (il y a 6000 à 4500 ans) et 16 qui ont vécu juste après l’afflux de Yamnaya (il y a 3000 à 1000 ans). L’équipe s’est concentrée sur les différences dans le ratio d’ADN hérité sur leurs chromosomes X par rapport aux 22 chromosomes qui ne déterminent pas le sexe, les fameux autosomes. Ce rapport peut révéler la proportion d’hommes et de femmes dans une population ancestrale, car les femmes sont porteuses de deux chromosomes X, alors que les hommes n’en ont qu’un seul.
Les Européens qui étaient en vie avant la migration de Yamnaya ont hérité de quantités égales d’ADN des agriculteurs anatoliens sur leur chromosome X et leurs autosomes, rapporte l’équipe aujourd’hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Cela signifie qu’un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes ont pris part à la migration des agriculteurs anatoliens vers l’Europe.
Mais lorsque les chercheurs ont examiné l’ADN que les Européens ultérieurs ont hérité des Yamnaya, ils ont constaté que les Européens de l’âge du bronze avaient beaucoup moins d’ADN de Yamnaya sur leur chromosome X que sur leurs autres chromosomes. À l’aide d’une méthode statistique mise au point par Amy Goldberg, étudiante diplômée, dans le laboratoire du généticien des populations Noah Rosenberg à l’université Stanford de Palo Alto, en Californie, l’équipe a calculé qu’il y avait peut-être 10 hommes pour chaque femme lors de la migration des hommes Yamnaya vers l’Europe (avec une fourchette de 5 à 14 hommes migrants pour chaque femme). Ce rapport est « extrême » – encore plus déséquilibré que la vague majoritairement masculine des conquistadores espagnols qui sont arrivés par bateau aux Amériques à la fin des années 1500, dit Goldberg.
Un tel rapport déséquilibré soulève des drapeaux rouges pour certains chercheurs, qui avertissent qu’il est notoirement difficile d’estimer le rapport hommes-femmes avec précision dans les populations anciennes. Mais si cela est confirmé, une explication est que les hommes de Yamnaya étaient des guerriers qui ont déferlé sur l’Europe sur des chevaux ou conduisaient des chariots tirés par des chevaux ; les chevaux avaient été récemment domestiqués dans la steppe et la roue était une invention récente. Ils ont pu être « plus concentrés sur la guerre, avec une dispersion plus rapide en raison des inventions technologiques », explique le généticien des populations Rasmus Nielsen de l’Université de Californie, Berkeley, qui ne fait pas partie de l’étude.
Mais la guerre n’est pas la seule explication. Les hommes de Yamnaya auraient pu être des compagnons plus attrayants que les agriculteurs européens parce qu’ils avaient des chevaux et de nouvelles technologies, comme des marteaux en cuivre qui leur donnaient un avantage, dit Goldberg.
La découverte que les hommes de Yamnaya ont migré pendant de nombreuses générations suggère également que tout n’allait pas bien chez eux dans la steppe. « Cela impliquerait un facteur de poussée fortement négatif continu dans les steppes, comme des épidémies ou des maladies chroniques », explique l’archéologue David Anthony du Hartwick College à Oneonta, dans l’État de New York, qui n’est pas un auteur de la nouvelle étude. Ou, selon lui, il pourrait s’agir du début de cultures qui envoyaient des bandes d’hommes pour établir de nouvelles colonies politiquement alignées dans des terres lointaines, comme dans les groupes ultérieurs de Romains ou de Vikings.