EnCoate développe une famille unique de biopolymères qui stabilisent les microbes afin qu’ils puissent survivre pendant de longues périodes à température ambiante. La société espère que des recherches plus poussées sur cette technique pourraient aider les probiotiques à faire leur chemin dans les aliments non réfrigérés, ouvrant ainsi la voie à de nombreuses autres applications. Les probiotiques reçoivent de plus en plus de preuves scientifiques de leurs effets positifs sur la santé intestinale, mais la technologie actuelle limite leurs utilisations et ne permet pas de les mélanger à des ingrédients humides ou non réfrigérés, ce qui restreint considérablement leur portée. La plupart des aliments contenant des bactéries probiotiques se trouvent dans les rayons réfrigérés des supermarchés, car les bactéries sont détruites par la chaleur et d’autres conditions de transformation. Cela a donné au secteur laitier, déjà habitué à manipuler des bactéries vivantes pour la fabrication de yaourts, un avantage majeur dans les aliments probiotiques – les yaourts à boire probiotiques sont actuellement le produit laitier qui connaît la plus forte croissance en Europe. Mais de plus en plus de recherches se sont concentrées sur l’extension de la protection des probiotiques pendant la transformation et sur l’élargissement des catégories d’aliments accessibles aux prébiotiques. Cette voie de recherche a conduit des entreprises telles que Cell Biotech, en Corée, à utiliser un double revêtement pour protéger les probiotiques contre l’oxygène, l’acide, l’humidité et les températures élevées pour les utiliser dans de nouvelles catégories de produits émergents tels que les céréales pour petit-déjeuner et les smoothies. D’autres approches sont également explorées, les scientifiques cherchant à améliorer la viabilité des probiotiques en utilisant des particules de gel de protéines de lactosérum ou des fibres prébiotiques. En effet, des scientifiques du Centre de recherche technique de Finlande (VTT) ont étudié les capacités de diverses fibres prébiotiques à protéger la stabilité et la viabilité des souches probiotiques Lactobacillus rhamnosus pendant la lyophilisation, le stockage sous forme lyophilisée et après formulation dans du jus de pomme et des céréales pour petit-déjeuner enrobées de chocolat. EnCoate a déjà mis sur le marché BioShield, qui permet aux microbes bénéfiques de survivre lorsqu’il est utilisé dans des applications sur le terrain pour lutter contre le ver de terre. Mais le biopolymère EnCoate a des applications beaucoup plus larges, a déclaré hier la société, et cette injection de fonds financera le développement d’une ligne révolutionnaire de formulations probiotiques qui amélioreront les produits alimentaires. L’objectif visé par EnCoate est de développer des probiotiques et de porter leur durée de conservation à deux ans à température et humidité ambiantes. EnCoate a mis au point une technologie permettant de stabiliser ces microbes afin qu’ils puissent être utilisés pour améliorer des aliments tels que les céréales pour petit-déjeuner, les poudres de lait pour nourrissons et les biscuits pour chiens. Bridgit Hawkins, directrice générale par intérim d’EnCoate, a déclaré que cet investissement ouvre un marché mondial potentiellement énorme pour les ingrédients probiotiques. Elle a déclaré : « Le marché des ingrédients probiotiques d’EnCoate sera constitué des fabricants et des distributeurs mondiaux d’aliments non réfrigérés qui cherchent à différencier leurs produits aux yeux des consommateurs soucieux de leur santé. » Le marché des ingrédients probiotiques représente plus de 437 millions d’euros (600 millions de dollars) et connaît un taux de croissance de 10 à 20 % par an, a-t-elle ajouté. AgResearch, qui détient la moitié d’EnCoate, a déclaré que l’accord avait le potentiel de doubler les utilisations du marché, permettant aux fabricants de produits alimentaires d’étendre la catégorie des probiotiques des aliments réfrigérés aux produits non réfrigérés. Le Dr Ian Boddy, directeur des services commerciaux d’AgResearch, a ajouté : « De plus, EnCoate a un potentiel qui va au-delà de l’extension de la durée de conservation des probiotiques, la technologie de base d’EnCoate étant le biopolymère, qui a des applications dans la biologie agricole, l’alimentation, l’enrobage des semences et les vaccins. » L’argent proviendra de BioPacificVentures, un fonds de 73 millions d’euros (100 millions de dollars) qui investit dans les sciences de la vie, géré par la société Direct Capital d’Auckland en collaboration avec le groupe mondial Inventages.