Yusef Salaam avait 15 ans lorsque Donald Trump a exigé son exécution pour un crime qu’il n’a pas commis.
Près de trois décennies avant que le milliardaire radoteur ne se lance dans la course à la présidence – avant qu’il ne demande l’interdiction de l’entrée des musulmans aux États-Unis, l’expulsion de tous les sans-papiers, avant qu’il ne qualifie les Mexicains de « violeurs » et qu’il ne soit accusé de se moquer des handicapés – Trump a demandé le rétablissement de la peine de mort à New York à la suite d’une horrible affaire de viol dans laquelle cinq adolescents ont été condamnés à tort.
L’erreur judiciaire est largement retenue comme un moment définitif dans les relations raciales fracturées de New York. Mais l’intervention de Trump – il a signé des publicités pleine page dans les journaux appelant implicitement à la mort des garçons – a été progressivement négligée alors que ses chances de gagner la nomination républicaine ont rapidement augmenté. Maintenant, ceux qui sont impliqués dans l’affaire des soi-disant Cinq de Central Park et ses suites disent que la rhétorique de Trump a servi de précurseur improbable à une marque unique de populisme diviseur qui a alimenté son ascension vers la proéminence politique en 2016.
« Il a été le déclencheur », a déclaré Salaam de Trump, dans sa première interview prolongée depuis que Trump a annoncé sa course à la Maison Blanche. « Les citoyens ordinaires étaient manipulés et amenés à croire que nous étions coupables. »
C’était en 1989. L’épidémie de crack avait déchiré New York alors que la pauvreté grimpait à 25% et que les élites de la ville récoltaient les fruits d’un Wall Street en plein essor. Le taux d’homicides avait atteint 1 896 meurtres par an ; 3 254 viols seraient signalés dans les cinq arrondissements, mais un seul a capté l’attention étendue de la ville et a révélé plus tard les préjugés de son système de justice pénale et de l’establishment médiatique.
Le soir du 19 avril, alors que Trisha Meili, banquière d’investissement de 28 ans et de race blanche, faisait son jogging dans la section nord délabrée de Central Park, elle a été attaquée – matraquée avec une pierre, bâillonnée, attachée et violée. Laissée pour morte, elle a été découverte quelques heures plus tard, inconsciente et souffrant d’hypothermie et de graves lésions cérébrales.
La police de New York pensait avoir déjà les coupables en garde à vue.
La même nuit, un groupe de plus de 30 jeunes avait pénétré dans le parc depuis East Harlem. Certains se sont livrés à un déchaînement de criminalité aléatoire, lançant des pierres sur les voitures, agressant et agressant les passants. Parmi le groupe se trouvait Salaam, ainsi que Raymond Santana et Kevin Richardson, 14 ans, Antron McCray, 15 ans, et Korey Wise, 16 ans. Les adolescents – quatre Afro-Américains et un Hispanique – seront connus collectivement comme les Central Park Five.
Ils nieront tous plus tard toute implication dans des actes criminels cette nuit-là, mais alors qu’ils étaient rassemblés et longuement interrogés par la police, ils ont dit avoir été forcés d’avouer le viol.
« Je les entendais frapper Korey Wise dans la pièce voisine », se souvient Salaam. « Ils venaient me regarder et me disaient : ‘Tu réalises que tu es le prochain’. La peur me donnait vraiment l’impression que je n’allais pas pouvoir m’en sortir. »
Quatre des garçons ont signé des aveux et sont apparus sur la vidéo sans avocat, chacun faisant valoir que s’ils n’avaient pas été l’individu à commettre le viol, ils avaient été témoins de l’acte d’un des autres, impliquant ainsi tout le groupe.
La ville a éclaté. L’affaire en est venue à incarner non seulement les craintes qui accompagnaient l’augmentation spectaculaire des crimes violents à New York, mais aussi sa dynamique raciale perçue. Le cas d’une femme noire, violée le même jour à Brooklyn par deux hommes qui l’ont jetée du toit d’un immeuble de quatre étages, a reçu peu d’attention de la part des médias.
‘Il a empoisonné les esprits de New York’
Deux semaines à peine après l’attaque de Central Park, avant qu’aucun des garçons n’ait été jugé et alors que Meili restait dans le coma, Donald Trump, dont le bureau sur la Cinquième Avenue commandait une vue exquise sur l’opulente frontière sud du parc, est intervenu.
Il a payé un montant rapporté de 85 000 dollars pour prendre des espaces publicitaires dans quatre journaux de la ville, dont le New York Times. Sous le titre « Bring Back The Death Penalty. Bring Back Our Police ! » et au-dessus de sa signature, Trump a écrit : « Je veux haïr ces agresseurs et ces meurtriers. Ils doivent être forcés de souffrir et, lorsqu’ils tuent, ils doivent être exécutés pour leurs crimes. Ils doivent servir d’exemples pour que d’autres réfléchissent longuement avant de commettre un crime ou un acte de violence. »
Salaam, aujourd’hui âgé de 41 ans, ne se souvient pas exactement où il se trouvait lorsqu’il a vu les publicités pour la première fois. Il n’avait aucune idée de qui était Trump. « Je savais que cette personne célèbre appelant à notre mort était très sérieuse », se souvient-il.
« Nous avions tous peur. Nos familles avaient peur. Nos proches avaient peur. Pour nous, marcher comme si nous avions une cible dans le dos, c’est comme ça que les choses se passaient. »
Les cinq mineurs avaient déjà défilé devant les caméras et vu leurs noms et adresses publiés, mais Salaam a dit que lui et sa famille ont reçu plus de menaces de mort après que les journaux aient publié la chape de Trump en pleine page. Deux jours plus tard, lors d’une émission de télévision en journée, une auditrice a demandé que les garçons soient castrés et s’est fait l’écho des appels à la peine de mort si Meili mourait. Pat Buchanan, l’ancien assistant républicain de la Maison Blanche, a demandé que le plus âgé du groupe, Wise, soit « jugé, condamné et pendu à Central Park d’ici le 1er juin ».
« Si cela avait été les années 1950, ce type de justice malade qu’ils voulaient – quelqu’un de cet endroit sombre de la société serait très certainement venu chez nous, nous aurait tiré de nos lits et pendu à des arbres dans Central Park. Cela aurait été similaire à ce qu’ils ont fait à Emmett Till », a déclaré Salaam.
Les cinq garçons ont plaidé non coupable au procès l’année suivante. Le dossier de l’accusation reposait presque entièrement sur les aveux qu’ils avaient faits peu après l’incident. Comme cela allait devenir crucial par la suite, aucune preuve ADN ne les reliait à la scène du crime et Meili, qui s’est miraculeusement rétabli et a témoigné devant le tribunal, ne pouvait se souvenir d’aucun détail de l’attaque.
Le jury a déclaré les cinq garçons coupables. Le tribunal les a condamnés à la prison pour purger des peines allant de cinq à dix ans et de cinq à quinze ans. Wise, qui était resté dans la célèbre prison de Rikers Island de la ville, a été condamné en tant qu’adulte.
Michael Warren, l’avocat new-yorkais vétéran des droits civiques qui viendra plus tard représenter les Cinq de Central Park, est certain que les publicités de Trump ont joué un rôle dans l’obtention de la condamnation.
« Il a empoisonné l’esprit de nombreuses personnes qui vivaient à New York et qui, à juste titre, avaient une affinité naturelle avec la victime », a déclaré Warren. « Nonobstant les affirmations des jurés selon lesquelles ils pouvaient être justes et impartiaux, certains d’entre eux ou leurs familles, qui ont naturellement de l’influence, ont dû être affectés par la rhétorique incendiaire des publicités. »
Une porte-parole de la campagne de Trump a refusé de commenter.
Une impulsion pour courir à la controverse
Pour beaucoup de ceux qui ont étudié la montée en puissance de Trump, l’affaire de Central Park a donné un premier aperçu de la façon dont ses opinions à connotation raciale sont entrées dans son esprit politique et tactique.
« Il a ce penchant pour ce qu’on pourrait appeler l’otherisation », a déclaré Michael D’Antonio, l’auteur de Never Enough, une biographie de Trump récemment publiée.
« Je pense qu’il savait ce qu’il faisait en prenant parti, et je pense qu’il savait qu’il s’alignait sur la loi et l’ordre, en particulier la loi et l’ordre blancs. Je ne pense pas qu’il disait consciemment ‘j’aimerais attiser l’animosité raciale’, mais son impulsion est de courir au conflit et à la controverse plutôt que d’essayer d’aider les gens à comprendre ce qui pourrait se passer de manière raisonnée. »
Deux ans avant l’affaire de Central Park, Trump avait brièvement envisagé une candidature à la présidence que la plupart ont rejetée comme une tentative nue de faire de la publicité pour son livre The Art of the Deal, publié plus tard cette année-là.
Mais il n’a pas pu résister à l’occasion de prendre la parole dans le New Hampshire à l’invitation du comité républicain de Portsmouth, utilisant la plate-forme pour distinguer les alliés de l’Arabie saoudite et du Japon tout en critiquant la politique étrangère américaine dans le golfe Persique. Il a employé la même tactique qu’en 1989, publiant des annonces pleine page dans trois des plus grands journaux américains qui appelaient les États-Unis à imposer des taxes à ces alliés, qui, selon lui, « profitaient des États-Unis ».
En février 2000, alors que Trump flirtait à nouveau avec une course à la Maison Blanche, il a publié des annonces anonymes dans des journaux locaux du nord de l’État de New York, dans le but de faire fermer un casino rival soutenu par un groupe d’Amérindiens. Sous une photo de seringues et d’attirail de drogue, l’annonce disait : « Est-ce que ce sont les nouveaux voisins que nous voulons ? » Elle ajoutait : « Les antécédents des Indiens mohawks de St. Regis en matière d’activités criminelles sont bien documentés. »
Trump s’est excusé par la suite, mais son biographe a fait valoir que l’incident soulignait une « volonté d’utiliser une rhétorique que d’autres personnes n’utiliseront pas sous le couvert de parler franchement » qui est maintenant une constante de la campagne électorale.
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Après avoir déclaré dans son annonce de campagne que le Mexique « apportait le crime » et les « violeurs » aux États-Unis, Trump s’est rapidement saisi de l’affaire du meurtre d’une femme blanche de 32 ans à San Francisco dans laquelle un migrant mexicain sans papiers est le principal suspect. Depuis, il a fréquemment toléré et incité à la violence contre les manifestants lors de ses rassemblements, et a promis de rétablir le waterboarding pour les suspects de terrorisme. En référence à sa promesse d’émettre un décret visant à rendre obligatoire l’exécution de toute personne tuant un policier aux États-Unis, il a déclaré : « Nous ne pouvons tout simplement plus nous permettre d’être aussi politiquement corrects. »
Mais les exemples de racisme manifeste ont peut-être été gardés derrière des portes closes à la fin des années 1980.
Un an après la condamnation des Cinq de Central Park, John O’Donnell, un ancien cadre qui dirigeait l’hôtel et le casino Trump Plaza à Atlantic City, dans le New Jersey, a publié un tell-all faisant allusion au racisme désinvolte de son ancien patron derrière des portes closes.
Il a cité Trump disant : « J’ai des comptables noirs au Trump Castle et au Trump Plaza. Des Noirs qui comptent mon argent ! Je déteste ça. Le seul genre de personnes que je veux qui comptent mon argent sont des petits gars qui portent des kippas tous les jours. »
Dans une interview ultérieure avec le magazine Playboy, Trump a qualifié son ancien employé de « putain de loser », mais a ajouté : « Les choses que O’Donnell a écrites sur moi sont probablement vraies. »
Mais Barbara Res, membre du cercle intime de Trump pendant une grande partie des années 1980 et qui a été sa vice-présidente exécutive en 1989, a déclaré au Guardian qu’elle n’avait jamais été témoin de signes de racisme tout au long de son séjour dans son entreprise et qu’elle était « surprise » par sa rhétorique incendiaire aujourd’hui.
« Je pense qu’il s’est mis en colère quand il a vu ce qui est arrivé à cette femme, et je pense qu’il a réagi à cela », a-t-elle déclaré à propos de l’affaire de la joggeuse de Central Park. « Je pense que nous étions tous horrifiés par ce qui s’est passé. Je pense que tout le monde a essentiellement soutenu Donald. Je ne pense pas qu’il essayait d’être raciste – je pense qu’il essayait d’être un partisan de la loi et de l’ordre. »
Pour Salaam, cependant, l’intention était explicite : « Si nous étions blancs, est-ce que Donald Trump aurait écrit cela dans le journal ? »
« Il est toujours la même personne »
En 2002, après que Salaam ait purgé sept ans de prison, Matias Reyes, un violent violeur et meurtrier en série qui purgeait déjà une peine de prison à vie, s’est présenté et a avoué le viol de Central Park. Il a déclaré qu’il avait agi seul. Un réexamen des preuves ADN a prouvé que c’est son sperme seul qui a été retrouvé sur le corps de Meili, et juste avant Noël de cette année-là, les condamnations contre chaque membre des Cinq de Central Park ont été annulées par la Cour suprême de New York.
À ce stade, Trump avait obtenu son souhait : la peine de mort était rétablie à New York depuis 1995, à grands frais pour l’État. Elle a ensuite été abolie en 2007, sans qu’aucune exécution n’ait eu lieu.
Après une bataille judiciaire de 14 ans, les Central Park Five ont réglé une affaire civile avec la ville pour 41 millions de dollars en 2014. Mais loin de présenter des excuses pour sa conduite en 1989, Trump était furieux.
Dans un article d’opinion pour le New York Daily News, il a décrit l’affaire comme le « hold-up du siècle ».
« Un règlement ne signifie pas l’innocence, mais il indique une incompétence à plusieurs niveaux », a écrit Trump, faisant allusion à la façon dont la police et les procureurs initialement impliqués dans l’affaire ont longtemps maintenu que les cinq garçons étaient impliqués dans le viol, même après que les condamnations ont été rejetées.
D’Antonio, le biographe, a rencontré Trump peu après l’annonce du règlement. Le milliardaire envisageait à nouveau de se présenter à la présidence et, cette fois, il se présenterait effectivement.
On a demandé à Trump s’il craignait que son style publiquement conflictuel n’affecte ses perspectives politiques. Il a rétorqué instantanément en faisant référence aux Central Park Five.
« Je pense que cela va m’aider », a-t-il dit. « Je pense que les gens sont fatigués du politiquement correct. Je viens d’attaquer le règlement de Central Park Five. Qui va faire ça ? »
Le biographe a été choqué par ce qu’il a entendu. « Son insensibilité et son incapacité à s’adapter à la réalité sont parfois choquantes », a déclaré D’Antonio à propos de Trump. « Mais je ne pense pas qu’il soit nécessairement intéressé par la réalité telle que les autres la vivent ou telle qu’elle est déterminée par les tribunaux.
« Il y a eu peu de cas d’injustice aussi clairs et profonds que celui-ci, mais il n’est pas capable de considérer cela. »
Salaam, qui a déclaré avoir été marqué à vie par ses expériences en prison, s’est également senti insulté. Mais c’est l’annonce en juin dernier que Trump avait finalement décidé de se présenter à la présidence qui a été, d’une certaine manière, plus alarmante.
« Voir qu’il n’a pas changé sa position d’être une personne haineuse, voir qu’il n’a pas changé sa position d’inciter les gens, voir qu’il est toujours la même personne et à bien des égards, il a perfectionné son sens d’être cette incitation numéro un, vous savez, j’avais peur », a déclaré Salaam.
Il n’a pas été surpris que Trump mène actuellement les moyennes des sondages de près de 20 points en Caroline du Sud, un État qui vote pour l’investiture républicaine samedi et où, l’année dernière seulement, le drapeau confédéré a été retiré de l’enceinte de la maison d’État. (Un sondage publié cette semaine suggère que 70% des partisans de Trump en Caroline du Sud estiment que cette décision était erronée et 38% de ses partisans souhaitent que le Sud ait gagné la guerre civile.)
« J’ai pensé pendant un moment : A quoi ressemblerait ce pays avec Donald Trump comme président ? C’est une chose effrayante », a déclaré Salaam. « C’est une chose très effrayante. »
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