Il y a près de trois mois, Doreen Gentzler de WRC a commencé son congé de maternité de façon inattendue et anticipée lorsque son fils, Christopher Sean Miller, est arrivé quatre semaines plus tôt que prévu.
Son co-présentateur, Jim Vance, a annoncé la naissance lors du journal de 18 heures du 6 août, ajoutant : « Doreen, si vous écoutez… reposez-vous, madame, détendez-vous, profitez de ce petit bébé et prenez votre temps : Vous avez rendu votre copie bien avant l’heure. »
Il s’est avéré que Doreen Gentzler était à l’écoute au Columbia Hospital for Women, et qu’elle a pris son temps.
Mais dès lundi, elle reprendra — ainsi que Vance, qui était en vacances la semaine dernière — un emploi du temps plus chargé que jamais. A partir de cette semaine, Gentzler et Vance, qui présenteront toujours les journaux de 18 et 23 heures, prendront également en charge un journal télévisé d’une demi-heure à 17 heures. Susan Kidd présentera seule le journal de 17h30.
Ces changements ont pour but d’attirer davantage de téléspectateurs féminins, une audience qui, selon Allan Horlick, directeur général de WRC, est « à saisir » car WJLA ne retient pas ceux qui regardent « Oprah Winfrey » de 16h à 17h en semaine. « Eyewitness News » de WUSA continue d’être en tête à la fois à 5 et à 6.
Mais depuis l’arrivée de Gentzler en juillet 1989, WRC affirme que « News4 at 11 » a gagné un point d’audience à partir d’une mince avance de 0,3 point, en remportant 15 périodes d’audience consécutives (novembre, février, mai et juillet).
WRC était si satisfait qu’en juin dernier, moins de deux ans après le début du contrat de trois ans de Gentzler, elle a obtenu un nouveau contrat pluriannuel. Les estimations situent son salaire annuel entre 225 000 et 275 000 dollars.
L’homme qui a recruté Gentzler, l’ancien directeur de l’information Bret Marcus, a déclaré qu’il avait été à la recherche de quelqu’un qui pourrait augmenter le « niveau d’énergie de News Four, mais assez fort pour tenir tête à George {Michael} et à Vance. »
Apparemment, Gentzler le pouvait, et le mot s’est répandu au-delà du Beltway. Fin septembre, Electronic Media a publié les résultats de son sondage auprès de 40 directeurs de l’information télévisée pour choisir l’équipe d’information parfaite. Peter Jennings et Diane Sawyer d’ABC ont recueilli le plus de voix (20 pour Jennings, 6 pour Sawyer), Connie Chung de CBS a obtenu 4 voix, et Gentzler est arrivée à égalité avec Ted Koppel d’ABC avec 3 voix chacun.
Karen Egolf, rédactrice en chef d’Electronic Media, a expliqué l’apparition de Gentzler aux côtés des stars des réseaux nationaux en disant qu' »elle a peut-être rencontré plusieurs directeurs de l’information sur son chemin. »
Egolf a également noté que deux des 40 directeurs de l’information interrogés provenaient d’autres stations de Philadelphie, le marché où Gentzler a travaillé avant de venir à WRC, et que « les directeurs de l’information de NBC peuvent garder un œil sur les présentateurs d’autres affiliés. » En outre, Gentzler a obtenu une exposition nationale lorsqu’elle a présenté « NBC News at Sunrise » et des coupures de nouvelles pendant « The Today Show » pendant une semaine en juin dernier.
Pendant son absence, les gros titres ont documenté la tentative de coup d’État en Union soviétique, la progression du mouvement pro-démocratie dans ce pays, les audiences du Sénat sur le candidat à la Cour suprême Clarence Thomas et sa confirmation, entre autres événements. Comme d’autres téléspectateurs, Doreen Gentzler n’a pu que regarder, tandis que sa collègue Wendy Rieger l’a remplacée.
« Je me sens comme probablement tout le monde qui part en congé de maternité : un peu à l’écart », a-t-elle déclaré par un lumineux après-midi d’automne. « Parler du travail avec quelqu’un du monde réel, c’est très bizarre ».
Gentzler, en sweat-shirt blanc, discute autour d’une limonade sur la terrasse de la maison de Chevy Chase qu’elle a achetée avec son mari Bill Miller juste avant l’arrivée de Christopher. Miller, journaliste au Philadelphia Inquirer, bénéficie d’une bourse de recherche à l’American University.
« Cela semble étrange, » dit-elle. « Lorsque nous sommes allés à la première fête à laquelle nous sommes allés depuis la naissance du bébé – une fête de l’American U., avec des professeurs, des étudiants diplômés, des assistants diplômés – deux personnes m’ont demandé : « Quand le bébé doit-il naître ? ». Je ne sais pas ce qui est pire, d’être demandé ça ou de voir le regard de pure horreur sur le visage de quelqu’un quand vous répondez, Eh bien, il y a environ cinq semaines.
« Et j’ai soudainement réalisé que, Oh, mec, je n’ai rien fait d’autre que de rester assis à parler de trucs de bébé pendant un mois. Qu’est-ce qui se passe dans le monde ? C’est comme si tout ce coup d’état en Union soviétique était en train de se produire et je suis assis là en peignoir en me disant que je devrais faire quelque chose, être impliqué dans tout ça d’une manière ou d’une autre. Mais cette {maternité} est plus importante. Je devrais être là aussi. C’est un sentiment étrange. »
C’est un sentiment dont ses collègues Lea Thompson, Barbara Harrison et Susan Kidd ont essayé de la mettre en garde. Tout comme son amie Katie Couric, qui a travaillé brièvement pour WRC avant de passer à NBC. Elles ont rejoint d’autres présentatrices d’informations télévisées de renommée nationale, Faith Daniels, Mary Alice Williams et Maria Shriver, en devenant de nouvelles mamans avec des emplois télévisés très en vue.
Soudainement, Gentzler a dit qu’elle en est venue à apprécier le bouleversement de la mère qui travaille et à comprendre pourquoi certaines choisissent d’abandonner la carrière et de rester à la maison.
« Mon respect pour ces mères qui travaillent avec lesquelles j’ai travaillé toutes ces années a grimpé de 500 pour cent. J’avais écouté leurs préoccupations : ‘Oh, je ne peux pas travailler tard’. ‘Je dois aller chercher les enfants à la garderie’. « On ne peut pas sortir, on ne peut pas trouver de baby-sitter. J’ai entendu, mais je n’ai pas vraiment entendu. Maintenant, je me demande comment ces femmes font ?
« Je sais que ça va être difficile pour moi de retourner au travail et de m’éloigner de certaines parties de ce qui se passe avec Christopher. Et je peux comprendre qu’on veuille vous garder à la maison et vous impliquer personnellement dans tout ce qui se passe.
« Mais vous ne pouvez pas rester à l’écart trop longtemps. »
En Gentzler, WRC a trouvé une femme avec des racines locales. Née ici, elle a passé ses années d’école primaire à Arlington avant que sa famille ne déménage à Charleston, S.C., puis a fréquenté l’Université de Géorgie. L’ancienne présentatrice du « Today Show », Deborah Norville, était une camarade de classe dans le domaine des télécommunications (« Elle n’avait que des bonnes notes et était parfaite dans tous les domaines. J’étais un peu plus décontractée à propos des choses, mais je m’amusais. Elle était un peu plus intense »).
« C’était un endroit très amusant pour aller à l’école », se souvient Gentzler. « Une bonne école de journalisme, aussi — je devrais le mentionner. J’ai également envisagé l’université du Maryland, mais ils n’allaient pas avoir de place dans le dortoir jusqu’à cinq ans après que j’ai obtenu mon diplôme, ou quelque chose comme ça. »
Pendant l’université, elle a postulé et obtenu un stage d’été dans une station de télévision, mais a été déçue d’apprendre que « je n’allais pas pouvoir faire quoi que ce soit, à cause de tous les trucs syndicaux. Je n’allais pas pouvoir aller avec les équipes, et ils n’allaient pas me payer, et j’ai découvert que la Géorgie ne me donnerait pas de crédit universitaire pour le stage à moins qu’ils ne me paient. J’ai tenu environ deux semaines à aller chercher le café et à trier le courrier ».
Elle a pris un emploi de bureau cet été-là et a ensuite fait un stage à la Georgia Public Television pour couvrir la législature de l’État.
En 1979, Gentzler a signé à WRCB à Chattanooga, à la fois comme reporter et comme photographe. « Je devais trimballer une de ces vieilles caméras TK76, chères et lourdes, en essayant d’installer des lumières. En robe – il fallait s’habiller comme un reporter. Mais c’était une bonne expérience pour avoir une idée de ce que vivent les photographes. Aujourd’hui, si je demande une prise de vue et que le photographe me dit : « Oubliez ça, on ne peut pas faire cette prise de vue », je comprends s’il peut le faire ou non. »
Après Chattanooga, elle est passée au WSOC dans un marché plus important, Charlotte, N.C., où elle a travaillé pendant quatre ans et a appris à être présentatrice. Une fois, lorsque les studios ont été évacués pendant un incendie, elle a terminé l’émission depuis la pelouse de WSOC.
Puis c’est parti pour WKYC à Cleveland, où elle a travaillé sur des histoires d’enfants disparus et couvert le procès en Israël de John Demjanjuk, ouvrier automobile de Cleveland. Ses reportages, sur celui que les prisonniers des camps de la mort nazis appelaient « Ivan le Terrible », ont été diffusés au niveau national sur NBC.
Elle a également rencontré Miller, qui avait été reporter pour le Cleveland Plain Dealer pendant une décennie. « Puis il s’est mis avec moi, et maintenant regardez ce qui lui est arrivé », dit-elle en riant. Lorsqu’elle est passée à la WCAU de Philadelphie en 1988, il a trouvé un emploi au Philadelphia Inquirer.
« Nous avons pensé que c’était juste comme une respiration miraculeuse de carrière que nous trouvions tous les deux des emplois dans la même ville au même moment, » se souvient-elle, « et c’était trop beau pour être vrai. Il aimait son travail, il aimait l’Inquirer. Mon travail, je ne l’aimais pas du tout. Et puis ces gars-là (WRC) ont appelé, et j’ai dit : « Quand puis-je commencer ? ». Bill l’a très bien pris. NBC possède la station de Cleveland, donc je connaissais ces gens et ils me connaissaient. C’était une opportunité formidable de présenter les bulletins d’informations de 6 et 11 heures à Washington, ma ville natale. Je ne pouvais pas dire non. »
Gentzler dit que le poste à Philadelphie s’est avéré avoir un inconvénient. « J’y suis allé en tant que présentateur du week-end avec l’idée que j’aurais une chance de concourir pour le poste en semaine, ce qui était parfaitement bien, parce que j’ai pu faire beaucoup de reportages et j’ai aimé ça. Assez rapidement, ils m’ont promu au poste de présentateur en semaine, donc pendant un certain temps, j’étais juste ravi de mon travail.
« Mais c’est une station de télévision très instable ; les audiences ne sont pas bonnes. C’est une CBS O-and-O {station détenue et exploitée}, et ils déplaçaient constamment les gens. Ils ont engagé une présentatrice en semaine d’une station concurrente et l’ont mise en semaine. Je suis retourné aux week-ends. Alors je leur ai demandé : « Ok, les gars, est-ce que je devrais commencer à chercher un nouveau travail ? ». Et ils m’ont répondu, Non, nous allons vous garder pendant la semaine bla-bla-bla. Ils étaient plutôt trompeurs… Alors quand j’ai eu l’occasion de partir, j’étais ravie. »
Pendant un certain temps, Gentzler et Miller ont conservé son appartement ici et leur maison de ville à Philadelphie. Puis Miller, un journaliste d’investigation, a obtenu une bourse pour un master en criminologie.
« Il parle avec l’Inquirer de leur bureau de Washington », dit-elle. « Ils ont des rotations de trois ans, et je suppose qu’il y a une place qui se libère dans environ un an. Alors peut-être que ça marchera. »
À WRC, Gentzler a remplacé Dave Marash et a rejoint « de loin le meilleur groupe de personnes avec lequel j’ai jamais travaillé, aussi bien les personnes devant les caméras que celles derrière. Les quatre personnes de 6 et 11 qui travaillent ensemble {Gentzler, Vance, le journaliste sportif George Michael et le présentateur météo Bob Ryan} sont quatre personnes fortes. Personne ne couvre quelqu’un d’autre, personne n’essaie de combler les faiblesses de quelqu’un d’autre. Ce sont quatre personnes qui ont fait ce métier pendant un certain temps et qui savent ce qu’elles font, et personne ne manque d’assurance. Et il y a aussi quatre personnalités différentes.
« Je ne sais pas exactement comment ça marche, mais j’aime beaucoup ces gars, plus que tout autre groupe avec lequel j’ai travaillé. J’ai déjà travaillé avec des gens où peut-être j’aime beaucoup une personne de l’équipe, mais il y a une autre personne qui est un vrai con ou un égocentrique. J’aime tous ces gars-là. »
(Gentzler a déclaré que pour le jeu de devinettes sportives de Michael (« Est-il en sécurité ou est-il sorti ? »), « j’ai généralement pour politique de ne pas être d’accord avec l’opinion de George, quelle qu’elle soit. »
Ayant goûté au travail du réseau en juin dernier, Gentzler a déclaré qu’elle ne convoitait plus un passage au niveau national.
« J’avais l’habitude de vouloir travailler au réseau, mais cela ne semble plus aussi attrayant qu’avant, peut-être parce que j’ai une vision plus réaliste de ce que c’est que de travailler au réseau maintenant. Je pense qu’à bien des égards, ce ne serait pas aussi gratifiant. Il y a beaucoup de superviseurs ; vous avez beaucoup moins d’influence sur le produit de votre travail. Imaginez que vous travaillez comme un fou et que vous devez appeler votre histoire à une personne à New York ou quelque part, et qu’ils la mettent en pièces, à quel point ce serait difficile. Et puis il est éliminé du journal du soir. Ce serait terriblement frustrant.
« Je pense que j’aime l’idée de faire plus de reportages, peut-être des reportages de réseau. J’en ai parlé avec eux, et ils m’ont encouragé. J’aime un peu à la fois l’actualité et les reportages. J’ai passé un certain temps en tant que reporter de nuit, en direct, et cela me manque, les nouvelles ponctuelles. »
Sa première occasion de couvrir une histoire en direct à Washington s’est présentée en novembre 1990, lorsqu’elle a couvert avec le reporter Joe Johns l’effondrement d’un garage de stationnement en construction à l’angle des 14e et H rues NW.
« J’étais tellement excitée parce que les deux reporters de nuit étaient quelque part en Virginie et ils ne pouvaient pas arriver à temps, alors ils m’ont laissé aller le faire, et j’étais juste au paradis des porcs. J’adore ce genre de choses. »
Mais en tant que présentatrice, elle préfère avoir un partenaire comme elle le fera à 17, 18 et 23 heures.
« J’aime travailler avec un partenaire, pour beaucoup de raisons. Ça rend les choses plus faciles quand le chaos commence. Quand quelque chose ne va pas dans le spectacle, une personne peut entendre ce qui se passe pendant que l’autre personne lit. Et tout simplement pour avoir quelqu’un sur qui jouer. »
Gentzler regarde les mauvaises herbes de son jardin et les cartons d’emballage qui attendent près du couffin de Christopher. « Cela a été des vacances bienvenues parce que je ne peux pas imaginer essayer de se familiariser avec le nouveau bébé et un nouveau style de vie et essayer de se précipiter. Je suis impatiente de rentrer, mais je suis sûre que je vais ressentir ce tiraillement. Je comprends de quoi il s’agit maintenant. Il semble que vous devriez toujours faire quelque chose de plus que ce que vous faites. »