Les dragons ont été recensés pour la première fois par les scientifiques occidentaux en 1910. Les Hollandais ont reconnu que le nombre de ces lézards était limité et ont interdit la chasse sportive et l’abattage extensif pour l’étude scientifique (la méthode de l’époque). Les expéditions de collecte se sont arrêtées brusquement avec la Seconde Guerre mondiale, mais ont repris dans les années 1950. Une expédition au milieu des années 60 pour une étude à long terme du dragon de Komodo (comportement alimentaire, reproduction, température corporelle, etc.) a été entreprise par la famille Auffenberg, qui a séjourné sur l’île de Komodo pendant 11 mois en 1969. Pendant leur séjour, Walter Auffenberg et son assistant Putra Sastrawan ont capturé et marqué plus de 50 dragons de Komodo. Les recherches de l’expédition Auffenberg ont eu une influence considérable sur l’élevage des dragons de Komodo en captivité. La poursuite des recherches a permis de faire encore plus de lumière sur la nature du dragon de Komodo. L’UICN classe le dragon comme vulnérable et l’annexe I de la CITES.
Des échantillons de salive ont été analysés par des chercheurs de l’université du Texas. Ils ont trouvé 57 souches différentes de bactéries se développant dans la bouche de trois dragons de Komodo sauvages, dont E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani et P. mirabilis et Pasteurella multocida.
La croissance rapide (et donc la viurlence) de ces bactéries a été notée par un chercheur, le docteur Fredeking, qui a déclaré : « Normalement, il faut environ trois jours pour qu’un échantillon de P. multocida recouvre une boîte de Pétri… a pris huit heures. Nous avons été très surpris par la virulence de ces souches ». Cette étude a confirmé l’observation selon laquelle les blessures infligées par le dragon de Komodo sont souvent associées à une septicémie et à des infections ultérieures chez les animaux proies. Les dragons peuvent suivre leurs proies mordues pendant des jours, la septicémie finissant par tuer l’animal… un repas de dragon qui ne se soucie guère des blessures qu’il peut causer. Comment le Dragon de Komodo n’est pas affecté par ces bactéries virulentes reste un mystère.
Il a été noté que si les agents pathogènes trouvés dans la bouche des Dragons de Komodo sauvages disparaissent de la bouche des animaux captifs, en raison d’une alimentation plus propre et de l’utilisation d’antibiotiques. Ceci a été vérifié en prélevant des échantillons de mucus sur la surface gingivale externe de la mâchoire supérieure de deux individus fraîchement capturés.
La bouche est spacieuse et les grands adultes peuvent avaler de gros morceaux de proie. Le tube situé à l’avant de la mâchoire (visible sur la photographie ci-dessus du Dragon béant) est la glotte et le tube bronchique cartilagineux qui se pousse vers l’avant lorsque le lézard avale quelque chose de gros. Cela permet à l’animal de continuer à respirer tout en avalant … de la même manière que les serpents.
Ce tube respiratoire en association avec le mécanisme de la langue, est souvent visible à côté de la proie pendant l’action laborieuse de la déglutition. Après avoir mangé jusqu’à 80 % de son poids corporel en un seul repas, le dragon se traîne vers un endroit ensoleillé pour se prélasser et accélérer la digestion, car la nourriture pourrait pourrir et empoisonner le dragon si elle restait trop longtemps non digérée dans l’estomac. En raison de leur métabolisme lent et ectothermique, les grands dragons peuvent survivre avec aussi peu que 12 repas par an.
Lors d’une grande mise à mort, les plus grands dragons mangent en premier, tandis que les plus petits suivent une hiérarchie. Le plus grand mâle affirme sa domination et les plus petits mâles montrent leur soumission en utilisant le langage corporel et des sifflements grondants. Les dragons de taille égale peuvent avoir recours à la « lutte ». Les perdants se retirent généralement, bien que l’on sache qu’ils sont parfois tués et mangés par les vainqueurs. Les dragons de Komodo mangent en maintenant la carcasse au sol avec leurs pattes avant, en arrachant de gros morceaux de chair et en les avalant entiers. Le contenu de l’estomac et des intestins de la proie est généralement rejeté. Pour les proies plus petites, jusqu’à la taille d’une chèvre, les mâchoires peu articulées, le crâne flexible, la gorge et l’estomac extensibles du dragon lui permettent d’avaler la proie en entier. Les quantités copieuses de salive rouge que les dragons de Komodo produisent aident à lubrifier la nourriture, mais avaler peut encore être un long processus (15-20 minutes pour avaler une chèvre).
Comportement
Le dragon de Komodo n’a pas une bonne ouïe, et n’est capable d’entendre que des sons entre 400 et 2000 hertz. Il est capable de voir jusqu’à 300 mètres (980 pieds = 3 terrains de football), mais a une mauvaise capacité à identifier les objets qui ne sont pas en mouvement (stationnaires). Le dragon de Komodo est capable de voir en couleur et, comme ses rétines ne contiennent que des cônes (cellules oculaires qui ne voient que les couleurs), il a probablement une mauvaise vision nocturne, comme les humains. Ses écailles comportent des plaques sensorielles avec des nerfs qui facilitent (aident) le sens du toucher. Chaque écaille autour des oreilles, des lèvres, du menton et de la plante des pieds peut avoir trois plaques sensorielles ou plus.
Même si les jeunes Dragons passent une grande partie de leur temps dans les arbres, à mesure que le Dragon mûrit, sa grande taille rend l’escalade peu pratique, puis impossible. Ses griffes sont principalement utilisées comme armes et comme grappins pour tenir de grandes proies à démembrer. Pour s’abriter la nuit, le dragon, à l’aide de ses puissants membres antérieurs et de ses griffes, creuse des trous d’une largeur de 1 à 3 mètres (3-10 pieds). Grâce à sa grande taille et à son habitude de dormir dans ces terriers, il peut conserver sa chaleur corporelle pendant la nuit et minimiser sa période de réchauffement le lendemain matin. Ils chassent généralement l’après-midi, restant à l’ombre pendant la partie la plus chaude de la journée. Les lieux de repos spéciaux, généralement situés sur des crêtes avec une brise marine fraîche, sont indiqués par de nombreuses excréments. En raison de leur utilisation constante et de la grande taille du lézard, ces aires de repos sont généralement dépourvues de végétation. Les lieux de repos surélevés servent de postes d’observation et d’emplacements stratégiques d’où tendre des embuscades aux proies.
Après avoir digéré, le dragon de Komodo régurgite une masse de cornes, de poils et de dents (appelée boulette gastrique – à la manière des rapaces comme les hiboux), qui est recouverte de mucus malodorant. Après avoir régurgité la pelote, il se frotte le visage dans la terre ou sur des buissons pour se débarrasser du mucus.
Les excréments du Komodo (à gauche) sont principalement blancs, semblables aux excréments de la Hyène (Crocuta crocuta), en raison de la quantité d’os consommée. Les os sont décomposés, mais le calcium n’est pas complètement digéré et passe sous forme de poudre blanche.
Le régime alimentaire très varié du dragon comprend des invertébrés, d’autres reptiles (y compris des dragons de Komodo plus petits), des oiseaux, des œufs d’oiseaux et des mammifères allant des rats et des singes aux cochons sauvages, aux chèvres, aux cerfs, aux chevaux et aux buffles d’eau. Les jeunes Komodos mangent des insectes, des œufs, des geckos et des petits mammifères. Occasionnellement, les dragons consomment des humains et des cadavres humains, déterrant les corps dans des tombes peu profondes. Cette habitude de piller les tombes a poussé les villageois de Komodo à déplacer leurs tombes d’un sol sablonneux à un sol argileux et à empiler des pierres dessus pour dissuader les lézards. Le dragon de Komodo pourrait avoir mangé l’éléphant nain disparu Stegodon qui vivait autrefois sur Flores, selon le biologiste évolutionniste Jared Diamond.
Le dragon de Komodo ne semble pas être capable d’aspirer l’eau lorsqu’il boit, comme le font les autres lézards, ni de laper l’eau avec sa langue. D’une manière similaire aux oiseaux, il boit en prenant une bouchée d’eau, en levant la tête et en laissant l’eau couler dans sa gorge. Les mammifères sont les seuls animaux à posséder un diaphragme (et des lèvres) et sont capables de boire en aspirant le liquide dans leur bouche. Les lézards autres que les dragons – ainsi que les serpents et les tortues – pompent l’eau dans leur bouche et la font descendre dans leur gorge en soulevant et en abaissant le fond de leur bouche. Les pigeons font de même, mais la plupart des oiseaux boivent en basculant leur tête en arrière, comme le Komodo.
L’accouplement &La croissance
L’accouplement commence entre mai et août. Durant cette période, les mâles se disputent les femelles et le territoire en s’agrippant les uns aux autres sur leurs pattes arrière, le perdant étant finalement plaqué au sol. Ces mâles peuvent vomir ou déféquer en se préparant au combat. Le vainqueur du conflit agite alors sa longue langue vers la femelle pour obtenir des informations sur sa réceptivité. Les femelles sont antagonistes et résistent avec leurs griffes et leurs dents pendant les premières phases de la parade nuptiale. Les manifestations de parade nuptiale comprennent le frottement du menton du mâle sur la femelle, de violents coups de griffe sur le dos et des léchages. Le mâle, beaucoup plus grand, retient complètement la femelle, pendant le coït (obtenu en insérant un de ses hémipénis dans son cloaque), pour ne pas être blessé.
Une vingtaine d’œufs sont pondus en septembre. Ils sont déposés dans des nids de Megapode* abandonnés ou dans un trou de nidification creusé par lui-même. . Les œufs de dragon incubent pendant sept à huit mois (la décomposition des feuilles et des détritus dans le monticule – dont la chaleur a incubé les œufs de Brush Turkey – aide à l’incubation des œufs de dragon). Les œufs éclosent en avril, lorsque les insectes sont les plus abondants.
L’éclosion est un effort épuisant pour les néonates, qui sortent de leur coquille d’œuf coriace avec une dent d’œuf qui tombe peu après. Après s’être frayé un chemin, les nouveau-nés peuvent rester couchés dans leur coquille pendant des heures avant de commencer à creuser pour sortir du nid. Ils naissent sans défense et sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils sortent du nid. Les jeunes Dragons se dirigent immédiatement vers les arbres, à l’abri des prédateurs et des adultes cannibales. Beaucoup sont dévorés par les prédateurs qui les attendent. Les survivants peuvent mettre huit à neuf ans pour atteindre la maturité, et on estime qu’ils vivent en moyenne 30 ans. Ils peuvent vivre jusqu’à 50 ans.
Les jeunes dragons passent une grande partie de leurs premières années dans les arbres, où ils sont relativement à l’abri des prédateurs. Ces adultes cannibales font des jeunes Dragons 10% de leur régime alimentaire. Selon David Attenborough, l’habitude du cannibalisme peut être avantageuse pour maintenir la grande taille des adultes, car les proies de taille moyenne sont rares sur les îles. Lorsque les jeunes doivent s’approcher d’une mise à mort, ils se roulent dans les matières fécales et se reposent au milieu des intestins des animaux éviscérés pour dissuader ces adultes affamés.
Un événement intéressant et inattendu a récemment relancé l’attention des scientifiques sur les dragons de Komodo. Fin 2005, un dragon de Komodo du zoo de Londres (nommé Sungai) a pondu une ponte après avoir été séparé de la compagnie des mâles pendant plus de deux ans. Les scientifiques ont d’abord supposé qu’elle avait pu stocker le sperme de sa rencontre antérieure avec un mâle (fécondation différée).
Toutefois, le 20 décembre 2006, il a été signalé que Flora, un dragon de Komodo captif vivant au zoo de Chester, en Angleterre, est devenue le deuxième dragon de Komodo connu à avoir pondu des œufs non fécondés : elle a pondu 11 œufs, et 7 d’entre eux ont éclos, tous des mâles.
Faits sur les animaux
- Durée de vie Environ 30 ans.
- Longueur Les femelles peuvent atteindre jusqu’à 6 pieds de long et les mâles jusqu’à 10 pieds de long.
- Poids Jusqu’à 200 livres.
- Régime alimentaire Carnivore.
- Habitat Forêts broussailleuses et prairies.