Sa jeunesseÉditée par
Ses parents, David Poe, Jr. et Elizabeth Arnold Hopkins Poe, étaient des acteurs. Edgar avait un frère et une soeur, William Henry Leonard Poe et Rosalie Poe. La famille, d’origine irlandaise, est arrivée en Amérique dans les années 1750. Edgar a probablement été nommé d’après l’un des personnages de la pièce de Shakespeare, Le Roi Lear, car ses parents jouaient dans cette pièce en 1809. En 1810, son père quitte la famille et sa mère meurt de la tuberculose un an plus tard. Les trois enfants ont ensuite été séparés : Edgar était mariée à John Allan de Richmond. Allan était un riche marchand écossais qui faisait également le commerce du tabac, du tissu, du blé, des pierres tombales et des esclaves. Les Allan n’ont jamais formellement adopté Poe, mais lui ont donné le nom d’Allan.
En 1812, Poe est baptisé par ses parents adoptifs comme membre de l’Église épiscopale. John Allen se montre tour à tour indulgent et sévère envers son fils adoptif. La famille (avec Poe et la femme d’Allan, Frances Valentine Allen) s’embarque pour l’Angleterre en 1815. Poe a commencé sa scolarité primaire dans la ville natale de John Allan, Irvine, en Écosse, et a déménagé à Londres pour rejoindre sa famille en 1816. Il est ensuite inscrit à la Manor House School du révérend John Bransby à Stoke Newington, dans la banlieue de Londres.
La famille retourne à Richmond en 1820. En mars 1825, William Galt, l’oncle et partenaire commercial de John Allan, meurt. Galt, qui était apparemment l’homme le plus riche de Richmond, a laissé plusieurs hectares de terrain à Allan. L’héritage valait environ 750 000 dollars. Au cours de l’été 1825, Allan a acheté une maison en briques à deux étages appelée Moldavia. Poe était probablement fiancé à Sarah Elmira Royster avant que celle-ci ne parte étudier les langues à la toute nouvelle université de Virginie en février 1826. Dans ses premières années, l’université a fonctionné selon les principes de son fondateur, Thomas Jefferson. Les jeux d’argent, l’équitation, le port d’armes, le tabac et la boisson sont strictement interdits, mais ces règles sont souvent bafouées. Jefferson ordonna la mise en place d’un gouvernement étudiant, grâce auquel les étudiants pourraient choisir leurs propres sujets, organiser leur logement et signaler les infractions à la faculté. Le système unique n’était pas encore établi et le nombre d’abandons était élevé. Alors qu’il était étudiant à l’université, la relation de Poe avec Royster a été rompue, et ses dettes de jeu l’ont également éloigné de son père adoptif. Poe a affirmé qu’Allan ne lui envoyait pas assez d’argent pour s’inscrire aux cours, acheter les manuels et payer le logement. Allan a envoyé plus d’argent et de vêtements, mais les dettes de Poe ont continué à augmenter. Poe a quitté l’université après un an. Pensant qu’il ne serait pas le bienvenu à Richmond – surtout après que Royster soit devenue la femme d’Alexander Shelton – il part pour Boston en avril 1827. Il y a travaillé comme employé de bureau et journaliste. C’est à cette époque qu’il commence à utiliser le pseudonyme d’Henri Le Rennet.
Carrière militaireEdition
En raison de ses frais de subsistance, Poe s’engage dans l’armée le 27 mai 1827. Sous le nom d’Edgar A. Perry, il prétendait avoir 22 ans, alors qu’il n’en avait que 18 à l’époque. Il a d’abord servi à Fort Independence, à Boston Harbor, pour 5 $ par mois. La même année, son premier livre de 40 pages, Tamerlane and Other Poems, est publié. Le volume a été publié anonymement, signé « un Bostonien ». Seuls 50 exemplaires ont été imprimés, et les critiques l’ont ignoré. Le 8 novembre 1827, le régiment de Poe est transféré à Fort Moultrie, Charleston, sur le navire Waltham. Poe est alors promu « ingénieur » : il doit fabriquer des obus pour l’artillerie et sa rémunération est doublée. Après deux ans de service et le grade de sergent-major d’artillerie – le plus haut grade de sous-officier – Poe voulait mettre fin à son service de cinq ans. Il a dit à son commandant, le lieutenant Howard, son vrai nom et a expliqué pourquoi il s’était engagé dans l’armée. Howard n’accepte de le renvoyer que si Poe règle sa liaison avec John Allan et lui écrit une lettre. Plusieurs mois se sont écoulés sans réponse d’Allan, et Poe n’a même pas été informé de la maladie de sa belle-mère. Frances Allan meurt le 28 février 1829 et Poe arrive au domicile familial le lendemain de l’enterrement. Allan, peut-être en raison de la mort de sa femme, était alors déjà en faveur de la décharge de Poe afin qu’il puisse s’inscrire à l’académie militaire de West Point.
Poe est finalement déchargé le 15 avril 1829, ayant trouvé quelqu’un pour remplir le reste de ses cinq années. Avant d’entrer à West Point, il se rend à Baltimore pour retrouver son frère, sa tante Maria Clem, veuve, sa fille Virginia et sa grand-mère Elizabeth Cairnes Poe, malade. C’est à cette époque qu’il publie son deuxième volume, Al Aaraaf, Tamerlane et des poèmes mineurs.
Puis Poe se rend à West Point et s’inscrit à l’Académie le 1er juillet 1830. En octobre 1830, John Allan a épousé Louisa Patterson. En raison du nouveau mariage et de la controverse entourant les enfants illégitimes d’Allan, son beau-père a désavoué Poe de la famille. Poe a décidé de passer en cour martiale et de quitter West Point. Le 8 février 1831, il est convoqué pour négligence générale et désobéissance aux ordres (absence d’exercices, de conférences et de services). Pour être sûr d’être renvoyé, Poe n’a pas reconnu sa culpabilité dans ces cas évidents.
Poe se rend à New York en février 1831, où il publie son troisième volume, Poems. Il a couvert les frais de publication grâce aux dons de 75 cents de ses camarades soldats, qui ont finalement permis de récolter 170 $. Ils s’attendaient probablement à des poèmes aussi moqueurs que ceux de Poe sur les commandants. Le livre a été imprimé par Elam Bliss, et la couverture portait la mention « deuxième édition ». L’introduction de la première page se lit comme suit : « Je dédie ce livre avec des remerciements aux soldats de l’armée américaine ». Tamerlane et Al Aaraaf figurent également dans ce volume, mais six poèmes inédits y sont inclus, dont les premières versions de To Helen, Israfel et The City in the Sea. Poe est retourné auprès de sa famille à Baltimore en mars 1831. Son frère, qui souffrait d’alcoolisme, est mort de la tuberculose le 1er août 1831.
Carrière littéraireEdition
Après la mort de son frère, Poe fait des tentatives plus déterminées pour devenir écrivain, mais c’est l’une des périodes les plus difficiles de la littérature américaine. Poe a été le premier Américain connu à essayer de vivre uniquement de l’écriture, et sa situation a été compliquée par l’absence de législation internationale sur le droit d’auteur. Les éditeurs distribuaient souvent des copies illégales d’œuvres anglaises au lieu de payer les auteurs américains pour de nouvelles œuvres. L’industrie de l’édition a également été secouée par la panique boursière de 1837. De nombreux nouveaux périodiques ont vu le jour à cette époque grâce aux nouvelles méthodes d’impression, mais la plupart d’entre eux ont fait faillite après quelques numéros et leurs auteurs ont été payés tardivement ou pas du tout par les éditeurs. Ces circonstances défavorables ont laissé Poe dans la position humiliante de devoir demander aux autres de l’argent et de l’aide pour réaliser ses projets pour le reste de sa vie.
Après ses tentatives en tant que poète, Poe se tourne vers la prose. Il publie certaines de ses histoires à Philadelphie et commence à travailler sur sa pièce Politian, qu’il ne terminera jamais. En octobre 1833, le journal Baltimore Saturday Visiter a décerné un prix de 50 dollars à l’histoire de Poe intitulée « MS. Found in a Bottle ». L’œuvre a suscité l’intérêt de John P. Kennedy, de Baltimore. Kennedy a aidé Poe à faire publier certaines de ses histoires et l’a présenté à Thomas W. White, rédacteur en chef du Southern Literary Messenger à Richmond. En août 1835, Poe devient rédacteur en chef adjoint du journal, mais il est renvoyé quelques semaines plus tard en raison de son ivrognerie régulière. Poe retourne ensuite à Baltimore et épouse secrètement sa cousine Virginia le 22 septembre 1835. Elle n’avait que 13 ans à l’époque, mais son âge était indiqué comme étant de 21 ans sur le certificat de mariage. Après que Poe ait promis de travailler correctement, White l’a réintégrée dans son ancien poste. Poe déménage avec Virginia et sa tante à Richmond et reste dans le personnel du Messenger jusqu’en janvier 1837. Au cours de cette période, le tirage du journal est passé de 700 à 3 500 exemplaires, et Poe a contribué à plusieurs poèmes, histoires, critiques de livres et critiques au journal. Le 16 mai 1836, Poe se remarie avec Virginia Clemm lors d’une cérémonie publique.
En 1838, le seul roman de Poe, The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, est publié et fait l’objet de plusieurs critiques. Au cours de l’été 1839, Poe devient rédacteur en chef adjoint du Burton’s Gentleman’s Magazine. Le magazine a publié plusieurs de ses articles, récits et critiques, ce qui a renforcé l’image d’un critique incisif. Un recueil en deux volumes, Tales of the Grotesque and Arabesque, fut publié au cours de l’été 1839, qui ne rapporta pas beaucoup à Poe et fut accueilli par des critiques mitigées. Poe quitte le Burton’s Gentleman’s Magazine au bout d’un an et devient collaborateur du Graham’s Magazine.
En juin 1840, Poe publie un prospectus présentant son futur magazine, The Stylus. Le journal devait initialement s’appeler The Penn, car il devait être publié à Philadelphie, en Pennsylvanie. Dans l’édition du 6 juin 1840 du Saturday Evening Post de Philadelphie, Poe a placé une annonce payante intitulée « Information about the Penn Magazine, a literary journal to be edited and published in Philadelphia ». Cependant, le plan ne s’est jamais concrétisé. À cette époque, Poe, qui prétendait être membre du parti whig, essayait également d’obtenir un emploi dans le gouvernement : il espérait obtenir un poste à la douane de Philadelphie. Pour ce faire, il a pu compter sur l’aide de Robert, le fils du président John Tyler, qui était une connaissance de l’un des amis de Poe, Frederick Thomas. Poe et Thomas ont organisé une rencontre à la mi-septembre 1842, à laquelle Poe ne s’est pas présenté. L’écrivain se disait malade, mais Thomas pensait qu’il était ivre. Bien que Poe se soit vu promettre un emploi, d’autres l’ont occupé.
Un soir de janvier 1842, Virginia crache du sang pendant une soirée de chant ; c’est un signe évident de tuberculose, bien que Poe ait décrit l’incident comme un vaisseau sanguin éclaté dans sa gorge. La santé de Virginia ne s’est pas beaucoup améliorée dans les années qui ont suivi. La pression de l’état de santé de sa femme a conduit Poe à boire de plus en plus. En avril, il a quitté le Graham’s Magazine et s’est mis à la recherche d’un autre emploi – pendant un temps, il a postulé pour un autre poste au gouvernement. Il retourne ensuite à New York, où il travaille brièvement pour l’Evening Mirror. Il est ensuite devenu rédacteur en chef, puis propriétaire unique du Broadway Journal. Dans ce document, il accuse Henry Wadsworth Longfellow de plagiat, ce qui amène d’autres écrivains à se détourner de lui. Longfellow n’a jamais répondu aux accusations. Le 29 janvier 1845, l’Evening Mirror publie le poème de Poe, Le Corbeau, qui fait sensation. Bien que le poème ait apporté à Poe une notoriété sans précédent, il n’a reçu que 9 dollars du journal pour sa publication.
En 1846, le Broadway Journal cesse de paraître et Poe déménage dans la section Fordham du Bronx. Sa maison, aujourd’hui appelée Edgar Allan Poe Cottage, est située au sud-est de l’intersection entre le Grand Concourse et Kingsbridge Road. Selon les biographes et les spécialistes de la littérature, le thème de « la mort d’une belle femme », qui apparaît si souvent dans l’œuvre de Poe, est dû au fait que l’écrivain a perdu plusieurs femmes au cours de sa vie, dont son épouse.
Après la mort de sa femme, Poe se sentait de plus en plus insécurisé. Il commence à faire la cour à la poétesse Sarah Helen Whitman, une femme vivant à Providence, Rhode Island, mais leurs fiançailles sont rompues, prétendument à cause de l’ivresse et du comportement erratique de Poe. D’autres spéculations suggèrent que la mère de Whitman était également impliquée dans la rupture de leur relation. Poe retourne ensuite à Richmond et reprend sa relation avec son amour de jeunesse, Sarah Elmira Royster.