Les parents ont un rôle irremplaçable dans la vie de leurs enfants. Bien que certains enfants puissent passer la plupart de leur temps à la garderie, ils ont tendance à idolâtrer leurs parents, car ils restent les adultes les plus influents dans leur vie . Ce qui rend cette relation très spéciale est le fait que l’enfant considère que ses parents ne sont pas interchangeables avec d’autres personnes. Un enfant peut ne pas se soucier de choses futiles comme la coupe de ses cheveux ou la poupée à acheter dans un magasin de jouets, mais il se soucie beaucoup de savoir qui est sa zone de confort, qui partage avec lui des moments spéciaux de sa vie et qui le tient dans ses bras lorsqu’il se sent mal et mal à l’aise. Inutile de dire que la relation que l’on établit avec sa propre famille l’affecte fortement tout au long de sa vie, et de nombreuses études ont montré que l’implication des parents peut avoir de grands avantages pour l’enfant, l’impactant à plusieurs niveaux, y compris la santé et le développement, les progrès scolaires et les choix de vie éventuels.
La relation enfant-parent, cependant, change considérablement au cours de la vie. Dans les premières années de la vie, les parents sont là pour leurs enfants pour les nourrir, les soutenir et les guider dans leur développement. Au fur et à mesure que l’on passe de l’enfance à l’adolescence et, finalement, à l’âge adulte, la nature de cette relation est appelée à changer : elle passe d’une relation de dépendance entre un parent et un enfant à une relation plus ou moins fondée sur l’égalité, avec un soutien mutuel des deux parties. Néanmoins, les parents conservent une relation assez étroite avec leurs enfants, et ils restent impliqués dans leur vie par le soutien et les conseils qu’ils leur apportent, ce que la majorité des jeunes ont tendance à apprécier. De plus, et contrairement aux croyances communes, la présence des parents dans la vie de leurs enfants est encore très appréciée par les enfants eux-mêmes.
Considérant le rôle incroyablement important des parents dans la vie de leurs enfants en tant que système de soutien, leurs mentors et guides, et leurs fournisseurs, quelles sont les conséquences de la perte d’un parent à un jeune âge ? Comment l’enfant fait-il face à cette perte, et comment cela affecte-t-il sa vie présente et future ?
La perte d’un parent doit être la chose la plus proche d’une expérience émotionnelle universelle que l’humanité a. Cependant, le traumatisme de cet événement a tendance à affecter le reste de la vie des personnes. Même dans des circonstances idéales, de nombreuses études ont montré que la perte d’un parent change un adulte à la fois psychologiquement et biologiquement. Dans des circonstances plus éprouvantes, ces changements peuvent devenir pathologiques. Les personnes qui ont vécu la mort d’un parent parlent souvent de sentiments de choc, de colère, de tristesse, d’engourdissement et de déni. Ces sentiments restent présents chez les enfants et peuvent persister à des degrés divers, même longtemps après la perte du parent. Différentes étapes du deuil suivent la perte, et les gens peuvent les vivre différemment, sans ordre particulier. Certains parlent même d’un « brouillard » qui semble brouiller leur vision et leur pensée, un brouillard qui ne se lève pas avant de nombreux mois, et ce deuil soutenu a divers effets cognitifs, sociaux, culturels et même spirituels sur la personne.
Le sentiment d’identité des enfants âgés de 3 ans ou moins dépend fortement de la présence des autres, et leur sentiment de sécurité et de sûreté dépend de la présence ou non de quelqu’un qui prend soin d’eux. Ils ont besoin de personnes concrètes pour les aimer et maintenir leur sentiment de bien-être. Ils ont besoin de se sentir bien entourés dans l’instant présent. Ils ne peuvent pas réfléchir à leur propre comportement au-delà du moment présent et ne peuvent pas faire la différence entre leurs différents sentiments. En outre, les enfants d’âge préscolaire ne peuvent pas comprendre que la mort n’est pas un acte volontaire. Ils ont donc du mal à comprendre que l’absence des parents n’a rien à voir avec eux. Avec le temps, cependant, ils commencent à reconnaître que leur parent ne reviendra pas, et ils se concentrent davantage sur le besoin d’être pris en charge et de ne pas être laissés seuls.
À l’âge de 4 ans, cependant, les enfants commencent à avoir plus de patience et à reconnaître leurs propres comportements et perceptions. Pourtant, ils ne savent pas encore qu’ils peuvent contrôler ces impulsions. À cet âge, ils ont une idée beaucoup plus claire de la personne décédée et du sentiment de perte dans leur vie, ainsi que du rôle de leur parent décédé dans leur vie, c’est-à-dire ce qu’il a fait pour eux et avec eux. À cet âge, les enfants sont également conscients que la mort s’accompagne généralement de tristesse, et ils commencent à distinguer les sentiments intérieurs et extérieurs. En outre, ils commencent à poser des questions sur ce qui s’est passé avec leur parent et qui a causé sa mort. Ils se concentrent encore sur les autres pour prendre soin d’eux, pour encadrer leur monde et pour fournir un retour sur qui ils sont.
De quoi les enfants ont-ils besoin exactement, cependant ? Les enfants ont besoin d’entendre le mot » mort » et de se faire dire gentiment que leur parent ne reviendra pas, même s’il est tout à fait compréhensible qu’ils souhaitent que cela se produise. L’enfant se rend compte que ce n’était pas le choix du parent, et il a grand besoin d’être rassuré. Le parent survivant doit se concentrer sur les câlins, respecter le souhait de son enfant de ne pas être laissé seul, le besoin de son enfant de savoir quand il est parti et comment il peut être retrouvé s’il s’absente un moment. À l’âge adulte, les personnes qui ont perdu leur(s) parent(s) peuvent connaître des problèmes de santé mentale et physique plus graves. Les conseillers en matière de deuil ont remarqué que le deuil à long terme a des répercussions sur le mariage de l’individu. En fait, ils suggèrent un lien quelque peu freudien entre la perte d’un parent et le fait de tromper son conjoint. « Je vois beaucoup de liaisons comme des manifestations du chagrin non résolu de la perte d’un parent. L’enfant adulte reste dans un état d’incrédulité et rejette la réalité de nombreuses façons afin de nourrir l’illusion que le parent est toujours vivant. L’enfant en deuil a besoin d’une nouvelle figure d’attachement, c’est la psyché qui essaie de réconcilier le déni et le chagrin. Ainsi, plutôt que de dire « ma mère est morte », l’enfant en deuil peut dire « pendant que maman est absente, je vais jouer avec quelqu’un d’autre que mon conjoint », explique Elisabeth Goldberg, conseillère américaine en matière de deuil.
Des études ont montré que la perte d’un parent peut entraîner des risques accrus de problèmes de santé émotionnelle et mentale à long terme, notamment la dépression, l’anxiété et la toxicomanie . Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSMMD) de l’American Psychological Association considère qu’il est sain que les adultes éprouvent une série d’émotions contradictoires dans l’année qui suit la perte d’un parent. Ces émotions peuvent être la tristesse, la colère, la rage, l’anxiété, l’engourdissement, le vide, la culpabilité, le remords et le regret. En outre, il est tout à fait normal que la personne refuse de voir ses amis et ne sorte pas avec eux. Cela peut s’aggraver si la personne ne reçoit pas suffisamment de soutien pendant cette période de deuil. C’est aussi particulièrement vrai pour les jeunes qui, une fois qu’ils ont perdu leurs parents, ont besoin d’un parent de substitution stable et constant. En fait, environ un enfant sur 20 âgé de 15 ans ou moins a subi la perte d’un ou de ses deux parents, ce qui les a amenés à développer des problèmes de santé mentale. Un autre facteur qui pourrait fortement influencer le développement de problèmes de santé mentale est le degré de proximité de la personne avec le défunt et à quel point sa perte a changé sa vie.
Cela ne veut pas dire, cependant, que les personnes qui n’étaient pas trop proches de leur parent ne ressentent aucun chagrin une fois qu’ils sont décédés ; leur perte pourrait très bien être encore ressentie à un niveau profond. Les données sur les effets à long terme de la perte d’un parent sur les enfants montrent que le deuil d’un membre de la famille peut avoir un impact sur la santé physique et mentale, les hommes étant plus susceptibles de signaler des problèmes de santé physique. Les données montrent également que le sexe de la personne peut influencer la façon dont elle est impactée par la mort d’un parent : les hommes qui perdent leur père éprouvent un chagrin plus intense que les femmes, alors que les femmes sont plus profondément impactées par la perte de leur mère que les hommes.
Dans le cas où le décès du parent était attendu en raison d’une maladie chronique et incurable, les enfants auront beaucoup plus de facilité à faire face à leur perte ; en revanche, si le décès survient soudainement, les enfants adultes peuvent rester dans les phases de déni et de colère de la perte pendant des périodes prolongées, ce qui peut les amener à recevoir un diagnostic de trouble dépressif majeur ou même de syndrome de stress post-traumatique. Des études ont impliqué le cortex cingulaire postérieur, le cortex frontal et les régions cérébrales du cervelet dans le traitement du deuil. Ces régions sont impliquées dans la récupération des souvenirs et l’évocation du passé, mais, par un cruel tour de passe-passe neuro-anatomique, elles sont également impliquées dans la régulation du sommeil et de l’appétit. Les changements physiologiques de la personne peuvent inclure des maux de tête, des maux d’estomac, des vertiges, trop/moins de sommeil, une suralimentation ou un manque d’appétit.
Les parents ont un rôle primordial dans la vie de leurs enfants. Ils sont les fans numéro un de leur enfant, leur système de soutien, et ils leur apportent l’affection et les soins qu’ils ne peuvent recevoir de nulle part ailleurs. Ce qui commence comme une relation de dépendance pendant l’enfance se transforme en une relation de soutien égal et de compréhension mutuelle entre les enfants et les parents. Contrairement à ce que l’on croit généralement, la plupart des enfants apprécient la présence de leurs parents dans leur vie, et ils apprécient le soutien et les conseils de leurs parents tout au long de leur vie. Cependant, le décès de l’un des parents (ou, parfois, des deux) peut avoir des effets grandement dévastateurs sur la santé psychologique et physique de l’enfant, que ce soit pendant l’enfance ou même à l’âge adulte.
En tant qu’expérience universelle, la perte d’un être cher peut constituer l’un des plus grands traumatismes de la vie de la personne. Un enfant qui a perdu son parent peut d’abord ressentir un déni, qui s’accompagne généralement d’un sentiment de chagrin et de frustration. Bien qu’ils ne puissent pas encore pleinement comprendre la mort, les enfants sont conscients de l’absence de leurs parents, et leur besoin d’une figure parentale et d’affection doit être satisfait. En grandissant, ils commencent à saisir la réalité et à accepter le fait que leur parent ne reviendra pas. À ce stade, ils commencent à faire la distinction entre leurs sentiments et à mieux comprendre ce qui se passe autour d’eux. À l’âge adulte, le deuil à long terme les affecte psychologiquement et physiquement, et des maladies telles que la dépression, l’anxiété et les maladies immunitaires peuvent fortement apparaître. De plus, des problèmes familiaux plus graves peuvent également survenir dans leur vie personnelle, le deuil pouvant même affecter le mariage et la vie personnelle.
Pour comprendre comment les enfants réagissent au décès d’un parent, il est important de prendre plusieurs facteurs en considération. Lorsqu’on examine le deuil dans la vie des enfants, l’aspect le plus courant que nous examinons habituellement est la façon dont ils comprennent la mort de leur parent. À mesure qu’ils grandissent et atteignent l’adolescence, ils commencent à comprendre que la mort est universelle, c’est-à-dire que tout le monde mourra. D’autres aspects à prendre en considération également est la façon dont l’enfant vit la perte, qui est grandement liée à la façon dont il a vécu son parent et sa relation avec lui, et pour le rôle qu’il a joué dans sa vie.
Commission pour l’étude des conséquences sur la santé du stress du deuil, personnel de l’Institute of Medicine (États-Unis), & National Academy of Sciences. (1984). Le deuil : Réactions, conséquences et soins. Washington, D.C : National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). La mort d’un parent affecte même les enfants adultes psychologiquement et physiquement. Fatherly. Consulté en ligne le 2 décembre 2018 sur https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., &Tompson, T. (2007). La relation vitale entre le parent et l’enfant. Droits parentaux. Consulté en ligne le 2 décembre 2018 sur https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Pourquoi la perte d’un parent fait si mal, quel que soit votre âge. Psychology Today. Consulté en ligne le 2 décembre 2018, à partir de https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Qu’est-ce qui est perdu lorsqu’un parent meurt ? Psychology Today. Récupéré en ligne le 2 décembre 2018, de https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., &Price-Robertson, R. (2009). Les rôles que les parents jouent dans la vie de leurs jeunes enfants adultes. Questions de famille, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). Quand un enfant perd un parent. Psychology Today. Récupéré en ligne le 2 décembre 2018, à partir de https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent
.