Sur les flancs orientaux sauvages et isolés de la Sierra Nevada, des centaines de visiteurs de vacances affluent pour escalader les rochers légendaires à l’extérieur de la petite ville de Bishop, dans un pèlerinage annuel aussi traditionnel que la dinde.
Mais cette année, les locaux souhaitent qu’ils s’en aillent.
« S’il vous plaît, revenez – plus tard. Ce serait beaucoup mieux pour tout le monde », a déclaré Tawni Thomson, directeur exécutif de la Chambre de commerce de Bishop Area &Bureau des visiteurs.
Alors que la ville est farouchement dépendante du tourisme, les responsables disent que la poussée actuelle de la Californie dans les cas de COVID-19 pourrait rapidement submerger l’hôpital de district de 25 lits de la région, le seul soin aigu pour 42 miles dans une direction et 58 miles dans l’autre.
Isolée dans la vallée d’Owens, solitaire et balayée par les vents, la région a jusqu’à récemment été épargnée par le sort des grandes villes californiennes, plus fréquentées. Seuls 282 cas de coronavirus et 16 décès ont été signalés parmi les 18 000 résidents du comté d’Inyo, d’une superficie de 10 000 miles carrés – une zone deux fois plus grande que le Connecticut.
Mais 25 nouveaux cas sont apparus au cours des deux dernières semaines seulement, et les responsables de la santé craignent que la traditionnelle houle de Thanksgiving des grimpeurs ne propage le virus, menaçant particulièrement la grande communauté de retraités âgés de Bishop. Une autre préoccupation : les résidents ruraux éloignés ne peuvent pas facilement accéder aux tests de dépistage.
« Il semble que nous nous dirigeons droit vers ce pic dont ils nous ont parlé », a déclaré Thomson.
La pandémie jette une ombre profonde sur la Mecque bien-aimée de l’escalade, célèbre pour son ciel bleu cobalt, sa beauté austère et son ambiance accueillante.
Sur les sites de bloc les plus populaires, le nombre de voitures garées bondit d’une quinzaine en semaine à 200 les week-ends de vacances, selon la Bishop Area Climbers’ Coalition. Si chaque voiture contient deux ou trois personnes, cela pourrait apporter 500 nouveaux visiteurs ou plus par jour à une ville de 4 000 habitants.
Ses grands espaces et sa géologie de classe mondiale attirent les athlètes de tout l’Ouest, frustrés par de longs mois à la maison. Les rochers massifs en forme d’œuf de la région des Tablelands récompensent la souplesse et les doigts forts. Les falaises des Buttermilks exigent des compétences techniques et des cors durs. Les parois quasi verticales de la gorge de la rivière Owens demandent une concentration digne d’un laser.
La poussière, la saleté, les roches, la sueur et l’air frais sont les antidotes parfaits au stress de 2020, disent les grimpeurs.
Si les visiteurs agissent de manière responsable – portent des masques, demandent aux autres avant de partager les blocs, évitent de se regrouper autour des tapis et apportent leur propre nourriture plutôt que de faire des achats en ville – le sport est sûr, selon la Bishop Climbing Coalition, un organisme à but non lucratif géré par des bénévoles qui assure l’intendance et l’éducation.
« Maintenant que le COVID-19 a duré beaucoup plus longtemps que ce que les gens prévoyaient à l’origine, nous voulons trouver des moyens pour que les gens sortent, ce qui, nous le savons, est important pour la santé physique et mentale », a déclaré Lauren DeLaunay de la coalition.
Le temps de la fin novembre crée les conditions d’escalade les plus parfaites de Bishop. Alors que d’autres parties de l’État sont humides ou ensevelies sous la neige, la région est sèche et baignée de soleil, mais assez fraîche pour une grande adhérence.
Chaque Thanksgiving, les foules se rassemblent pour réfléchir à des itinéraires, partager des pâtisseries de la boulangerie d’Erick Schat, acheter des fournitures au marché Manor et se blottir autour de feux de camp nocturnes au camping bon marché et populaire The Pit.
En temps normal, les visiteurs sont accueillis par la ville, dont l’économie repose presque entièrement sur le tourisme. Ses magasins ont mal aux affaires, après que deux de ses plus grands événements estivaux – Mule Days et les finales de rodéo d’État des lycées californiens – ont été annulés. Cet été, presque tout a fermé.
« Ce n’est pas une bonne année », a déclaré Susan Rose de l’auberge Bishop.
Mais pour ces vacances, alors même que des caravanes d’alpinistes partent de la Bay Area, de Chico et de Los Angeles pour l’autoroute 395, le comté exhorte les gens à rester chez eux. Tout comme le gouverneur Gavin Newsom et les centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
« Bien que nous aimions avoir des visiteurs dans le comté d’Inyo, étant donné notre manque d’infrastructures de soins de santé, nos taux de cas d’escalade et notre population âgée, nous demandons aux gens de ne pas se rendre à Inyo pour quelque raison que ce soit, sauf pour des affaires essentielles en ce moment », a déclaré Carma Roper, porte-parole du comté d’Inyo.
En attendant, le comté se bat pour contrôler ses propres résidents qui enfreignent les ordres de quarantaine et d’isolement, ainsi que les entreprises qui violent les ordres de santé publique, selon une récente réunion du conseil des superviseurs du comté.
Il n’y a que quatre lits de soins intensifs à l’hôpital Northern Inyo, situé à côté du cimetière Pioneer du centre-ville de Bishop, datant des années 1860. Bien que moderne, l’hôpital n’a pas les ressources nécessaires pour prendre en charge les personnes gravement malades, et doit donc les transporter par avion à Reno ou Los Angeles.
« En raison de notre emplacement éloigné, nous ne disposons pas d’un grand bassin de personnel dans lequel puiser », a déclaré Allison Partridge, responsable des soins infirmiers du district de santé. « Cela représente un défi si notre personnel tombait malade – ou pour une forte augmentation du nombre de patients. »
Bishop n’est pas seul dans son dilemme. Les gestionnaires de terrains à travers le pays rapportent que les parkings, les sentiers et les crêtes de montagne sont plus occupés que jamais, selon le groupe de défense des grimpeurs The Access Fund.
San Francisco’s Beau Martino, un grimpeur passionné qui a rejoint des amis à Bishop pour les vacances, a déclaré qu’il est possible de rester COVID-safe.
« Comme l’escalade se déroule à l’extérieur, il est assez facile de s’éloigner socialement de toute autre personne », a déclaré Martino, 29 ans. « Cela pourrait signifier rester en dehors de la ville… Ou si vous devez aller en ville, vous prenez les précautions nécessaires pour essayer de minimiser votre impact autant que possible. »
Campant avec des amis dans une propriété éloignée du Bureau of Land Management, son groupe a accepté de rester dans un « pod » autonome, évitant les autres. Lorsque les blocs deviennent encombrés, ils se déplacent.
Normalement, les grimpeurs se regroupent autour de la portion de roche délicate « et le font en équipe », dit-il. Mais cette semaine, « si je croise un autre groupe de personnes, je leur laisse beaucoup d’espace. Il se peut que nous escaladions le même bloc ou que nous tombions sur les mêmes blocs, mais il n’y a pas de « high five ». Il n’y a pas d’interaction ou de contact étroit. »
De telles mesures réfléchies peuvent aider à prévenir les épidémies, à sauver des vies et à éviter une fermeture imposée par l’État qui serait catastrophique pour les entreprises de Bishop, a déclaré M. DeLaunay de la Climbers Coalition. Les mêmes précautions qui sont nécessaires dans les villes devraient être utilisées à Bishop, a-t-elle dit.
« Nous ne pouvons pas simplement aller dans les montagnes et prétendre que la vraie vie n’existe plus », a-t-elle dit. « Nous ne pouvons pas échapper au COVID juste en allant grimper. »
Coalition des grimpeurs de la région de Bishop : https://bishopclimbers.org/