Une peste a ravagé la jeune cité-état d’Athènes quelque part autour de 500 avant JC. Les citoyens en détresse ont demandé l’aide d’un sage vénéré sur l’île de Crète. Arrivé par bateau, il a calmé le peuple et encouragé les réformes, qu’ils ont mises en pratique. Lorsque la peste s’est levée, Athènes s’est tenue prête à mener une vague de progrès pour l’humanité.
Souffrant inégalement aujourd’hui d’une peste virale mondiale, revisitons cette histoire presque oubliée. En la racontant à nouveau, nous développerons 3 remarques bibliques du missionnaire Paul, qui peuvent être retracées à un prophète qui a apporté réforme, guérison et bonnes nouvelles aux habitants d’Athènes.
Des sources anciennes identifient cette personne comme étant Épiménide, célébré par Platon et Aristote bien avant l’arrivée de Paul.
Qui était Épiménide ? L’histoire de sa visite à Athènes pourrait-elle avoir une leçon pour nous aujourd’hui ?
« Athènes était mûre pour une peste », a déclaré le savant William Mitchell Ramsay dans une conférence prononcée par une étrange coïncidence en 1916, en pleine guerre mondiale et peu avant une épidémie mondiale de grippe qui a tué des millions de personnes.
La situation décrite ci-dessous par Ramsay semble sinistrement familière même aujourd’hui:
Sous les Pisistratides Athènes s’est développée d’une petite ville à une ville importante ; mais dans cette augmentation trop rapide, elle a dépassé les conditions saines. Les lois d’assainissement, que l’ancienne religion avait prescrites pour de petits groupes sociaux, étaient tout à fait inadéquates pour une grande ville. Athènes était mûre pour la peste ; et, après l’expulsion des tyrans, le laisser-aller et le manque de prévoyance qui caractérisaient la démocratie athénienne aggravèrent les maux de la gestion urbaine, tandis que les querelles de partis détournaient l’attention. Le résultat fut tel que l’ont rapporté Maxime, Diogène et d’autres ; une peste s’abattit sur la cité.
Essayez de substituer quelques mots:
…Les règles de santé publique, que l’ordre ancien avait prescrites pour les économies nationales, étaient tout à fait inadéquates pour une planète…….
L’ancien – contrôles aux frontières, remèdes commodes et querelles de partis – donnerait de piètres résultats. Comme les Athéniens, nous avons besoin de meilleurs conseils.
Dans l’historien romain Diogène Laertius, nous apprenons l’invitation faite à Epiménide :
Il était considéré par les Grecs comme une personne particulièrement aimée des Dieux, à cause de quoi, lorsque les Athéniens furent affligés d’une peste, et que la prêtresse de Delphes leur enjoignit de purifier leur ville, ils envoyèrent un navire et Nicias, fils de Niceratus, en Crète, pour inviter Epiménide à Athènes ; et celui-ci, en y venant dans la 46e Olympiade, purifia la ville et éradiqua la peste pour cette époque…..
Un exploit remarquable. Mais qui était-il ?
Malheureusement, toute recherche d’un Épiménide factuel doit se terminer presque aussitôt qu’elle commence. Le fait le mieux documenté est simplement qu’il est venu à Athènes. Presque tout le reste est caché dans des légendes, dans des fragments de ses écrits apparemment très complets, et dans des histoires écrites des centaines d’années après sa vie.
Il est vrai qu’une grande partie de ce qui suit est de la spéculation. Sa visite est intervenue juste au début de l’âge classique de la civilisation athénienne et grecque. La visite d’Epiménide a-t-elle réellement déclenché la transformation athénienne vers une plus grande conscience de soi, un effort conjoint et la démocratie ? Nous sommes ici à la recherche d’indices plausibles.
La légende dit qu’Epiménide a dormi 57 ans dans une grotte avant de se réveiller avec une nouvelle vision claire sur le but de l’homme et sa relation avec le Créateur. Des faits cachés peuvent engendrer de telles légendes. Des rites religieux étaient organisés dans certaines des nombreuses grottes calcaires de Crète. Il se peut qu’il y ait reçu une éducation sacerdotale. Une croyance répandue dans toute la région de la Méditerranée orientale voulait que Zeus lui-même, alors qu’il était nourrisson, ait été gardé caché dans une grotte crétoise pour échapper au sort des autres enfants de son père Kronos (ou le Temps – car le Temps jour après jour mange ses enfants).
Caves de l’île de Crète. Supérieure : Grotte de Lisos. Inférieure : Grotte de Psychros.
Alternativement, la légende du sommeil d’Epiménide pourrait refléter une longue incubation dans sa compréhension de la religion crétoise transitoire.
Le magnifique patrimoine minoen de l’île, supervisé par une déesse suprême, s’était effondré plusieurs centaines d’années auparavant lorsque les Mycéniens du nord ont immigré et pris le contrôle. Il est concevable qu’un bouillonnement de cultures encore en évolution ait pu conduire une personne réfléchie à des idées nouvelles, plus universelles. Peut-être que ces idées ont irrité les autorités dirigeantes, de sorte qu’Épiménide a disparu pendant un certain temps dans les grottes.
Malgré son expérience inconnue, mais probablement compliquée, Épiménide a finalement émergé pour bénéficier d’une large acclamation. Comme l’écrivait Maxime de Tyr, « il était entré en relation avec les dieux et les oracles des dieux, la vérité et la justice »
Beaucoup en Méditerranée orientale ont fini par reconnaître Épiménide pour une énigme philosophique appelée le Paradoxe du menteur. Elle apparaît dans un bref vers rappelé de son poème épique perdu intitulé Cretica – « Crétois, toujours menteurs, bêtes malfaisantes, ventres oisifs. »
Il est facile de suggérer que le vers ne s’adressait qu’à certains Crétois qui ont construit avec arrogance un tombeau pour Zeus dans leur enceinte. Selon un mythe local, Zeus y aurait été enterré après avoir succombé à l’attaque d’un sanglier. Mais la phrase « Crétois, toujours menteurs » a attiré l’attention parce qu’Epiménide était lui-même Crétois. S’il prononce cette phrase en termes généraux, ment-il ou dit-il la vérité ? S’il ment, il correspond au modèle et affirme donc paradoxalement la phrase. S’il dit la vérité, alors sa vérité fait de l’affirmation un mensonge.
Vous pouvez penser que je fais trop de cas d’une courte phrase arrachée à un long poème, mais « Crétois, toujours menteurs » a circulé comme un amuse-bouche philosophique dans toute la région par la suite. Elle apparaît même dans la lettre de Paul à Titus plus de 500 ans plus tard.
Epiménide lui-même a-t-il reconnu le paradoxe ? Peut-être pas lorsqu’il a écrit la première ligne, mais je suis enclin à penser que, réfléchissant plus tard, il l’a reconnu et proclamé. Si tel est le cas, cela suggère une conscience de l’analyse logique et, plus encore, de ses limites. Cela pourrait également indiquer des traits d’humilité personnelle curieusement combinés à de l’audace, notamment une volonté de « dire les choses telles qu’elles sont » et une capacité à faire sourire ou rire un public. Des traits appropriés pour un diseur de vérité prophétique.
Est-ce un peu exagéré de considérer Épiménide comme un logicien ? Des preuves supplémentaires proviennent du rapport antique selon lequel Pythagore est venu en Crète pour rendre visite à Épiménide. En tant que prêtre, Epiménide a peut-être initié Pythagore aux rites de Zeus.
Pythagore, fils d’un commerçant méditerranéen, a fait preuve d’un enthousiasme remarquable pour élucider les angles, les figures et les nombres. Pythagore a attiré un culte de disciples dévoués, qui ont probablement produit la plupart de ce que nous lui attribuons aujourd’hui – le théorème de Pythagore et beaucoup plus en géométrie, et la théorie harmonique des cordes vibrantes. Les pythagoriciens formaient des sociétés secrètes consacrées aux pratiques rituelles, aux restrictions alimentaires, à la purification philosophique et à la géométrie. Le cercle intérieur était appelé mathematikoi, ce qui nous a donné le mot « mathématiques ». Aristote a écrit,
Le pythagoricien… ayant été élevé dans l’étude des mathématiques, pensait que les choses sont des nombres… et que le cosmos tout entier est une échelle et un nombre.
Donc Épiménide avait au moins une prétention indirecte à la logique. Et son paradoxe du menteur perdure aujourd’hui. Il a informé la découverte mathématique la plus conséquente du 20ème siècle. En 1931, un jeune Autrichien nommé Kurt Gödel a réussi à représenter l’énoncé suivant en termes purement mathématiques :
(A) La vérité de ce théorème ne peut être prouvée.
Pour un mathématicien, (A) est le Paradoxe du menteur. Gödel a ensuite procédé à la preuve que tout système logique axiomatique – les mathématiques étant l’exemple principal – d’une complexité plus que mineure doit être incomplet (c’est-à-dire capable de formuler des déclarations vraies comme (A) non prouvables dans le système), incohérent (c’est-à-dire défectueux dans le sens de conduire logiquement à deux ou plusieurs résultats contradictoires), ou les deux.
Donc (A) est vrai, bien que non prouvable à partir de la logique mathématique pure. « Crétois, toujours menteurs » le révèle – les mathématiques ne peuvent pas expliquer tout ce qui est vrai. La preuve de Gödel a jeté une eau froide sur l’hubris positiviste et a stoppé le rêve pythagoricien, poursuivi avec zèle jusque dans la première décennie du XXe siècle, de prouver » que les choses sont des nombres… et que le cosmos tout entier est une échelle et un nombre. »
Le bibliste Ramsay a amplifié la brève ligne de Crética citée ci-dessus, en ajoutant 3 autres lignes se référant à Zeus, sur la base d’un ancien commentaire syriaque:
Ils ont façonné un tombeau pour toi, saint et haut,
Crétois, toujours menteurs, bêtes malfaisantes, ventres oisifs.
Mais tu n’es pas mort : tu vis et tu demeures pour toujours,
car en toi nous vivons, nous nous mouvons et nous avons notre être.
La dernière ligne – « …en toi nous vivons, nous nous mouvons et nous avons notre être » – est citée par Paul à l’occasion de sa propre visite à Athènes vers 51 après JC, décrite dans le livre des Actes. Lorsque j’ai rencontré ces mots pour la première fois il y a de nombreuses années, sans savoir quelle était leur source, j’ai été frappé par le contraste frappant qu’ils offraient avec ce que j’avais appris sur la mythologie grecque primitive.
Ramsay a-t-il vu juste ? Épiménide a-t-il vraiment écrit cette ligne ? Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un appel crucial. Un théologien de l’Antiquité méditerranéenne, et cela pourrait tout aussi bien être Épiménide, a conçu Zeus en termes universels. Ces mots ne décrivent guère un dieu qui se contentait de diriger la cour olympique. Ils décrivent plutôt le Dieu éternel, la source de la création et le fondement de notre vie active. Je suggérerai qu’Épiménide s’est rapproché prudemment du monothéisme.
Pensez comparativement. Zeus est-il décrit ici comme tuant un dragon comme un dieu-guerrier babylonien ? Non. La citation considère Dieu comme source de vie, ce qui correspond peut-être davantage à une divinité suprême féminine plutôt que masculine. Une influence minoenne ? Aucun ennemi maléfique surnaturel n’apparaît dans ces lignes, et cette omission pourrait correspondre à une curieuse découverte archéologique sur l’île de Crète. Malgré d’immenses palais et les preuves d’une vaste richesse minoenne, aucune fortification militaire antique n’y a été trouvée.
Plus important encore, les mots « en toi nous vivons, nous nous mouvons et nous avons notre être » évoquent un sentiment d’unité abrité dans le pouvoir formateur de l’univers.
Lors de sa visite à Athènes, Paul a prêché sur un « autel à un dieu inconnu ». Pour comprendre cet autel, reprenons la description de Diogène Laertius :
…ils envoyèrent un navire et Nicias, fils de Niceratus, en Crète, pour inviter Epiménide à Athènes ; et celui-ci, en y venant dans la 46e Olympiade, purifia la ville et éradiqua la peste pour cette époque, il prit quelques moutons noirs et quelques blancs, et les conduisit jusqu’à l’Aréopage, et de là il les laissa aller où ils voulaient, ayant ordonné aux assistants de les suivre, et partout où l’un d’eux se couchait, ils devaient le sacrifier au dieu qui était le patron de l’endroit, et ainsi le mal fut arrêté ; et à cause de cela on peut trouver encore maintenant dans les différents bourgs des Athéniens des autels sans noms, qui sont une sorte de mémorial de la propitiation des dieux qui avait lieu alors.
Que peut-on faire des moutons noirs et des moutons blancs ?
Dans les fresques encore visibles (même aujourd’hui au XXIe siècle) de Cnossos, la capitale minoenne, les personnages masculins apparaissent avec la peau foncée et les femmes avec la peau claire. Grâce à ces mêmes fresques, Épiménide aurait été familiarisé avec la coloration symbolique, mais je ne suis pas certain de pouvoir faire le lien avec les moutons. Ramsay a suggéré que les moutons noirs étaient censés représenter des dieux grecs plus anciens et les moutons blancs des dieux grecs plus récents. Son interprétation me semble être un anachronisme, écrit par quelqu’un habitué à défendre un point de vue religieux particulier contre des points de vue supposés inférieurs ou plus anciens. Pourtant, rien ne suggère que les observances religieuses différaient selon la nuance du mouton.
Donc, comme alternative, on pourrait considérer que les moutons noirs et blancs symbolisaient un spectre de croyances diverses, une situation probablement familière au prophète crétois. Ils représentaient une variété de dieux, qui méritaient tous et à qui on accordait le respect. Ce n’était pas le moment d’enflammer des débats ou de rappeler de vieilles distinctions. Pour que ce point soit clair, les dieux vénérés avec des autels d’honneur n’ont même pas reçu de noms.
À certains de ses auditeurs, Épiménide a peut-être transmis une perspicacité supplémentaire. Envisager la possibilité que tous les dieux ensemble pourraient correspondre à la rubrique – « en toi nous vivons, nous nous déplaçons et nous avons notre être. »
La peste a commencé à reculer, et Épiménide a navigué de nouveau vers la Crète. La vie à Athènes est revenue à la normale.
Normale, ou meilleure ? Les citoyens avaient vécu la peste ensemble et avaient trouvé un but commun en appelant le prophète dans leur ville. Ensemble, ils ont tenu compte de l’instruction conciliante du guérisseur venu de Crète.
Au cours des 100 années suivantes, Athènes a atteint le sommet de son influence dans l’histoire de l’Occident ancien tout en devenant plus démocratique. Ne vous méprenez pas. Je ne veux pas dire qu’Épiménide a changé de façon permanente ou même marquée les idées athéniennes. Mais je pense que son message pendant la peste peut avoir reflété et renforcé l’esprit de cette époque charnière, permettant aux Athéniens de triompher des tyrans, des pestes et des invasions étrangères.
Une chronologie permet de faire le point tout en identifiant certains Athéniens qui ont joué des rôles majeurs :
594 av. J.-C. Solon en tant qu’archonte annule la dette des paysans, commence la démocratie
~560 Peisistratos s’empare du pouvoir, règne en tyran (dictateur)
510-508 Le règne du tyran prend fin ; Cléisthène étend la démocratie
~500 Peste et visite d’Epiménide
11 sept 490 Une force grecque combinée défait l’armée perse à Marathon
484 Eschyle gagne le prix du théâtre tragique
480 Athènes est saccagée par les Perses
480 Les navires athéniens défont la marine perse dans le détroit de Salamine
468 Sophocle gagne le prix de la tragédie sur Eschyle
462 Périclès institue le prix de la tragédie sur Eschyle. perses dans le détroit de Salamine
468 Sophocle remporte le prix de la tragédie contre Eschyle
462 Périclès institue une démocratie complète pour les citoyens athéniens
454 Euripide entre dans le concours de théâtre
~450 Périclès commence le service de jury rémunéré pour inclure les citoyens pauvres
447-.432 Le Parthénon est construit avec la statue d’Athéna par Phydias
423 Socrate est satirisé dans Nuages, une comédie d’Aristophane
404 Athènes tombe aux mains de Sparte à la fin de la guerre du Péloponnèse
399 Socrate, jugé impie, choisit de boire la ciguë plutôt que l’exil
387 L’Académie de Platon commence dans la banlieue athénienne de ce nom
367 Aristote s’inscrit à l’Académie de Platon
La démocratie a commencé avant Épiménide, qui a reçu son invitation à visiter par consentement majoritaire. Le 5e siècle avant J.-C. commence par des luttes militaires, puis évolue vers une paix relative. Avant les philosophes les plus renommés, sont apparus les tragédiens du théâtre grec.
Quelque 70-80 ans après la visite d’Epiménide, Socrate enchante la jeunesse d’Athènes avec une sagesse née de l’humilité et de l’audace. Comme le sage crétois, Socrate a dû négocier des croyances religieuses diverses et transitoires parmi ses concitoyens, jeunes et vieux.
Xénophon, dans ses Mémorabilia de Socrate, a écrit au sujet d’une nouvelle compréhension que son mentor disparu avait exprimée:
Il croyait que les dieux se soucient des hommes, mais pas de la manière dont la plupart des gens le croient. Ils supposent que les dieux connaissent certaines choses mais pas d’autres ; mais Socrate croyait qu’ils connaissent tout, aussi bien les mots que les actions et les intentions non exprimées, et qu’ils sont présents partout et communiquent aux gens sur toutes sortes d’affaires humaines….. Socrate… dans sa relation aux dieux n’a dit et fait que ce qui était reconnaissable et conforme à la plus profonde révérence.
De telles croyances auraient pu être exprimées par Épiménide, alors que les religions de la Méditerranée orientale commençaient à se transformer du polythéisme au monothéisme. Si les dieux « connaissent tout », y compris les intentions non exprimées, « tout » se réfère-t-il uniquement à la compréhension humaine, ou les dieux connaissent-ils tout des pensées des autres ? Dans ce dernier cas, on pourrait tout aussi bien parler des multiples rôles d’un seul Dieu, ou d’une seule source de sagesse universelle. Il ne peut y avoir qu’un seul Dieu omniscient. C’est dans ce sens qu’Epiménide se référait à Zeus : « En toi nous vivons, nous nous mouvons et nous avons notre être ». Il est peut-être exagéré de penser qu’il aurait pu influencer Socrate sur une période de deux ou trois générations. Au moins, tous deux ont exprimé un esprit de pensée exploratoire audacieuse alors que l’âge classique de la Grèce antique commençait et progressait.
Quelles leçons pourrions-nous tirer de la mission d’Epiménide dans la ville d’Athènes, résultant d’une peste ? Je vais en énumérer quelques-unes, et vous en trouverez peut-être d’autres.
- En guise d’étape préliminaire, il est parfois nécessaire d’expulser les tyrans.
- Crétois, toujours menteurs. La logique et la science sont bonnes, mais incomplètes. La science peut expliquer beaucoup de choses, mais ne peut pas expliquer tout ce qui a besoin d’une réponse. Exprimez votre foi par d’humbles actes de volonté, à la fois en tant qu’individus et en communauté, et n’acquiescez pas à une autorité effrontée ceinte d’argent et de pouvoir.
- En toi nous vivons, nous nous déplaçons et nous avons notre être. Certaines vérités doivent être vécues et pas seulement testées. Des motivations invisibles, peut-être universelles, peuvent être découvertes. Parmi les choix auxquels nous sommes confrontés, certains des plus importants vont au-delà de l’individu, appelant à l’investissement de soi dans les autres, à l’identité élargie dans la communauté.
- Autel à un dieu inconnu. Lorsque les dieux nous divisent, il demeure important de leur accorder à tous l’honneur et le respect qui leur sont dus, ne serait-ce que parce que d’autres leur ont voué leur foi. Mais il n’est pas toujours nécessaire de les nommer. Peut-être sont-ils tous un, se manifestant de diverses manières.
- Ramper dans une grotte. Si la pression devient féroce, distance sociale. Trouvez une grotte. Adressez-vous à Dieu par le nom que vous choisissez. Vous pouvez vous endormir. Un rêve partagé peut vous appeler au réveil.
Images : En-tête – Temple sur l’Acropole à Athènes par Chronis Yan sur Unsplash. Grottes de Crète, toutes CC by SA 3.0, Wikimedia Commons : en haut, Wolfgang Sauber ; en bas, Torben Schramme. Fresque minoenne, Wikimedia Commons, par scan de : Dirk Herdemerten : Die Wandmalereien von Thera(santorini). 2007, GRIN Verlag, ISBN 363865821X. Aréopage, C Messier, CC by SA 4.0, Wikimedia Commons. Mouton, Papi, CC domaine public sur .
Emmanuel Kant a de même commencé ses contributions majeures tard dans sa vie, se décrivant comme se réveillant d’un « sommeil dogmatique » à l’instigation du sceptique écossais, David Hume.
Ramsay, op. cit.
Strataridaki, op.cit.
Nagel E et Newman JR. Gödel’s Proof. New York University Press, New York, édition révisée, 2001, édition Kindle.
Ramsay, op. cit.
https://www.oxfordreference.com/view/10.1093/acref/9780191736452.timeline.0001, consulté le 27/06/2020.
https://ancient-greece.org/resources/timeline.html, consulté le 27/06/2020.
Eschyle semble faire écho à Epiménide dans le récit que le dramaturge fait de l’expédition fatidique à Troie. Eschyle fait dire au roi Agamemnon ceci :
Zeus : quel qu’il soit, si ce nom
lui plaît dans l’invocation,
alors je l’invoque.
de Greene D. et Lattimore R. Greek Tragedies, Vol 1. Phoenix Books, Univ. of Chicago Press, Chicago, IL, 1960.