Selon Erik Erikson, éminent théoricien du développement des années 1950, les jeunes doivent résoudre deux « crises » de vie pendant l’adolescence. Contrairement à de nombreux autres théoriciens du développement de son époque, la théorie psychosociale du développement humain d’Erikson couvre toute la durée de vie, y compris l’âge adulte. Erikson utilise le terme « crise » pour décrire une série de conflits internes liés aux étapes du développement. Selon la théorie d’Erikson, la manière dont une personne résout la crise déterminera son identité personnelle et son développement futur. Dans cet article, nous limitons notre discussion aux crises de l’adolescence, mais des informations plus complètes sur la théorie d’Erikson peuvent être trouvées dans l’article Introduction au développement de l’enfant.
La première crise se produit généralement au début ou au milieu de l’adolescence, et est appelée la crise d’identité versus la confusion d’identité. Cette crise représente la lutte pour trouver un équilibre entre le développement d’une identité unique et individuelle tout en étant accepté et en « s’intégrant ». Ainsi, les jeunes doivent déterminer qui ils veulent être et comment ils veulent être perçus par les autres. Selon Erikson, lorsque les jeunes réussissent à traverser cette crise, ils en ressortent avec une compréhension claire de leur identité individuelle et peuvent facilement partager ce « moi » avec les autres ; ils sont donc en bonne santé et bien adaptés. Ils sont donc des individus confiants qui peuvent s’associer librement à d’autres personnes sans perdre leur propre identité. Cependant, lorsque les jeunes ne parviennent pas à traverser cette crise avec succès, ils sont incertains de leur identité. Sans cette compréhension, ils peuvent se déconnecter socialement et se couper des autres ; ou, à l’inverse, ils peuvent développer un sentiment exagéré de leur propre importance et adopter des positions extrémistes. Selon la théorie d’Erikson, lorsque les jeunes restent bloqués à ce stade, ils seront incapables de devenir des adultes émotionnellement matures.
La deuxième crise, qui se produit entre la fin de l’adolescence et le début de l’âge adulte, est appelée la crise de l’intimité contre l’isolement. Cette crise représente la lutte pour résoudre la nature réciproque de l’intimité, c’est-à-dire pour atteindre un équilibre mutuel entre donner de l’amour et du soutien, et recevoir de l’amour et du soutien. Ainsi, les jeunes doivent déterminer comment développer et maintenir des amitiés étroites en dehors de la famille, et comment atteindre la réciprocité dans les relations amoureuses. Erikson croyait que lorsque les jeunes réussissent à traverser cette crise, ils en ressortent avec la capacité de former des relations honnêtes et réciproques avec les autres et d’établir des liens avec les autres pour atteindre des objectifs communs (p. ex., le mariage). Lorsque les jeunes ne parviennent pas à surmonter cette crise, ils peuvent devenir distants et autonomes ou, à l’inverse, ils peuvent devenir nécessiteux, dépendants et vulnérables. Si les jeunes ne résolvent pas cette crise, leur développement émotionnel est bloqué et, par conséquent, ils resteront isolés et solitaires sans soutien social.
Bien que la théorie d’Erikson reste influente, elle a été révisée au fil du temps. La plupart des théoriciens du développement ne considèrent plus ce processus de développement comme une série de « crises » en soi. En outre, ce processus de développement est considéré comme beaucoup plus fluide et flexible que ne le pensait Erikson au départ. Les théoriciens contemporains pensent désormais que le processus de détermination de l’identité est un processus naturel dans lequel les jeunes « essaient » ou expérimentent différentes identités, et font l’expérience des différents résultats de leurs expériences, afin de déterminer qui ils sont, et comment ils veulent être perçus par les autres. Par exemple, une fille peut être curieuse de la sous-culture gothique et décider qu’elle aimerait devenir gothique. Elle se fait donc percer les lèvres, se teint les cheveux en noir et commence à porter beaucoup de vêtements noirs et violets de style victorien avec une touche de séduction. Elle commence à fréquenter d’autres gothiques et à écouter de la musique gothique. L’une des conséquences de cette expérience identitaire est le rejet par ses anciens amis et les frictions constantes avec ses parents à cause de ses vêtements « excentriques ». Un autre résultat pourrait être le sentiment d’appartenance et de camaraderie qu’elle partage avec les membres de cette sous-culture, ou peut-être apprécie-t-elle toute l’attention supplémentaire qu’elle reçoit maintenant. Ces résultats peuvent compenser les résultats négatifs de son expérience. Elle expérimente une identité différente et fait l’expérience des résultats de son expérience. En fin de compte, elle utilisera ces informations pour décider de son identité.
De même, les jeunes vont expérimenter différentes compétences et stratégies sociales. Par exemple, une fille peut essayer d’être distante avec les garçons pour voir si elle peut attirer plus d’attention de cette façon. Les jeunes observent également leurs pairs et les adultes qu’ils admirent pour développer et améliorer leurs aptitudes sociales. Par exemple, ils peuvent observer un adolescent populaire lors d’une fête afin d’acquérir de meilleures aptitudes sociales. Ils peuvent remarquer que ce jeune très apprécié est très drôle et qu’il raconte de bonnes blagues ; ou encore, ils peuvent remarquer que leur tante pleine de vie demande toujours l’opinion des autres au lieu de monopoliser la conversation en parlant d’elle-même. Ce processus d’apprentissage leur permet de créer un réseau social solide de famille, d’amis et même de compagnons de vie. Au cours de ce processus, les jeunes connaîtront à la fois des succès et des échecs en expérimentant différentes approches dans leurs interactions avec les autres. En fin de compte, ce réseau de soutien social permet aux jeunes de créer une intimité émotionnelle avec quelques personnes choisies, et de trouver de la satisfaction dans ces relations.
On trouvera plus loin dans cet article des précisions sur la façon dont les jeunes créent des liens sociaux.