L’année dernière, Eva Bodenmüller a lu un article sur une ville de l’est de l’Allemagne invitant les gens à y vivre gratuitement pendant un mois. Elle et son partenaire Carsten Borck, un artiste, savaient qu’ils devaient bientôt quitter leur résidence en Italie et n’avaient pas envie de retourner dans leur Berlin natal.
« J’ai pensé : « Pourquoi pas Görlitz ? » », a déclaré Bodenmüller, une journaliste indépendante.
Görlitz, la ville la plus à l’est de l’Allemagne, est un joyau bien préservé qui a joué le rôle de bourgade pittoresque de l’Europe médiane dans des films hollywoodiens, de The Grand Budapest Hotel à Inglourious Basterds en passant par The Reader. Mais sa vieille ville aux couleurs pastel, qui attire 140 000 touristes par an, cache une réalité plus sombre.
La ville a les salaires les plus bas d’Allemagne et l’une des plus fortes proportions d’électeurs d’extrême droite du pays. Après la chute du mur de Berlin en 1989, les habitants de l’Est ont fui l’Ouest en masse, faisant chuter la population de Görlitz de plus de 25 %, à 54 000 habitants en 2013.
Les responsables de la ville ont décidé qu’ils devaient faire quelque chose pour inverser cette tendance, et ont eu l’idée d’offrir un séjour gratuit d’un mois, sans conditions.
D’autres villes avaient déjà expérimenté l’idée d’attirer de nouveaux résidents en offrant de couvrir leur logement. Détroit a été la première grande ville à s’y essayer, en lançant un programme innovant consistant à payer de jeunes professionnels prometteurs pour qu’ils vivent et travaillent dans la ville pendant un an.Aujourd’hui, l’idée est utilisée partout, de l’île grecque d’Antikythera à Candela, en Italie, en passant par Tulsa, dans l’Oklahoma, qui offre 10 000 dollars aux travailleurs du numérique pour qu’ils s’y installent pendant un an.
La proportion de travailleurs qui exercent leur activité à distance augmente. Déjà, des millions de personnes passent une grande partie de leur vie d’adulte à faire la marelle d’un endroit à l’autre, incluant peut-être une visite occasionnelle de tourisme de travail à Medellín ou Tokyo. Les responsables à l’origine du programme de Görlitz ont pensé qu’il pourrait à la fois attirer certains de ces travailleurs nomades et leur donner la chance de tirer quelques leçons sur la façon d’inverser son déclin démographique.
« Lorsque nous avons postulé, nous pensions que le projet visait à convaincre les gens de déménager à Görlitz », a déclaré Borck au-dessus d’un borscht dans un restaurant surplombant la rivière Neisse. « Mais maintenant, nous avons le sentiment que cela n’a pas d’importance que nous restions ici après ces quatre semaines ou pas. Nous ne sommes que des souris de laboratoire pour cette expérience scientifique. »
Le Centre interdisciplinaire pour la transformation urbaine écologique et revitalisante (IZS), basé à Görlitz, qui supervise Testing the City, comme le projet financé par le gouvernement fédéral est connu, a reçu plus de 150 demandes. Les deux tiers provenaient de grandes villes, et plusieurs venaient de l’extérieur de l’Allemagne, notamment de Hongrie, de la République tchèque, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Les 54 individus et groupes participants sont des célibataires, des couples et des familles allant de la vingtaine à la soixantaine, y compris des entrepreneurs numériques, un cinéaste, un mannequin, des artistes visuels et des musiciens. Chacun est affecté à l’un des trois appartements entretenus par le projet et se voit offrir l’utilisation gratuite de l’un des trois espaces de travail.
Bien que la municipalité espère que certains s’installeront définitivement à Görlitz, l’intention principale est que l’ISZ utilise les entretiens et les questionnaires des participants pour informer une politique nationale de développement urbain visant à aider à relancer les petites villes d’Allemagne. « Notre objectif est d’en savoir plus sur les besoins des gens, et s’ils se déplacent, quelle est leur motivation », a déclaré le chef de l’IZS, Robert Knippschild.
Görlitz est un endroit fascinant pour tester ces théories. La ville compte environ 7 000 appartements vacants, et le chômage est un tiers plus élevé que la moyenne nationale. C’est, en partie, la raison pour laquelle Görlitz a accueilli 1 200 réfugiés. Mais des enquêtes ont montré que l’immigration est la question la plus urgente pour les habitants de l’est de l’Allemagne, où l’extrême droite s’est implantée.
Görlitz n’a pas connu le genre de violence xénophobe qui a frappé Chemnitz et Dresde, mais a été appelé « le salon » du parti nativiste Alternative pour l’Allemagne (AfD). Cette année, l’AfD est arrivé en tête à Görlitz lors des élections au Parlement européen et de l’élection de l’État le 1er septembre, avec un taux de sondage de plus de 37 %, et a également remporté le premier tour de l’élection du maire, bien que le candidat de l’Union chrétienne-démocrate, Octavian Ursu, ait remporté le second tour en juin.
« Ce fut une campagne difficile », a déclaré Ursu, un immigrant roumain qui a joué de la trompette solo dans l’orchestre philharmonique local avant de se tourner vers la politique. Il dit vouloir mettre l’animosité de l’élection dans le passé, et considère Testing the City comme faisant partie d’un renouveau naissant qui comprend un nouveau centre d’analyse de données employant 120 scientifiques et ingénieurs, un campus d’innovation Siemens sur les technologies de l’hydrogène qui emploiera 100 autres personnes, et un lifting de 36 millions d’euros (32 millions de livres sterling) pour la salle municipale art nouveau.
Ursu pense que la clé de la création d’emplois est une société plus accueillante. « J’ai dit aux gens, vous devez réfléchir si vous voulez avoir une ville ouverte, une ville européenne, ou une ville fermée », a-t-il déclaré.
Ce n’est pas une question réglée à Görlitz. Un reportage sur le projet publié en juillet par le média allemand Deutsche Welle a suscité des commentaires acerbes en ligne. « L’incitation à vous attirer ici n’est que la tentative désespérée de notre ville pour lutter contre la diminution de la population », a déclaré l’utilisateur de YouTube Polter Geist. « Ils espèrent que vos ordures alternatives de gauche plairont aux jeunes. »
Pendant leur séjour, Bodenmüller et Borck ont cherché à s’engager directement sur ces questions. Borck a organisé une exposition de son travail à la galerie Europa Haus, avec des affiches posant aux passants des questions telles que « Suis-je le bienvenu ici ? » et « Comment puis-je savoir que vous n’êtes pas un nazi ? ».
Le couple a déclaré qu’il a passé beaucoup de temps à parler aux habitants et a trouvé une ville d’extrêmes. « Dans d’autres endroits, vous avez généralement des gens de différents groupes qui se parlent », a déclaré Bodenmüller, qui a vécu à Berlin, à Munich et dans plusieurs petites villes. « Mais ici, il n’y a pas de centre – il n’y a que les deux côtés. »
Un autre participant au projet, Nikolas Kammerer, 34 ans, photographe de Leipzig, considère les habitants comme l’un des principaux attraits de la ville. Il a trouvé rafraîchissant que les artistes et les travailleurs créatifs de Görlitz ne cherchent pas à devenir des stars de YouTube ou des influenceurs Instagram, mais se concentrent plutôt au laser sur la production et la collaboration. Il attribue à son mois dans la ville sa première commande réussie pour le média allemand Die Zeit : une série de portraits d’électeurs locaux le jour des élections. « À Leipzig, je n’aurais probablement pas fait cela », a-t-il déclaré.
Il a également vu l’autre perspective, lors d’un rassemblement électoral d’extrême droite où le candidat de l’AfD a dénoncé les étrangers comme des criminels et où la foule a scandé « Lugen Presse ! ». (« presse menteuse ! »). « C’était horrible », a déclaré Kammerer, dont la grand-mère est originaire de Görlitz. « La plupart de ces gens d’extrême droite ne veulent pas parler aux médias, ce qui est un problème parce que je veux qu’ils soient représentés dans mon travail. »
Alors que le projet est à peu près à mi-chemin, quatre participants se sont engagés à déménager à Görlitz, dont le poète germano-finlandais Mark Mallon et sa femme, l’artiste finlandaise Venla Saalo. Le couple a décidé de quitter Berlin en raison de sa circulation, de sa pollution et de ses loyers élevés, et s’est installé à Görlitz en avril. « Görlitz ressemble à une ville vivante avec beaucoup de jeunes, d’étudiants, d’opportunités, d’espaces vides, et d’un autre côté, la paix et l’éloignement », ont-ils déclaré. « C’est une excellente combinaison pour le travail créatif. »
Borck et Bodenmüller aiment les loyers bon marché et la forte densité d’épiceries biologiques et de restaurants végétariens, mais souhaiteraient que Görlitz dispose de meilleurs transports régionaux et soit plus ouverte d’esprit. Ils auraient également souhaité avoir plus de temps sur place.
« C’est très intense, d’essayer de rencontrer des gens, d’apprendre la ville et de faire notre travail en seulement quatre semaines », a déclaré Bodenmüller. « Si nous pouvions rester ici plus longtemps, nous pourrions partir et revenir et avoir une meilleure chance de comprendre la ville. »
Les premières conclusions de Knippschild sur le projet pilote suggèrent que les offres culturelles et les activités de loisirs sont cruciales pour attirer les travailleurs nomades, tout comme des connexions de voyage fiables et un bon logement.
« Les gens prennent le projet au sérieux, réfléchissent à la phase de la vie dans laquelle ils se trouvent et à ce dont ils ont besoin en termes de logement et de vie », a-t-il déclaré au sujet des participants. « Cela nous donne un grand nombre d’informations sur les forces et les faiblesses de Görlitz. »
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