Q : J’entends constamment les gens dire « l’homme qui a fait quelque chose » ou « la femme qui est allée quelque part ». Ne devrait-on pas dire « l’homme qui a fait quelque chose » ou « la femme qui est allée quelque part » ? Ou est-ce que je me suis encore endormi en cours d’anglais ?
A : Malgré ce que beaucoup de gens croient, une personne peut être soit un « ça » soit un « qui ». Il n’y a aucun fondement grammatical à la croyance selon laquelle il est incorrect de se référer à une personne comme à un « that » (« l’homme que j’épouse », « la fille qui a épousé ce cher vieux papa », et ainsi de suite).
Une chose, par contre, est toujours un « that ». Quant aux animaux domestiques, ce ne sont pas des personnes, mais ce ne sont pas tout à fait des choses non plus. Si un animal est anonyme, c’est un « ça ». S’il a un nom, il peut être soit un « ça », soit un « qui ». (« Je cherche un chien qui sait jouer la comédie ; Lassie est un chien qui pourrait réaliser son propre film. »)
Pour en revenir aux gens, il peut y avoir une question de « politesse » ici. Certaines personnes semblent penser qu’utiliser « que » à la place de « qui » ou « qui » rabaisse ou objective un être humain. Pourtant, il n’y a aucune raison grammaticale pour une telle règle, même si de nombreux livres de style persistent à répandre cette idée fausse.
Le Dictionary of Contemporary American Usage, de Bergen Evans et Cornelia Evans, a ceci à dire sur la question : « That est le pronom relatif standard depuis environ huit cents ans et peut être utilisé en parlant de personnes, d’animaux ou de choses. … Il y a 300 ans, who est également devenu un pronom relatif populaire. Il était utilisé pour parler des personnes et des animaux, mais pas des choses. Cela a laissé l’anglais avec plus de pronoms relatifs qu’il n’en a l’utilité. … Who pourrait, avec le temps, chasser that comme relatif se référant à des personnes, mais ce n’est pas encore le cas. »
Pour en savoir plus sur ces deux petits mots, voir l’encadré « Who’s That » dans le premier chapitre de Woe Is I.