Malgré ses phases de cire et de décroissance, la lune semble toujours présente, un orbe familier qui brille sur la Terre depuis le ciel nocturne. Mais que se passerait-il si, un soir, vous regardiez vers le ciel et voyiez non pas une lune, mais un anneau semblable à ceux qui tournent autour de Saturne ?
Les scientifiques pensent que la Terre a déjà eu un anneau, mais il y a plusieurs milliards d’années. Ils supposent que l’anneau est apparu tôt dans la formation de la lune de la Terre. Selon l’hypothèse généralement acceptée d’un impacteur géant, une planète nommée Théia est entrée en collision avec la Terre dans un passé lointain. Cette collision a provoqué une explosion de matière dans l’orbite de la Terre. Cette matière a formé un anneau qui a finalement coagulé en la lune que nous voyons aujourd’hui.
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« Si cet anneau de débris avait existé dans la limite de Roche, la Terre pourrait encore avoir un anneau au lieu d’une lune. La limite de Roche est un terme nommé d’après le mathématicien français Edouard Roche, qui a compris en 1848 que la force gravitationnelle d’une planète sur une lune est inégale — une planète exerce une plus grande force gravitationnelle sur le côté de la lune le plus proche de la planète et une force gravitationnelle moindre sur le côté opposé. Cela signifie que si une lune, un anneau ou un autre objet a une trajectoire orbitale trop proche d’une planète, la force gravitationnelle inégale pourrait le déchirer. Essentiellement, la limite de Roche est la distance minimale à laquelle un objet peut se trouver par rapport à une planète et continuer à se maintenir sous l’effet de sa propre gravité.
Si l’anneau originel de la Terre était encore en place, ou si par une autre collision de nouveaux anneaux s’étaient formés dans l’orbite de la Terre, la vue de ces anneaux depuis la Terre varierait. Tout dépendrait de votre latitude et de la direction à laquelle vous faites face. La plupart du temps, les anneaux se formeraient parallèlement à l’équateur de la Terre et seraient visibles dans le ciel d’est en ouest. Près de l’équateur, les anneaux ressembleraient à de fines tranches de lumière qui feraient éruption depuis les horizons lointains de la Terre et s’étendraient dans le ciel aussi loin que l’œil puisse voir.
« Plus vous vous éloignez de l’équateur, plus l’apparence des anneaux changerait. Les anneaux deviendraient nettement plus larges et plus visibles et, depuis certains points d’observation, ils apparaîtraient si près de l’horizon que l’on pourrait tendre la main et les toucher.
Tout comme la lune le fait actuellement, les anneaux réfléchiraient la lumière du soleil vers la Terre la nuit et sembleraient briller dans le ciel nocturne. Les anneaux réfléchiraient probablement tellement la lumière du soleil que la planète ne plongerait jamais complètement dans l’obscurité, mais resterait dans un doux crépuscule même au cœur de la nuit. Pendant la journée, les anneaux pourraient potentiellement faire monter en flèche les niveaux de lumière sur la Terre. Et pensez à tous les nouveaux dictons que nous devrions inventer. Nous ne tirerions plus sur la lune, mais viserions plutôt nos anneaux.
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