Faut-il traiter son chien avec une thérapie par cellules souches ?

Imaginez-vous dans la salle d’examen d’un vétérinaire, vous préparant aux détails du soin des plaies, de la gestion de la douleur et à une liste exhaustive (et alarmante) des complications post-opératoires potentielles, lorsque le médecin vous surprend avec une annonce : « Avec de la chance, nous pouvons éviter la chirurgie. »

C’est possible ? Est-ce que vous et votre chien vous êtes présentés au mauvais rendez-vous ? La plupart d’entre nous qui manient un scalpel pour vivre espèrent que la réponse est non. À mon avis, la chirurgie devrait être réservée aux cas où elle est, de loin, la meilleure option – ou, à défaut, une solution de repli lorsque les tentatives de traitement plus conservateur ont été épuisées. Pour moi, cela se résume à une philosophie simple : si le patient était mon chien et qu’il existait des alternatives décentes au passage sous le scalpel, je serais tout à fait pour.

Cependant, les choses se compliquent lorsque nous sommes un peu trop pressés d’embrasser ces alternatives. Nous devenons le rêve des spécialistes du marketing, facilement influencés par des « preuves » anecdotiques et vulnérables à l’attrait d’un optimisme excessif. En ces temps vétérinaires grisants, alors que nous sommes inondés de percées qui déferlent dans le pipeline médical, il est utile de ralentir et de jeter un regard critique sur les nouvelles options.

Prenez, par exemple, la thérapie par cellules souches pour le traitement de l’arthrose canine (OA). Les douleurs articulaires débilitantes, en particulier lorsqu’elles sont secondaires à une dysplasie chronique de la hanche, représentent une part importante de ma charge de travail (plus de 20 % des chiens souffrent d’arthrose) et suscitent souvent des discussions sur la prothèse totale de hanche (THR). Dans la plupart des cas, l’arthroplastie totale de la hanche est facultative, c’est le dernier recours lorsque les programmes de perte de poids, la thérapie physique, l’acupuncture, les suppléments articulaires et une longue liste d’anti-inflammatoires non stéroïdiens ne fonctionnent plus. Maintenant, une société nommée Vet-Stem fait la promotion d’un autre angle d’attaque unique : la médecine régénérative.

Basiquement, l’idée est la suivante . Sous anesthésie, on extrait du tissu graisseux à votre chien. Cet échantillon est expédié au laboratoire de la société, où il est traité pour en extraire les cellules souches, qui sont ensuite renvoyées à votre vétérinaire. Votre chien étant à nouveau sous sédation, ces cellules souches sont réinjectées dans ses articulations arthritiques. Plus de 500 chiens ont reçu une thérapie à base de cellules souches au cours des six dernières années, avec (selon le site Web de la société) plus de 80 % des propriétaires signalant une amélioration.

Cause de ma formation scientifique pour un sentiment de méfiance (et vraiment, ce n’est pas la même chose que le scepticisme). C’est juste que les anecdotes, les témoignages de propriétaires et les vidéos feel-good de chiens raides, endoloris et gériatriques transformés en « chiots » bondissants me font commencer à chercher les données fondées sur des preuves. Lorsque j’ai passé au peigne fin la littérature scientifique pour trouver des informations sur la thérapie par cellules souches chez les chiens, je n’ai découvert que deux études, toutes deux sponsorisées par Vet-Stem. Bien que cela me fasse réfléchir, les résultats globaux sont impressionnants : amélioration statistiquement significative de la boiterie, diminution des douleurs articulaires et amélioration de l’amplitude des mouvements. Il y a cependant quelques points qui méritent d’être notés.

Seulement 35 chiens ont été impliqués dans les deux études ; tous les chiens prenaient également des médicaments anti-inflammatoires, et la durée de l’effet n’a été prise que jusqu’à 180 jours. De mon point de vue, sur le papier, les cellules souches sont très prometteuses pour le traitement de l’arthrose, mais j’aimerais voir plus d’études indépendantes, plus de patients et une absence de médicaments concomitants. J’aimerais également savoir combien de temps un traitement est susceptible de durer.

Naturellement, les médias sont prompts à vanter les possibilités d’un nouveau traitement sexy, mais lorsqu’ils le font au détriment de techniques chirurgicales éprouvées, je commence à me hérisser. Par exemple, le magazine Time a publié un article vantant les mérites de la thérapie par cellules souches canines tout en attaquant l’option éprouvée de la THR. Il suggérait que le rétablissement de la chirurgie prendrait  » jusqu’à six mois  » et serait  » quatre fois plus coûteux  » que le traitement par cellules souches.

J’exerce dans un hôpital où, tout compte fait, le traitement par cellules souches coûte environ 2 500 $ et la THR environ deux fois plus. Il est clair qu’ils sont tous deux coûteux et qu’ils nécessitent tous deux une anesthésie générale. Cependant, la THR est disponible pour les chiens depuis les années 1970 et des centaines d’articles scientifiques indépendants, évalués par des pairs, soutiennent son utilisation et définissent à la fois ses avantages et ses limites. Si je succombais moi aussi à l’attrait facile et puissant de l’anecdote, je pourrais vous dire que la grande majorité des chiens sur lesquels j’effectue une THR font des promenades de 30 minutes deux fois par jour trois mois après l’opération (et j’ai observé des Labs avec une fonction de port de poids normale et complète le jour suivant l’opération !).

Les propriétaires de chiens d’aujourd’hui exigent autre chose que l’archétype de la bravade heureuse du scalpel d’un chirurgien typique, et à juste titre. Mais s’il vous plaît, lorsque vous cherchez des alternatives aux options traditionnelles, posez des questions et exigez des réponses avant d’écarter l’éprouvé en faveur de quelque chose de nouveau et de spéculatif. Je continuerai à envisager des alternatives à la chirurgie parce que je m’efforce d’être un chirurgien qui – comme le dit le Dr Abraham Verghese dans l’extraordinaire roman Cutting for Stone – apprécie que « l’opération qui a le meilleur résultat est celle que vous décidez de ne pas faire »

.