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Finance &Développement, décembre 2019, Vol. 56, n°4 Version PDF

La solution de la nature au changement climatique

• Podcast : La valeur des baleines et de chaque autre souffle

Une stratégie de protection des baleines peut limiter les gaz à effet de serre et le réchauffement climatique

Ralph Chami, Thomas Cosimano, Connel Fullenkamp et Sena Oztosun

Quand il s’agit de sauver la planète, une baleine vaut des milliers d’arbres.

Les recherches scientifiques indiquent plus clairement que jamais que notre empreinte carbone – le rejet de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère où il contribue au réchauffement climatique par le biais de ce que l’on appelle l’effet de serre – menace désormais nos écosystèmes et notre mode de vie. Mais les efforts visant à atténuer le changement climatique sont confrontés à deux défis importants. Le premier consiste à trouver des moyens efficaces de réduire la quantité de CO2 dans l’atmosphère ou son impact sur la température moyenne de la planète. Le second est de réunir des fonds suffisants pour mettre ces technologies en pratique.

De nombreuses solutions proposées pour lutter contre le réchauffement climatique, comme la capture du carbone directement dans l’air et son enfouissement dans les profondeurs de la terre, sont complexes, non testées et coûteuses. Et s’il existait une solution de faible technicité à ce problème qui soit non seulement efficace et économique, mais aussi dotée d’un modèle de financement fructueux ?

Un exemple d’une telle opportunité vient d’une stratégie étonnamment simple et essentiellement « no-tech » pour capturer plus de carbone de l’atmosphère : augmenter les populations mondiales de baleines. Les biologistes marins ont récemment découvert que les baleines – en particulier les grandes baleines – jouent un rôle important dans la capture du carbone de l’atmosphère (Roman et autres 2014). Et les organisations internationales ont mis en œuvre des programmes tels que la réduction des émissions dues à la dégradation et à la déforestation (REDD) qui financent la préservation des écosystèmes qui capturent le carbone.

Adapter ces initiatives pour soutenir les efforts internationaux de restauration des populations de baleines pourrait conduire à une percée dans la lutte contre le changement climatique.

Le potentiel de capture du carbone des baleines est vraiment surprenant. Les baleines accumulent du carbone dans leur corps au cours de leur longue vie. Lorsqu’elles meurent, elles coulent au fond de l’océan ; chaque grande baleine séquestre 33 tonnes de CO2 en moyenne, retirant ce carbone de l’atmosphère pendant des siècles. Un arbre, quant à lui, n’absorbe que jusqu’à 48 livres de CO2 par an.

La protection des baleines pourrait ajouter de manière significative à la capture du carbone, car la population actuelle des plus grandes baleines n’est qu’une petite fraction de ce qu’elle était autrefois. Malheureusement, après des décennies de chasse à la baleine industrialisée, les biologistes estiment que les populations globales de baleines sont maintenant à moins d’un quart de ce qu’elles étaient autrefois. Certaines espèces, comme les baleines bleues, n’ont plus que 3 % de leur abondance antérieure. Ainsi, les bénéfices tirés des services écosystémiques des baleines pour nous et pour notre survie sont bien moindres qu’ils ne pourraient l’être.

Mais ce n’est que le début de l’histoire.

La pompe à baleines

Là où l’on trouve des baleines, les plus grands êtres vivants sur terre, on trouve aussi des populations de certains des plus petits, le phytoplancton. Ces créatures microscopiques ne se contentent pas de fournir au moins 50 % de tout l’oxygène à notre atmosphère, elles le font en capturant environ 37 milliards de tonnes métriques de CO2, soit environ 40 % de tout le CO2 produit. Pour mettre les choses en perspective, nous avons calculé que cela équivaut à la quantité de CO2 capturée par 1,70 trillion d’arbres – l’équivalent de quatre forêts amazoniennes – ou à 70 fois la quantité absorbée par tous les arbres des parcs nationaux et d’État américains de Redwood chaque année. Plus de phytoplancton signifie plus de capture de carbone.

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que les baleines ont un effet multiplicateur qui augmente la production de phytoplancton partout où elles vont. Comment ? Il s’avère que les déchets des baleines contiennent exactement les substances – notamment le fer et l’azote – dont le phytoplancton a besoin pour se développer. Les baleines font remonter les minéraux à la surface de l’océan par leur mouvement vertical, appelé « pompe à baleines », et par leur migration à travers les océans, appelée « tapis roulant des baleines » (voir graphique 1). » Des modélisations et des estimations préliminaires indiquent que cette activité de fertilisation ajoute de manière significative à la croissance du phytoplancton dans les zones fréquentées par les baleines.

Chart 1

Malgré le fait que les nutriments sont transportés dans l’océan par les tempêtes de poussière, les sédiments des rivières et la remontée des vents et des vagues, l’azote et le phosphore restent rares et limitent la quantité de phytoplancton qui peut fleurir dans les parties chaudes des océans. Dans les régions plus froides, comme dans l’océan Austral, le minéral limitant tend à être le fer. Si davantage de ces minéraux manquants devenaient disponibles dans les parties de l’océan où ils sont rares, davantage de phytoplancton pourrait se développer, absorbant potentiellement beaucoup plus de carbone que ce qui serait possible autrement.

Laisser vivre les baleines

C’est là que les baleines entrent en jeu. Si l’on permettait aux baleines de revenir à leur nombre d’avant la chasse à la baleine, soit 4 à 5 millions – contre un peu plus de 1,3 million aujourd’hui – cela pourrait ajouter de manière significative à la quantité de phytoplancton dans les océans et au carbone qu’elles capturent chaque année. Au minimum, même une augmentation de 1 % de la productivité du phytoplancton grâce à l’activité des baleines permettrait de capturer des centaines de millions de tonnes de CO2 supplémentaires par an, soit l’équivalent de l’apparition soudaine de 2 milliards d’arbres adultes. Imaginez l’impact sur la durée de vie moyenne d’une baleine, soit plus de 60 ans.

Malgré la réduction drastique de la chasse commerciale à la baleine, les baleines sont toujours confrontées à des risques importants pour leur vie, notamment les collisions avec les navires, l’enchevêtrement dans les filets de pêche, les déchets plastiques en suspension dans l’eau et la pollution sonore. Si certaines espèces de baleines se rétablissent – lentement – d’autres ne le font pas.

L’amélioration de la protection des baleines contre les dangers d’origine humaine serait bénéfique pour nous-mêmes, pour la planète et, bien sûr, pour les baleines elles-mêmes. Cette approche « earth-tech » de la séquestration du carbone permet également d’éviter le risque de dommages imprévus liés à la suggestion de solutions high-tech non testées. La nature a eu des millions d’années pour perfectionner sa technologie de puits de carbone à base de baleines. Tout ce que nous devons faire, c’est laisser les baleines vivre.

Maintenant, nous nous tournons vers l’aspect économique de la solution. La protection des baleines a un coût. L’atténuation des nombreuses menaces qui pèsent sur les baleines implique de dédommager ceux qui en sont la cause, un groupe qui comprend des pays, des entreprises et des particuliers. S’assurer que cette approche est pratique implique de déterminer la valeur monétaire des baleines.

Bien public international

Les baleines produisent des bénéfices climatiques qui sont dispersés sur toute la planète. Et parce que les avantages que les gens tirent de l’existence des baleines ne diminuent pas les avantages que d’autres en tirent, elles constituent un bien public manuel (voir le graphique 2). Cela signifie que les baleines sont touchées par la « tragédie des biens communs » classique qui afflige les biens publics : aucun individu qui en bénéficie n’est suffisamment motivé pour payer sa juste part pour les soutenir. Il suffit de penser à l’importance de l’atmosphère terrestre pour notre survie. Même si toutes les nations reconnaissent que chacun a intérêt à préserver cette ressource commune pour l’avenir, la coordination mondiale reste un problème.

Charte 2

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Pour résoudre ce problème de biens publics internationaux, nous devons d’abord nous demander quelle est la valeur monétaire d’une baleine. Une évaluation appropriée est justifiée si nous voulons galvaniser les entreprises et les autres parties prenantes pour sauver les baleines en montrant que les avantages de leur protection dépassent largement le coût. Nous estimons la valeur d’une grande baleine moyenne en déterminant la valeur actuelle du carbone piégé par une baleine au cours de sa vie, en utilisant des estimations scientifiques de la quantité de carbone piégé par les baleines, le prix du dioxyde de carbone sur le marché et la technique financière de l’actualisation. À cela, nous ajoutons également la valeur actuelle des autres contributions économiques de la baleine, telles que l’amélioration des pêcheries et l’écotourisme, au cours de sa vie. Selon nos estimations prudentes, la valeur de la grande baleine moyenne, en fonction de ses diverses activités, s’élève à plus de 2 millions de dollars, et dépasse facilement 1 000 milliards de dollars pour le stock actuel de grandes baleines.

Charte 3
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Mais il reste la question de savoir comment réduire les myriades de dangers pour les baleines, comme les collisions avec les navires et autres dangers. Heureusement, les économistes savent comment ce type de problèmes peut être résolu. En fait, le programme REDD des Nations unies (ONU) constitue un modèle potentiel pour de telles solutions. Reconnaissant que la déforestation est à l’origine de 17 % des émissions de carbone, le programme REDD incite les pays à préserver leurs forêts afin d’empêcher le CO2 d’entrer dans l’atmosphère. De la même manière, nous pouvons créer des mécanismes financiers pour promouvoir la restauration des populations de baleines dans le monde. Des incitations sous forme de subventions ou d’autres compensations pourraient aider ceux qui supportent des coûts importants du fait de la protection des baleines. Par exemple, les compagnies maritimes pourraient être indemnisées pour le coût de la modification des routes maritimes afin de réduire les risques de collisions.

Cette solution soulève toutefois des questions auxquelles il est délicat de répondre. Pour commencer, il faut mettre en place et financer un dispositif financier pour protéger les baleines et les autres biens naturels. Combien exactement devrions-nous être prêts à dépenser pour protéger les baleines ? Nous estimons que, si l’on permettait aux baleines de revenir à leur nombre d’avant la chasse à la baleine (elles capturent 1,7 milliard de tonnes de CO2 par an), il vaudrait la peine de subventionner les efforts de séquestration de CO2 de ces baleines à hauteur d’environ 13 dollars par personne et par an. Si nous acceptons de payer ce coût, comment devrait-il être réparti entre les pays, les individus et les entreprises ? De combien devrait être compensé chaque individu, entreprise et pays qui doit supporter une partie du coût de la protection des baleines ? Et qui supervisera cette compensation, et contrôlera le respect des nouvelles règles ?

Les institutions financières internationales, en partenariat avec d’autres organisations onusiennes et multilatérales, sont idéalement placées pour conseiller, contrôler et coordonner les actions des pays en matière de protection des baleines. Les baleines se trouvent généralement dans les eaux entourant les États à faible revenu et fragiles, des pays qui peuvent être incapables de prendre les mesures d’atténuation nécessaires. L’aide à ces pays pourrait provenir, par exemple, du Fonds pour l’environnement mondial, qui apporte généralement un soutien à ces pays pour leur permettre de respecter les accords internationaux en matière d’environnement. Le FMI est également bien placé pour aider les gouvernements à intégrer dans leurs cadres macroéconomiques l’avantage macroéconomique que représentent les baleines pour l’atténuation du changement climatique, ainsi que le coût des mesures de protection des baleines. La Banque mondiale dispose de l’expertise nécessaire pour concevoir et mettre en œuvre des programmes spécifiques visant à indemniser les acteurs du secteur privé pour leurs efforts de protection des baleines. D’autres organisations onusiennes et multilatérales peuvent superviser la conformité et collecter des données pour mesurer les progrès de ces efforts.

Un nouvel état d’esprit

La coordination de l’économie de la protection des baleines doit figurer en tête de l’agenda climatique de la communauté mondiale. Le rôle des baleines étant irremplaçable dans l’atténuation et le renforcement de la résilience au changement climatique, leur survie doit être intégrée dans les objectifs des 190 pays qui ont signé en 2015 l’Accord de Paris pour lutter contre le risque climatique.

Les institutions internationales et les gouvernements doivent cependant aussi exercer leur influence pour faire émerger un nouvel état d’esprit – une approche qui reconnaît et met en œuvre une approche holistique de notre propre survie, ce qui implique de vivre dans les limites du monde naturel. Les baleines ne sont pas une solution humaine – ces grandes créatures ont une valeur intrinsèque propre et le droit de vivre – mais ce nouvel état d’esprit reconnaît et valorise leur place intégrale dans un océan et une planète durables. Des populations de baleines en bonne santé impliquent une vie marine en bonne santé, notamment des poissons, des oiseaux de mer et un système global dynamique qui recycle les nutriments entre les océans et la terre, améliorant ainsi la vie dans les deux endroits. La stratégie « earth-tech » consistant à soutenir le retour des baleines à leur abondance antérieure dans les océans profiterait considérablement non seulement à la vie dans les océans, mais aussi à la vie sur terre, y compris la nôtre.

Avec les conséquences du changement climatique ici et maintenant, il n’y a pas de temps à perdre pour identifier et mettre en œuvre de nouvelles méthodes pour prévenir ou inverser les dommages à l’écosystème mondial. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit d’améliorer la protection des baleines afin que leurs populations puissent croître plus rapidement. Si de nouvelles mesures ne sont pas prises, nous estimons qu’il faudra plus de 30 ans pour doubler le nombre de baleines actuelles et plusieurs générations pour retrouver le nombre de baleines d’avant la chasse. La société et notre propre survie ne peuvent pas se permettre d’attendre aussi longtemps.

PHOTOS : ISTOCK/JAMESTEOHART ; MAMMUTH ;
Les opinions exprimées dans les articles et autres documents sont celles des auteurs ; elles ne reflètent pas nécessairement la politique du FMI.