Les limites
Cette écorégion comprend le bassin versant du Rio Negro depuis Manaus à l’est jusqu’aux pentes de la cordillère orientale des Andes en Colombie. Elle comprend le bassin inférieur du Rio Branco en aval de Caracaraí et le bassin inférieur du Rio Jauaperi. Elle est délimitée au nord par la ligne de partage montagneuse entre le Negro et l’Orénoque et le drainage supérieur du Rio Branco. La limite sud est formée par la ligne de partage de basse altitude entre les affluents du Rio Negro et le drainage du Rio Solimões.
Topographie
Le Rio Negro draine trois zones principales : les affluents du nord provenant du sud du bouclier guyanais, les eaux d’amont de l’ouest provenant des Andes colombiennes et les affluents de la rive droite provenant des basses terres. La majeure partie de l’écorégion se trouve sur le plateau des basses terres, dont l’altitude varie entre 100 et 250 m à l’ouest et descend à moins de 50 m à l’est. La partie supérieure du bassin est dominée par des affleurements granitiques du bouclier guyanais. Les chaînes de montagnes Tapirapecó et Imeri longent la frontière entre le Brésil et le Venezuela, avec la plus haute altitude à Pica da Neblina, qui s’élève à plus de 3000 m d’altitude.
Habitats d’eau douce
Les rivières et les ruisseaux à faible gradient traversent des sols sédimentaires formés principalement de podsols soumis à des inondations saisonnières. L’eau du Rio Negro est extrêmement pauvre en minéraux, avec une conductivité aussi basse que 8 µS, et est extrêmement acide, avec des pH allant de 2,9 à 4,2. Le plus grand fleuve d’eau noire du monde, le Rio Negro fournit environ 14% du débit annuel moyen de l’Amazone, juste derrière le Madeira. Son principal affluent, le Rio Branco, est par contre un fleuve d’eau vive. Bien qu’il ne soit pas aussi turbide que l’Amazone ou le Madeira, il est boueux pendant la saison des crues. Les sédiments sont visibles à 200 km en aval de la confluence avec le Negro.
Les eaux d’amont du Negro prennent naissance dans les contreforts des Andes. Dans le cours supérieur, la saison des crues a lieu entre mai et septembre, avec un pic en juillet. Les fluctuations du niveau d’eau dans le cours inférieur sont davantage dictées par l’Amazone, et se produisent plus tôt. Ici, la saison des crues dure de février à juillet, avec un pic en juin. Les fluctuations annuelles moyennes du fleuve varient entre 4-5 m dans le cours supérieur et 10 m dans le cours inférieur. On estime qu’une superficie de 30 000 km2 dans le bassin du Nègre est inondée de façon saisonnière entre 4 et 8 mois par an. Les plus grandes plaines d’inondation se trouvent le long des affluents de la rive droite, ainsi que parmi le réseau d’îles le long du Nègre moyen et inférieur.
Il existe de nombreux environnements insulaires le long du tronc principal du Rio Negro, y compris plus de 600 îles dans la section inférieure et moyenne du fleuve. Le long du tronc principal et des affluents se trouvent de vastes plaines d’inondation frangeantes couvertes de forêts inondées et de campinas et caatingas (campinarana) inondées, ainsi que de nombreux lacs de plaine d’inondation et de bras morts le long des canaux. Pendant la saison sèche, on trouve de vastes plages de sable sur toute l’étendue des rivières. Les fonds des rivières sont rocheux, avec du gravier et de gros blocs rocheux. Des affleurements rocheux et des cataractes révèlent des traces du bouclier guyanais en certains points du cours moyen du Nègre.
Habitats terrestres
L’écorégion abrite de vastes zones de forêt d’igapó en raison du nombre élevé de ruisseaux et de rivières d’eau noire dans l’écorégion. Ce type de forêt se trouve sur des terres qui sont inondées de façon saisonnière chaque année et dont les sols sont sablonneux, oligotrophes ou pauvres en nutriments. Les espèces d’arbres abondantes comprennent Virola elongata, Eschweilera longipes, E. pachysepala et Pithecellobium amplissimum. Il existe également des zones de forêts de várzea, qui se trouvent sur les plaines d’inondation des rivières d’eau vive, et qui ont tendance à contenir des matières en suspension et des nutriments élevés. La Terra firme, un troisième type, n’est jamais inondée et a une composition floristique similaire à la várzea. Ces forêts de plaine sont parsemées de vastes zones de campinarana (campina) qui forment un patchwork de types de végétation allant des savanes herbacées aux forêts à canopée fermée. Elles se trouvent autour de dépressions marécageuses circulaires de podzols sablonneux et pauvres en nutriments. Certaines des espèces limitées à campinarana comprennent Virola parvifolia, Compsoneura debilis, et Pithecelobium leucophyllum, entre autres.
Description des poissons endémiques
Plus de 90 espèces sont considérées comme endémiques au bassin du Rio Negro, y compris le distinct Denticetopsis sauli du fleuve Pamoni inférieur dans la zone du canal Cassiquiare. Il existe également six genres monotypiques – Tucanoichthys, Ptychocharax, Atopomesus, Leptobrycon, Niobichthys et Stauroglanis) – que l’on ne trouve actuellement que dans ce bassin.
Autres poissons remarquables
Le Rio Negro abrite plus de 100 espèces recherchées pour le commerce des aquariums. L’iridescence de certaines espèces comme la tétra cardinale endémique (Paracheirodon axelrodi) pourrait être un trait adaptatif aux eaux noires du Negro.
Phénomènes écologiques
Les phénomènes écologiques comprennent de grandes migrations de poissons-chats doradidés, de characidés comme Brycon, et de prochilodontides du genre Semaprochilodus. Le jaraqui (Semaprochilodus insignis), par exemple, migre des rivières d’eau noire aux rivières d’eau vive pour frayer. Il existe également des assemblages uniques d’espèces sur les dépôts de feuilles mortes, et de nombreuses formes miniaturisées.
Justification de la délimitation
Cette écorégion se situe dans la région ichtyographique guyano-amazonienne, et plus précisément dans la province ichtyographique amazonienne (Gery 1969 ; Ringuelet 1975). Elle se différencie des autres écorégions amazoniennes par un assemblage très diversifié et différencié d’espèces présentant un endémisme prononcé et des adaptations uniques aux eaux à faible pH.
Niveau d’exploration taxonomique
Bon dans les canaux des grands fleuves, passable dans les cours d’eau de taille moyenne, et médiocre dans les eaux d’amont drainant le bouclier guyanais.