Frau Perchta, Sorcière de la Douzième Nuit

Et ainsi. Une autre Yuletide se termine. Mais pas si vite ! Avant d’enlever le gui et de finir les prunes en sucre, il y a encore une fête qu’il faut reconnaître. C’est la légende de Frau Perchta, la sorcière de Twelfth Night.

Peut-être n’avez-vous jamais entendu parler de cet obscur personnage. Mais s’il se trouve que vous viviez en Bavière ou en Autriche au Moyen Âge, vous avez pu être assez troublé à l’approche de la fin de la période de Noël. Pendant cette période, Frau Perchta était en liberté, distribuant des punitions et des récompenses pour les méchants et les gentils, respectivement.

La « fin officielle » des Yuletide dans de nombreuses traditions est le 6 janvier, également connu sous le nom de Douzième Nuit ou Fête de l’Épiphanie. C’est cette nuit-là que Frau Perchta venait nous rendre visite. Si vous aviez été sage pendant l’année écoulée, vous étiez récompensé par une pièce d’argent. Mais si vous aviez été mauvais – attention ! Frau Perchta était une sévère distributrice de justice. En fait, on l’appelait aussi « la fendeuse de ventre » parce que la punition pour un mauvais comportement consistait à ce que Frau Perchta ouvre l’estomac du contrevenant, retire les organes internes et les remplace par de la paille et des cailloux. Aïe !

Dans les traditions chrétiennes, le 6 janvier est la fête de l’Épiphanie. Elle commémore la visite des mages à la crèche où est né le Christ. Selon la Bible, trois mages venus de Perse, suivant une étoile brillante, se sont rendus à Bethléem pour saluer et offrir des cadeaux à l’enfant Jésus. Webster définit « épiphanie » comme « une apparition ou une manifestation, en particulier d’un être divin ».

La Douzième Nuit est un moment de grand émerveillement et de révélation. Alors pourquoi toute la terreur et le jugement associés à Perchta ? Je me suis demandé comment Frau Perchta a eu une si mauvaise réputation.

La vraie déesse

J’ai fait quelques recherches et j’ai découvert que Perchta a une histoire très intéressante. Elle n’a pas toujours été une méchante sorcière. En fait, elle était à une époque une déesse germanique très aimée. Elle est aussi appelée Berchta ou Bertha. Le nom de Bertha signifie littéralement « lumineuse » ou « qui brille ». Dans les temps anciens, préchrétiens, Berchta était un personnage puissant, vénéré par les tribus celtes et germaniques. Elle avait pour mission de protéger les bébés, les femmes et les enfants. Elle était associée aux bouleaux (en vieil allemand, le bouleau se dit birka, ce qui signifie également « lumineux »). Elle était également une « psychopompe » – c’est-à-dire un esprit qui guide les morts dans l’Au-delà.

Des trucs assez impressionnants.

Berchta était associée au cycle de la vie, de la mort et de la renaissance. Elle était représentée comme une belle femme aux longs cheveux. Elle portait une robe blanche et était souvent appelée la Femme blanche ou la Dame en blanc. Elle était considérée comme une triple déesse (peut-être en raison de son association avec les cycles de la vie) et pouvait prendre les formes de la jeune fille, de la mère et de la vieille fille.

En tant que guide dans l’au-delà, Berchta était une figure tendre et attentionnée qui aidait les âmes dans leur transition. Il existe un conte dans lequel une mère en deuil voit une apparition de son petit fils récemment décédé. Il est avec un groupe d’enfants le long d’une colline. Les enfants suivent une femme en robe blanche. Le petit garçon se détache pour parler à sa mère éplorée. Le garçon dit à sa mère de ne pas pleurer, car il est en sécurité et sous la surveillance de la Dame Blanche.

Berchta avait également des capacités de métamorphose. Elle était décrite comme ayant parfois les pieds d’une oie, et elle prenait aussi la forme d’un cygne. En tant que protectrice des animaux, elle était appelée « gardienne des bêtes ».

Une image entachée

Dans les contes ultérieurs et effrayants de Perchta, elle est représentée exclusivement comme une vieille femme – plus précisément, une vieille sorcière effrayante. Elle porte une robe ébouriffée, a un visage en fer et un nez en forme de bec.

Elle porte un couteau sous sa cape (au cas où elle aurait besoin de trancher le ventre de quelqu’un !) Et bien sûr, elle a ces étranges pattes d’oie.

Alors, comment Berchta est-elle devenue Perchta ? Comment cette déesse bienveillante a-t-elle été diabolisée et transformée en une sorcière maléfique ? Trois mots : L’Église médiévale.

Le christianisme est devenu puissant en Bavière aux alentours du VIe siècle. Les cultes païens qui avaient évolué autour de Berchta étaient assez forts et figés dans leurs habitudes. Les adorateurs de Berchta ont refusé d’être absorbés par les nouvelles traditions chrétiennes. Et donc, à des fins de conversion, l’Église eut recours à la peur.

Son nom fut changé, entre autres choses. Le mot « perchten » signifie monstres effrayants, donc Berchta est devenue « Perchta, chef des Perchten ». Berchta, la sage dame blanche, fut par la suite connue sous le nom de Perchta, une sorcière au nez crochu et poignardeuse de ventre.

Au fil des siècles, les adorateurs de Berchta se sont révélés être un lot têtu. Ils n’étaient pas prêts à abandonner leur déesse. L’Eglise a pris des mesures supplémentaires. Selon un document religieux connu sous le nom de Thesaurus Pauperum, le culte de Berchta fut interdit en 1468. Ce document condamnait spécifiquement la pratique consistant à laisser des offrandes de nourriture et de boisson pour Berchta pendant la période de Noël.

Vous vous demandez peut-être, comme moi, ce qu’est un Thesaurus Paupernaum ?

Eh bien, cela n’avait rien à voir avec un thesaurus tel que nous le connaissons. Il s’agissait plutôt d’un recueil de recettes et de remèdes médicinaux naturels, vraisemblablement au profit des personnes pauvres (paupers/ paupernaum) qui ne pouvaient pas se payer des médecins coûteux. Il est intéressant de noter que ce document est cité comme contenant des informations telles que : les valeurs médicinales des pierres précieuses, les herbes médicinales pour l’accouchement, les tableaux astrologiques et un tableau des utilisations des métaux précieux.

Hmmm. Cristaux magiques, herbes médicinales et astrologie. Sounds kinda Pagany to me….

Le Thesaurus Paupernaum a été écrit par d’éminents fonctionnaires de l’église tels que le pape Jean XXI et Saint Albertus Magnus, avec des contributions du minéralogiste George Frederick Kunz. Ses enregistrements couvrent une période d’environ sept siècles, et il est inclus dans la Library of Congress Medieval and Renaissance Manuscripts Collection.

Donc, pour les gens du Moyen-Âge, c’était une grosse affaire. Quelque chose à laquelle ils devaient prêter attention.

Les fêtes de fin d’année étaient sa période spéciale et Frau Perchta est devenue une figure apparentée au Krampus, le pendant maléfique de Saint Nicolas.

Propagande et temps brûlants

Il y avait des contes de Frau Perchta capturant des enfants et les mangeant. Il y avait des contes où Frau Perchta était la sorcière de Noël, qui fourrait les mauvais enfants dans son sac géant. Elle venait le soir de la Nuit des Rois, s’attendant à recevoir de la nourriture en offrande, mais si elle n’était pas satisfaite de ce que quelqu’un lui laissait, elle lui ouvrait le ventre et le remplissait d’ordures. Elle était également très attachée à la propreté des maisons et à l’achèvement du filage. Ainsi, si les femmes avaient négligé leur ménage ou leur lin, elles pouvaient s’attendre à ce qu’on leur ouvre également le ventre.

La répression de Berchta et les récits effrayants de Perchta qui ont suivi ont eu lieu pendant une période intéressante. En Europe, les années comprises entre 1450 et 1700 sont connues sous le nom d’époque brûlante. Au cours de ces années, les Réformes protestantes ont commencé, divisant l’Église chrétienne en diverses factions. L’instabilité a provoqué encore plus de paranoïa. On estime qu’environ 100 000 hommes et femmes ont été mis à mort pour sorcellerie, beaucoup d’entre eux ont été brûlés sur le bûcher.

L’Allemagne, un grand partisan des Réformes, a été l’un des pires contrevenants. Les historiens rapportent que des populations entières de femmes dans les villes et les villages ont parfois été éliminées.

Maintenir Berchta en vie

Malgré les tentatives de l’église de se débarrasser de Berchta, elle survit. Une fête semblable à Halloween, au cours de laquelle les enfants se déguisaient en démons (Perchten) pendant les fêtes de fin d’année, a été observée dans certaines régions d’Europe aux 18e et 19e siècles. Certaines familles préparaient une bouillie appelée « Perchtenmilch ». Une partie de la bouillie serait consommée par la famille, et une partie serait mise de côté comme offrande pour Perchta et ses Perchten.

Au 19e siècle, même les frères Grimm avaient leur mot à dire sur Perchta. Selon Jacob Grimm, qui a traduit des textes du vieux haut allemand, on parlait d’elle sous le nom de Frau Berchta, une déesse à la robe blanche qui supervisait le filage et le tissage et était parfois le chef de la Chasse sauvage.

En l’honorant comme une sorcière effrayante, nous gardons le nom de Perchta vivant. Elle, ainsi que Krampus et d’autres monstres ont bénéficié d’un rajeunissement ces dernières années. Certaines personnes préfèrent un peu d’horreur dans leur Noël.

(La photo ci-dessus a été prise par Sean Gordon. Vous êtes belles, mesdames !)

La déesse Berchta ne sera jamais oubliée. Sa beauté lumineuse est évidente dans le retour du soleil de Yule, dans la nouvelle neige tombée, dans les cygnes blancs et dans la magnificence des montagnes alpines dont elle est originaire.

Cette Douzième Nuit, vous voudrez peut-être prendre un peu de temps pour honorer Berchta/ Perchta. Un autel pourrait inclure des bougies blanches, des branches de bouleau ou des plumes blanches. Vous pouvez méditer sur les êtres chers qui ont traversé et demander à Berchta un passage sûr. Vous pouvez lui laisser une offrande de gâteau ou de bouillie. Et – il serait sage de garder la maison propre – juste au cas où!

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