Après plusieurs années passées derrière la caméra, Jamie Little a demandé à ses patrons de l’époque à ESPN de lui donner une chance devant.
Ils ont accédé à cette demande, mais avec un avertissement.
« J’ai dit, « donnez-moi une chance, je ferai n’importe quoi » et ils ont dit que je pouvais faire les X Games, « mais si vous me laissez tomber, il n’y aura pas de retour », se souvient Little.
C’était en 2002, il y a 18 ans, et Little continue de briser les barrières et de pulvériser les attentes de ce à quoi un diffuseur de sports motorisés devrait ressembler et sonner. Elle entrera à nouveau dans l’histoire en février à Daytona lorsqu’elle deviendra la voix play-by-play de l’ARCA Racing Series sur FOX Sports.
Cette affectation fera d’elle la première femme à servir de voix télévisée d’une série nationale de sport automobile.
Cependant, c’est loin d’être la première fois qu’elle entre dans l’histoire, devenant auparavant la première femme reporter de stand pour l’Indianapolis 500 et la première femme reporter de stand à avoir couvert le Daytona 500 et l’Indianapolis 500 dans la même saison.
Avant cela, elle était la première femme à couvrir un événement télévisé de Supercross et de motocross — et l’une des premières à fournir des rapports à l’écran des X Games, signature d’ESPN.
Little, 42 ans, a grandi en se décrivant comme un « garçon manqué » dans la région de Lake Tahoe, mais a déménagé à Las Vegas à l’adolescence, où elle a été introduite sur la scène de la moto hors route par le motocross freestyle, la moto et le coureur hors route Carey Hart.
Cela a changé sa vie.
« Je pensais que leur style de vie était juste incroyable », a déclaré Little. « Ils se cassaient les os, faisaient l’école à la maison et suivaient la série dans tous les sens, vivant leurs rêves et essayant de faire de leurs rêves une réalité. J’ai pensé que c’était la bonne chose et je voulais vraiment juste raconter leurs histoires. »
Au lycée, Little a gagné la réputation d’être la fille cool avec tous les magazines de moto tout terrain, mais a réalisé que personne derrière ces publications ne ressemblait ou ne parlait comme elle.
« Ils étaient tous des hommes plus âgés », a déclaré Little. « Pourquoi ne pourrais-je pas être cette personne avec le micro, partageant ces histoires avec un public ? »
Little a d’abord rejeté l’idée d’aller à l’université. Elle voulait simplement vivre sur la route et se rendre aux motos chaque semaine. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a abordé un journaliste lors d’un événement de motocross et a demandé comment elle pouvait entrer dans le domaine.
« Il m’a dit que je pouvais m’entraîner à faire des stand-ups, et que je pouvais poser les questions, mais que je ne serais tout simplement pas montré à la caméra », a déclaré Little. « Donc, j’ai littéralement fait ça pendant deux ans et demi ».
« J’ai fini par aller à l’école à San Diego State, parce que même si j’avais une vision, je savais aussi que j’avais besoin de quelque chose sur lequel m’appuyer. Je suis allé à l’école du lundi au vendredi et j’ai voyagé avec lui, gagnant 500 $ le week-end.
« J’avais juste assez de temps pour couvrir le Supercross le samedi, rentrer à la maison le dimanche pour finir mes devoirs, et être de retour en classe le lundi matin. »
C’est à ce moment-là qu’elle a poussé ESPN à devenir présentatrice à l’écran, demande qui a été accueillie par un » oui » mais aussi un » ne fous pas tout en l’air « .’
Naturellement, Little était impeccable, et sa stature n’a fait que croître avec chaque affectation.
Enfin, il y a un journaliste qui ressemble à des petites filles qui assistent à des courses et qui veulent entrer dans l’industrie. Longtemps considéré comme un vieux club de garçons, les femmes conduisent maintenant professionnellement des voitures de course, tournent des clés sur elles et font des reportages sur ce style de vie.
Cette responsabilité n’est pas perdue pour Little.
« Je me suis toujours considéré comme l’un des garçons », a déclaré Little. « Je savais que j’avais l’air différent et qu’ils me voyaient différemment, mais je voulais juste me fondre dans la masse et m’intégrer, et que les fans disent que j’étais leur journaliste préféré ».
« En même temps, j’ai apprécié d’être la seule femme reporter parce que je réalise les barrières que j’ai brisées, et je considère cela comme une responsabilité. … Donc, pour moi, c’est une confirmation qu’aucun travail n’est hors limites. Si vous voulez faire du play-by-play, ou si vous voulez être ingénieur le jour de la course pour une équipe, ou si vous voulez conduire une voiture de course, allez-y, ça n’a pas d’importance parce que vous pouvez faire tout ce que vous voulez. »
Et ne vous méprenez pas, Little voulait absolument avoir la chance de faire du play-by-play un jour.
« Vous pensez toujours au fond de votre esprit si vous aurez un jour cette chance et je me suis toujours dit « non », parce qu’il n’y a jamais eu de femme là-bas », a déclaré Little. « Je ne sais pas comment cela pourrait arriver et je suis heureuse de la place que j’occupe dans les stands ».
« Alors peut-être qu’être dans la cabine n’allait pas être pour moi, ce qui est dommage, parce que j’ai eu la chance d’appeler une séance d’essais de la série Xfinity au Michigan il y a quelques années, et j’ai tellement apprécié que je ne l’avais pas prévu. (…) Donc, j’ai en quelque sorte eu le buzz à l’époque. »
La genèse de Little devenant la voix de play-by-play pour les ARCA Racing Series a en fait commencé par un appel téléphonique du diffuseur de NBC Sports Leigh Diffey — la voix des NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series et anciennement de la F1.
Diffey pensait qu’il était grand temps qu’une femme rejoigne ses pairs dans la communauté du play-by-play.
De même que Little a appelé ses patrons à ESPN et les a poussés avec succès à faire d’elle une personnalité à l’écran, Diffey l’a poussée à faire de même avec la FOX et toutes les opportunités de play-by-play à venir.
« Avec la façon dont les autres sports élèvent les femmes à des rôles de play-by-play, en particulier dans le football, qui dit qu’un (poste) de play-by-play doit être un homme », a déclaré Diffey. « Je n’essaie pas de me priver d’un emploi ou quoi que ce soit.
« J’ai juste pensé que cela avait beaucoup de sens avec le système NASCAR à plusieurs niveaux qu’ils ont à la FOX avec ARCA et les Truck Series, et Jamie est une grande partie de cela.
« C’était une pensée aléatoire, et je lui ai juste donné un appel et dit ‘hey, avez-vous déjà pensé à cela ?’ Je suis institutrice dans une vie antérieure et j’ai l’occasion de parler à beaucoup de jeunes gens et j’aime motiver les gens, que ce soit des stagiaires ou des personnes plus jeunes dans l’industrie ou mes propres collègues autour de moi.
« Je ne sais pas pourquoi, mais j’aime vraiment motiver les gens, et ça me fait vibrer. Donc, j’ai juste lancé celui-ci à sa façon. »
Le coup de fil a fait la différence, et Little a envoyé un e-mail à Jacob Ullman, vice-président senior de FOX Sports pour la production et le développement des talents, exprimant son intérêt à donner une chance au play-by-play.
« C’est une réponse ennuyeuse, mais quand elle m’a appelé, j’ai immédiatement pensé que ARCA était l’endroit logique pour essayer cela », a déclaré Ullman. « C’est une série nationale qui offre une plateforme nationale pour obtenir des représentants en direct.
« J’ai pensé cela, mais je ne lui ai pas dit parce que je ne voulais pas lui donner de faux espoirs. »
Mais c’était là tout l’intérêt de l’appel téléphonique de Diffey. Quelle était la pire chose que les décideurs de FOX Sports pouvaient dire ?
« Je lui ai dit : ‘Vous savez, si vous posez une question et que la réponse que vous obtenez est ‘non’, vous n’êtes pas plus mal loti que là où vous êtes maintenant, alors pourquoi ne pas simplement poser la question ? Présentez-la », a dit Diffey. « Présentez-la à vos patrons et demandez-leur s’ils y ont déjà pensé.
« J’ai dit, ‘regardez, j’ai une énorme quantité de fierté d’être la première voix étrangère à appeler l’Indy 500 pour le public américain. Évidemment, Jackie Stewart et David Hobbs l’ont fait, mais ils ne sont pas des play-by-play, ils sont des analystes. J’ai été la première voix étrangère à appeler NASCAR aux États-Unis quand j’ai fait The Glen et Michigan.
« Donc évidemment, quand vous êtes le premier, cela a beaucoup de poids et cela signifie beaucoup personnellement. »
Diffey a dit à Little d’imaginer de dire à ses petits-enfants qu’elle était la première voix télévisuelle play-by-play d’une division nationale touring de NASCAR.
« J’ai commencé à y réfléchir et au bout de cinq minutes, je me suis dit qu’il avait raison et j’ai décidé de contacter mon patron à FOX Sports à Los Angeles pour lui dire : « Jacob, je pense que je suis prête et je pense que j’aimerais avoir cette opportunité », a déclaré Little. « Je savais que tout était plein, mais je voulais planter la graine. »
Ullman a déclaré que NASCAR a soutenu avec enthousiasme l’idée et qu’elle a été approuvée par FOX Sports EVP Brad Zager.
« Encore une fois, ce n’est pas une histoire dramatique ou épique parce que nous avons juste abordé l’idée par toutes les parties impliquées et tout le monde a dit que cela avait tout le sens du monde », a ajouté Ullman.
Donc Little passe l’hiver à apprendre à connaître le roster et la communauté attendus. Elle continuera à servir de reporter sur la route des stands, car la plupart des courses ARCA de FOX Sports sont également des événements compagnons de Cup et Xfinity. Ce n’est pas très différent de passer ses jours de semaine à San Diego State et ses week-ends aux événements de Supercross.
« J’aime être un reporter de puits », a déclaré Little. « J’ai toujours des papillons pour Daytona. J’aborde les courses comme je le faisais au début.
« Donc, pour ce nouveau défi, je disais à quelqu’un tout à l’heure que j’ai l’impression de repartir à zéro et d’être à nouveau un rookie. Je passe par de nouvelles notes et j’étudie l’ARCA. C’est sain de sortir de sa zone de confort. Alors, quelle est la prochaine étape pour moi ? Je n’en ai aucune idée. Les gens ont toujours demandé : Qu’est-ce qui vient après, Monday Night Football et je dis que j’y suis déjà. Les Cup Series sont mon Monday Night Football. Maintenant, passer au play-by-play, je ne vois pas ça devenir plus grand pour moi. »