La géographie a d’abord été étudiée systématiquement par les Grecs anciens, qui ont également développé une philosophie de la géographie ; Thalès de Milet, Hérodote, Ératosthène, Aristote, Strabon et Ptolémée ont apporté des contributions majeures à la géographie. La contribution romaine à la géographie réside dans l’exploration et la cartographie de terres inconnues jusqu’alors. Les connaissances géographiques grecques ont été maintenues et améliorées par les Arabes au cours du Moyen Âge. Les géographes arabes, parmi lesquels Idrisi, Ibn Battutah et Ibn Khaldun figurent en bonne place, ont beaucoup voyagé afin d’approfondir leur connaissance du monde. Les voyages de Marco Polo dans la dernière partie du Moyen Âge ont amorcé le renouveau de l’intérêt géographique en dehors du monde musulman.
Avec la Renaissance en Europe est apparu le désir d’explorer des parties inconnues du monde qui a conduit aux voyages d’exploration et aux grandes découvertes. Cependant, c’est l’intérêt mercantile plutôt qu’une véritable recherche de connaissances qui a stimulé ces entreprises. Les 16e et 17e siècles ont réintroduit une géographie théorique solide sous la forme de manuels (la Geographia generalis de Bernhardus Varenius) et de cartes (la carte du monde de Gerardus Mercator). Au XVIIIe siècle, la géographie commence à être reconnue comme une discipline et est enseignée pour la première fois au niveau universitaire.
La période moderne de la géographie commence vers la fin du XVIIIe siècle avec les travaux d’Alexander von Humboldt et de Karl Ritter. Dès lors, on peut distinguer deux méthodes principales d’approche de la géographie : la systématique, à la suite de Humboldt, et la régionale, à la suite de Ritter. Parmi les écoles nationales de géographie qui se sont développées, les écoles allemande et française ont été les plus influentes. L’école allemande, qui s’occupe principalement de géographie physique, développe un style d’écriture scientifique et analytique. L’école française s’est fait connaître par ses monographies régionales descriptives présentées de manière lucide et fluide ; la géographie humaine et historique était son point fort. Bien que l’accent ait été déplacé plusieurs fois entre les approches et les points de vue, leur interdépendance est reconnue par tous les géographes.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la géographie, comme d’autres disciplines, a connu l’explosion des connaissances provoquée par les nouveaux outils de la technologie moderne pour l’acquisition et la manipulation des données ; il s’agit notamment de la photographie aérienne, des capteurs à distance (y compris la photographie infrarouge et par satellite) et de l’ordinateur (pour l’analyse quantitative et la cartographie). La méthode quantitative de recherche géographique a gagné beaucoup de terrain depuis les années 1950, Edward Ullman et William Garrison, aux États-Unis, et Peter Haggett, en Grande-Bretagne, en étant les principaux représentants.
Des contributions importantes à l’avancement de la géographie et au développement des concepts géographiques ont été faites par Ferdinand von Richthofen, Albrecht Penck, Friedrich Ratzel, Alfred Hettner, Karl Haushofer, et Walter Christaller en Allemagne ; Paul Vidal de la Blache, Jean Brunhes, Conrad Malte-Brun, Elise Reclus, et Emmanuel de Martonne en France ; et William Morris Davis, Isaiah Bowman, Ellen Churchill Semple, Carl O. Sauer, Albert Brigham et Richard Hartshorne aux États-Unis. Aujourd’hui, la géographie est étudiée par les agences gouvernementales et dans de nombreuses universités du monde. La recherche est stimulée par des institutions géographiques réputées telles que la Royal Geographical Society (1830, Grande-Bretagne), l’American Geographical Society (1852, États-Unis) et la Socit de Geographie (1821, France).
- Introduction
- Méthodes et branches
- Histoire de l’étude géographique
- Bibliographie
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