Les thèmes sont les idéaux fondamentaux et souvent universels explorés dans une œuvre littéraire.
L’impossibilité de la certitude
Ce qui sépare Hamlet des autres pièces de vengeance (et peut-être de toutes les pièces écrites avant elle), c’est que l’action que nous nous attendons à voir, en particulier de la part d’Hamlet lui-même, est continuellement reportée alors qu’Hamlet essaie d’obtenir une connaissance plus certaine de ce qu’il fait. Cette pièce pose de nombreuses questions que d’autres pièces prendraient simplement pour acquises. Peut-on avoir une connaissance certaine des fantômes ? Le fantôme est-il ce qu’il semble être, ou est-ce vraiment un fantôme trompeur ? Le fantôme a-t-il une connaissance fiable de sa propre mort, ou le fantôme lui-même se trompe-t-il ? Comment pouvons-nous connaître avec certitude les faits relatifs à un crime qui n’a pas de témoins ? Hamlet peut-il connaître l’état de l’âme de Claudius en observant son comportement ? Si oui, peut-il connaître les faits de ce que Claudius a fait en observant l’état de son âme ? Claudius (ou le public) peut-il connaître l’état d’esprit d’Hamlet en observant son comportement et en écoutant son discours ? Pouvons-nous savoir si nos actions auront les conséquences que nous voulons qu’elles aient ? Peut-on savoir quelque chose de l’au-delà ?
Beaucoup de gens ont vu Hamlet comme une pièce sur l’indécision, et donc sur l’incapacité d’Hamlet à agir de manière appropriée.Il pourrait être plus intéressant de considérer que la pièce nous montre combien d’incertitudes nos vies sont construites, combien de quantités inconnues sont prises pour acquises lorsque les gens agissent ou lorsqu’ils évaluent les actions des autres.
La complexité de l’action
Directement lié au thème de la certitude est le thème de l’action. Comment est-il possible d’agir de manière raisonnable, efficace et réfléchie ? Dans Hamlet, la question de savoir comment agir est affectée non seulement par des considérations rationnelles, comme le besoin de certitude, mais aussi par des facteurs émotionnels, éthiques et psychologiques.Hamlet lui-même semble se méfier de l’idée qu’il est même possible d’agir de manière contrôlée et réfléchie. Lorsqu’il agit, il préfère le faire aveuglément, imprudemment et violemment. Les autres personnages pensent manifestement beaucoup moins à l' »action » dans l’abstrait que Hamlet, et sont donc moins préoccupés par la possibilité d’agir efficacement. Ils agissent simplement comme ils le jugent approprié. Mais d’une certaine manière, ils prouvent qu’Hamlet a raison, car toutes leurs actions sont vouées à l’échec. Claudius s’empare de la reine et de la couronne par une action audacieuse, mais sa conscience le tourmente, et il est assailli par des menaces à son autorité (et, bien sûr, il meurt).Laertes se résout à ce que rien ne le détourne de l’action de cette vengeance, mais il est facilement influencé et manipulé pour servir les fins de Claudius, et sa rapière empoisonnée se retourne contre lui-même.
Le mystère de la mort
Après le meurtre de son père, Hamlet est obsédé par l’idée de la mort et, au cours de la pièce, il l’envisage sous de nombreux angles. Il réfléchit à la fois aux séquelles spirituelles de la mort, incarnées par le fantôme, et aux vestiges physiques des morts, comme le crâne de Yorick et les cadavres en décomposition dans le cimetière. Tout au long de la pièce, l’idée de la mort est étroitement liée aux thèmes de la spiritualité, de la vérité et de l’incertitude, car la mort peut apporter les réponses aux questions les plus profondes d’Hamlet, mettant fin une fois pour toutes au problème de la détermination de la vérité dans un monde ambigu. Et, puisque la mort est à la fois la cause et la conséquence de la vengeance, elle est intimement liée au thème de la vengeance et de la justice – le meurtre du roi Hamlet par Claudius lance la quête de vengeance d’Hamlet, et la mort de Claudius est la fin de cette quête.
La question de sa propre mort tourmente également Hamlet, qui se demande à plusieurs reprises si le suicide est une action moralement légitime dans un monde insupportablement douloureux. Le chagrin et la misère d’Hamlet sont tels qu’il aspire fréquemment à la mort pour mettre fin à sa souffrance, mais il craint que s’il se suicide, il ne soit condamné à une souffrance éternelle en enfer en raison de l’interdiction du suicide par la religion chrétienne. Dans son célèbre soliloque « To be or not to be » (III.i), Hamlet conclut philosophiquement que personne ne choisirait d’endurer la douleur de la vie s’il n’avait pas peur de ce qui viendra après la mort, et que c’est cette peur qui fait que des considérations morales complexes interfèrent avec la capacité d’action.
La nation comme un corps malade
Tout est lié dans Hamlet, y compris le bien-être de la famille royale et la santé de l’État dans son ensemble. Les premières scènes de la pièce explorent le sentiment d’anxiété et d’effroi qui entoure le transfert de pouvoir d’un souverain à un autre. Tout au long de la pièce, les personnages établissent des liens explicites entre la légitimité morale d’un souverain et la santé de la nation. Le Danemark est fréquemment décrit comme un corps physique rendu malade par la corruption morale de Claudius et Gertrude, et de nombreux observateurs interprètent la présence du fantôme comme un présage surnaturel indiquant que « quelque chose est pourri dans l’État du Danemark » (I.iv.67).Le roi défunt Hamlet est dépeint comme un souverain fort et franc sous la garde duquel l’État était en bonne santé, tandis que Claudius, un politicien méchant, a corrompu et compromis le Danemark pour satisfaire ses propres appétits. A la fin de la pièce, la montée en puissance de Fortinbras, un homme droit, suggère que le Danemark sera à nouveau renforcé.