Une momie est une personne ou un animal dont le corps a été séché ou autrement préservé après la mort. Lorsque les gens pensent à une momie, ils imaginent souvent les premières versions de l’ère hollywoodienne de formes humaines enveloppées dans des couches et des couches de bandages, les bras tendus alors qu’ils se traînent lentement en avant. Les momies peuvent ne pas littéralement se lever de leurs tombes anciennes et attaquer, mais elles sont tout à fait réelles et ont une histoire fascinante.
Que sont les momies ?
La pratique de la conservation d’un corps sous forme de momie est répandue à travers le monde et à travers le temps. De nombreuses civilisations – Incas, aborigènes australiens, Aztèques, Africains, anciens Européens et autres – ont pratiqué un certain type de momification pendant des milliers d’années pour honorer et préserver les corps des morts.
Les rituels de momification variaient selon les cultures, et on pense que certaines cultures momifiaient tous leurs citoyens. D’autres réservaient ce rite de passage aux riches ou aux personnes de statut social. Comme la plupart des bactéries ne peuvent pas se développer dans des températures extrêmes, exposer un cadavre au soleil, au feu ou à des températures glaciales était un moyen peu compliqué de créer une momie.
Certaines momies sont arrivées par accident. Prenez, par exemple, les momies accidentelles de Guanajuato, une collection de plus de 100 momies trouvées enterrées dans des cryptes en surface au Mexique. Ces corps n’ont pas été momifiés volontairement. On pense que la chaleur extrême ou les riches réserves géologiques de soufre et d’autres minéraux de la région ont stimulé le processus de momification.
Certains moines bouddhistes pratiquaient l’auto-mummification en passant des années à affamer leur corps et à ne manger que des aliments favorisant la décomposition. Une fois leur graisse corporelle disparue, ils passaient encore quelques années à boire une sève empoisonnée pour provoquer des vomissements afin de se débarrasser des fluides corporels. Le poison faisait également du corps un futur hôte peu recommandable pour les insectes mangeurs de cadavres.
Lorsque le moment était venu, les moines étaient enterrés vivants pour attendre la mort et la momification. La mort arrivait rapidement, mais l’auto-mummification fonctionnait rarement.
Mummies égyptiennes
Quoi qu’il en soit de la momification d’un corps, le jeu final était la préservation d’autant de tissu cutané que possible-et les prêtres de l’Égypte ancienne sont considérés comme les experts du processus. Le climat aride de l’Égypte facilitait le séchage et la momification d’un cadavre, mais les Égyptiens utilisaient couramment un processus plus élaboré pour s’assurer que les morts connaissaient un passage sûr vers l’au-delà.
Le processus de momification pour la royauté et les riches comprenait souvent :
- laver le corps
- enlever tous les organes sauf le cœur et les placer dans des bocaux
- emballer le corps et les organes dans du sel pour éliminer l’humidité
- embalancer le corps avec des résines et des huiles essentielles comme la myrrhe, la casse, l’huile de genévrier et l’huile de cèdre
- envelopper le corps embaumé dans plusieurs couches de lin
Les anciens Égyptiens de tous horizons momifiaient les membres de leur famille décédés, mais le processus n’était pas aussi élaboré pour les pauvres. Selon l’égyptologue Salima Ikram, certains cadavres étaient simplement remplis d’huile de genévrier pour dissoudre les organes avant l’enterrement.
Les momies des pharaons étaient placées dans des cercueils de pierre ornés appelés sarcophages. Elles étaient ensuite enterrées dans des tombes élaborées, remplies de tout ce dont elles auraient besoin dans l’au-delà, comme des véhicules, des outils, de la nourriture, du vin, du parfum et des articles ménagers. Certains pharaons étaient même enterrés avec des animaux domestiques et des serviteurs.
Les momies comme médicaments
Selon un résumé publié en 1927 dans Proceedings of the Royal Society of Medicine, les préparations médicinales faites à partir de momies en poudre étaient populaires entre les XIIe et XVIIe siècles. Au cours de cette période, d’innombrables momies ont été désincarnées et brûlées pour répondre à la demande de « médecine des momies ».
L’intérêt pour les momies en tant que médicament était basé sur les propriétés médicinales supposées du bitume, un type d’asphalte de la mer Morte. On pensait que les momies étaient embaumées avec du bitume, mais c’était rarement le cas ; la plupart étaient embaumées avec des résines.
Les momies deviennent grand public
La momie la plus connue de l’histoire moderne est peut-être le roi Toutankhamon, communément appelé le roi Tut. Sa tombe et son corps momifié ont été découverts en 1922 par l’archéologue britannique Howard Carter. Cette découverte exaltante était pourtant destinée à être éclipsée par plusieurs décès inexpliqués.
Selon le folklore, déranger la tombe d’une momie entraîne la mort. Cette superstition n’a cependant pas ébranlé Carter, et ne l’a pas empêché d’exhumer la tombe de Tut. Pourtant, lorsque plusieurs personnes impliquées dans son expédition sont mortes prématurément de causes non naturelles, l’histoire a été sensationnalisée par les médias – même si la soi-disant malédiction a épargné la vie de Carter.
Les momies sont devenues plus que des symboles religieux du monde antique au début du 20e siècle avec le début du roman de Bram Stoker, Le Joyau des sept étoiles, qui les mettait en scène comme des méchants surnaturels. Mais c’est l’interprétation d’une momie par Boris Karloff dans le film de 1932, La momie, qui a fait des momies des monstres grand public.
Des films ultérieurs comme La tombe de la momie et La malédiction de la momie ont dépeint les momies comme les êtres muets et lourdement bagués qu’on leur connaît aujourd’hui. Les momies de fiction ne ressentent pas la douleur et, comme les autres monstres d’horreur, sont difficiles à tuer. Le moyen le plus efficace de les envoyer à une mort définitive est d’y mettre le feu.
Malgré leur réalité – et leur caractère effrayant – les momies n’ont pas la même notoriété que les zombies, les loups-garous et les vampires. Cela pourrait changer à mesure que Hollywood sort de nouveaux films de momies avec des intrigues qui font froid dans le dos et des effets spéciaux déconcertants.
Sources
Les momies. NOVA.
Les momies de retour en action : Un monstre classique régénéré. Bibliothèque régionale Central Rappahannock.
Mummification. Musée des sciences, Londres.
La momie comme médicament. U.S. National Library of Medicine National Institutes of Health.
L’après-vie dans l’Egypte ancienne. NOVA.
Des momies accidentelles : Des villageois mexicains sont préservés. ScienceBuzz.org.
La momie comme médicament. Actes de la Société royale de médecine.