Christophe Colomb est crédité d’avoir découvert le Costa Rica en 1502 et a donné au Costa Rica son nom qui signifie en fait « côte riche » car il croyait que la terre était remplie de métaux précieux. À cette époque, la péninsule de Nicoya était le point le plus méridional de la culture nahuatl, et les régions centrale et méridionale du Costa Rica étaient influencées par la culture chibcha. Les deux cultures ont été essentiellement éliminées par les maladies (principalement la variole) et les mauvais traitements infligés par les Espagnols conquérants.
La plus grande ville d’Amérique centrale à l’époque coloniale espagnole était Guatemala City. Comme Guatemala City était assez éloignée du Costa Rica, ce qui rendait difficile l’établissement de routes commerciales, le Costa Rica était principalement ignoré par la monarchie espagnole et laissé à lui-même pour se développer. Cette situation avait ses bons côtés, puisque le Costa Rica était relativement épargné par l’intervention de la monarchie espagnole, mais elle a également contribué à sa pauvreté, puisque le Costa Rica ne bénéficiait pas de la prospérité que connaissaient les autres colonies. En 1719, un gouverneur espagnol a décrit le Costa Rica comme « la colonie espagnole la plus pauvre et la plus misérable de toutes les Amériques ». Le fait que de nombreux indigènes aient succombé à la maladie et aux mauvais traitements n’a pas laissé une grande population pour travailler comme main-d’œuvre forcée pour les Espagnols. La plupart des Costariciens devaient travailler leur propre terre.
On pense que ce sont ces circonstances qui rendent l’idéologie costaricienne d’aujourd’hui différente de celle de nombreux pays voisins d’Amérique latine, et qui ont conduit au développement de la société égalitaire du Costa Rica. Le Costa Rica est devenu une « démocratie rurale » sans classes opprimées. La plupart des colons espagnols ont élu domicile dans les hautes collines de la vallée centrale où le climat était plus frais et le sol riche.
Les provinces d’Amérique centrale, ainsi que le Costa Rica, ont déclaré leur indépendance de l’Espagne en 1821. Après une brève période pendant laquelle le Costa Rica a fait partie de l’Empire mexicain, le Costa Rica est devenu un État de la République fédérale d’Amérique centrale de 1823 à 1839. San José a été déclarée capitale en 1824. Mais la nouvelle Fédération était en proie à des conflits frontaliers permanents dans la région, ce qui a conduit le Costa Rica à se séparer de la Fédération en 1838. Le Costa Rica s’est retiré de la Fédération affaiblie et s’est proclamé souverain. La Fédération s’est rapidement dissoute et les gouvernements d’Amérique centrale sont devenus des États indépendants qui existent encore aujourd’hui. Mais tous les pays d’Amérique centrale célèbrent toujours le 15 septembre comme le jour de l’indépendance, qui est le jour où l’Amérique centrale est devenue indépendante de l’Espagne.
Dans les années 1880, la construction de chemins de fer dans la partie orientale du Costa Rica a amené de nombreux immigrants jamaïcains sur la côte caraïbe du Costa Rica. Cette immigration pour le travail sur les chemins de fer est responsable des quelque 3 % de la population noire africaine du pays. Des condamnés des États-Unis et des immigrants chinois ont également travaillé à la construction du chemin de fer. Un homme d’affaires américain du nom de Minor Keith a supervisé la construction du chemin de fer et le gouvernement costaricien, en échange de son travail, lui a accordé de grandes étendues de terre qu’il a transformées en plantations de bananes et exportées vers les États-Unis. Cela a fait des bananes, avec le café, une exportation principale du Costa Rica, et a donné à la United Fruit Company (une société étrangère) un grand rôle dans l’économie nationale.
Bien que les Costariciens aient bénéficié des avantages de la stabilité politique et de la paix, il y a eu quelques périodes de violence au cours des cent dernières années. De 1917 à 1919, Federico Tinoco Granados a été dictateur jusqu’à ce qu’il soit renversé et contraint à l’exil. En 1948, Jose Figueres Ferrer, à la suite d’une élection présidentielle contestée, a mené un soulèvement armé. Cela a conduit à 2000 morts et à une guerre civile costaricienne de 44 jours qui a été l’événement le plus violent du XXe siècle au Costa Rica. Cet événement a conduit le gouvernement victorieux à abolir l’armée en 1949. Le nouveau gouvernement a également rédigé une nouvelle constitution par une assemblée démocratiquement élue. Le nouveau gouvernement costaricien établi par l’assemblée a tenu sa première élection démocratique sous la nouvelle constitution en 1953, lorsqu’il a élu Figueres qui était devenu un héros national. Depuis lors, le Costa Rica a bénéficié d’élections démocratiques pacifiques, et de transitions pacifiques du pouvoir.
Cette stabilité du gouvernement a bénéficié aux Costariciens de nombreuses façons. Le Costa Rica a toujours été parmi les meilleurs pays d’Amérique latine en ce qui concerne l’indice de développement humain, se classant au 50e rang en 2006. Le Costa Rica se classe au 5e rang mondial, et au 1er rang des Amériques en termes d’indice de performance environnementale ! ET le gouvernement costaricien a annoncé des plans pour que le Costa Rica devienne le premier pays neutre en carbone d’ici 2021. Le Costa Rica se classe premier dans l’indice « Happy Planet » ! L’indice de la planète heureuse mesure la quantité de ressources de la Terre que les nations utilisent et la durée et le bonheur de la vie dont jouissent les citoyens du pays. Selon cette étude, le Costa Rica est également le pays le plus vert du monde.