Le moustique, un ennemi mortel pour l’humanité.
Malgré les progrès modernes de la médecine, il existe un fléau (parmi tant d’autres) qui hante encore l’humanité à travers le monde et c’est le paludisme. Le paludisme est un parasite propagé par le moustique femelle qui affecte vos cellules sanguines. Quelque part dans le monde, toutes les trente-cinq secondes, un enfant meurt inutilement de cette horrible maladie. Bien sûr, nous savons aujourd’hui qu’elle est propagée par le modeste moustique femelle – qui, malgré la technologie et la médecine modernes et la sensibilisation, a réussi à déjouer les humains qui vivent dans ses nombreux royaumes. Pour comprendre la façon dont le paludisme et le moustique ont changé l’histoire, un voyage dans le passé jusqu’à l’Amérique coloniale apportera une bonne dose de compréhension.
Dès que les premiers Européens ont posé le pied sur le continent américain, les futurs colons et explorateurs, ont rapidement pris profondément conscience de leur propre mortalité face à des maladies telles que la fièvre jaune, la variole et le paludisme. Grâce à un climat compatible, ceux qui vivaient dans des endroits plus méridionaux et tempérés, comme la Géorgie, la Louisiane et les Carolines seraient bientôt confrontés à une réalité accablante illustrée par cette citation:
« Ceux qui veulent mourir rapidement, vont en Caroline. »
A l’instar des habitants de la Louisiane et de la Géorgie, pendant à la fin du 18e et au 19e siècle en Caroline du Sud, en particulier autour de Charleston, avaient une mortalité si élevée que moins de 20% atteignaient leur 20e anniversaire. La plupart de ceux qui mouraient le faisaient à cause de la malaria, ou parce qu’ils étaient dans un état de faiblesse après un accès de malaria. Il est presque inimaginable que tant de mères et de pères enterrent leurs enfants si jeunes. Quiconque a vécu une telle perte sait que cet événement de vie modifie votre vie pour toujours.
Autre série de statistiques stupéfiantes, rien qu’au cours des cinquante années pendant lesquelles un groupe, la Société anglaise pour la propagation de l’Évangile dans les parties étrangères, envoyait des jeunes hommes en Caroline du Sud – sur un total de cinquante jeunes hommes (un par an), seulement 43% ont survécu, et beaucoup ont démissionné dans les cinq ans après avoir mis le pied sur le sol de la Caroline du Sud en raison de la mauvaise santé due au paludisme. Et, bien sûr, il va sans dire que le manque de connaissances médicales sur les causes de la malaria à l’époque, et sur la façon de la traiter, était une autre pierre tombale pour beaucoup. Une grande partie du Sud est devenue un endroit où mourir plutôt qu’un endroit où vivre. Peut-être, aucune communauté plus importante n’a souffert de la propagation de la malaria que celles de la Caroline du Sud et de ses environs pendant plus d’un siècle (à l’exception de celles qui vivaient dans les Florides et la Louisiane côtière).
« Plus nombreux sont ceux qui meurent du praticien que du cours naturel de la maladie. » – Dr William Douglass
À l’époque coloniale, la cause du paludisme était inconnue, et lorsque les gens ne savent pas quelque chose dont ils ont peur – ils inventent des théories et des histoires sur la raison pour laquelle l’être aimé les a quittés. Différents groupes de personnes avaient des noms différents pour la malaria. On l’appelait ague, fièvre bilieuse, fièvre de campagne, fièvre intermittente, fièvre rémittente, fièvre terrienne et mal aira. Les colons croyaient que la fièvre, quel que soit le nom qu’on lui donnait, était causée par les gaz de méthane que l’on pouvait voir s’échapper de n’importe quel marécage voisin, souvent appelés « vapeurs » ou « miasmes », provenant de la putréfaction de la végétation des marécages due à la décomposition des plantes et des animaux morts. Les gens croyaient littéralement qu’il s’agissait d’un mauvais air qui vous attaquait mystérieusement dans votre sommeil. Beaucoup de contes folkloriques des esclaves africains et des Acadiens de Louisiane, avaient des thèmes centraux liant les monstres folkloriques des marais tels que le feux-folet du folklore cajun étant en quelque sorte lié à cette maladie.
En outre, les décès dans l’Amérique coloniale ont continué jusqu’au début des années 1900 – lorsque les colonies sont devenues des États, et pourtant le charlatanisme, l’ignorance médicale, la mauvaise hygiène, les remèdes médicaux barbares tels que la cloque, la phlébotomie et la purge ont tous continuellement joué un rôle énorme dans le cycle de la maladie du paludisme. Cependant, un fait obscur est souvent ignoré lorsqu’il s’agit de la malaria : le rôle des cultures choisies par les premiers colons et l’Amérique rurale et leur contribution au problème. En d’autres termes, l’agriculture, le climat tempéré et le terrain naturel ont tous joué un rôle important dans la propagation de la malaria. Le moustique femelle est peut-être porteur de la maladie, mais nous l’avons involontairement invité comme hôte de maison lorsque nos premiers colons ont décidé de cultiver du riz et de l’indigo.
Ceci était particulièrement vrai dans les régions côtières des Carolines, de la Géorgie et de la Louisiane, où la propagation de la malaria a été accélérée parce que la culture du riz et de l’indigo. Pour que ces deux cultures soient largement cultivées pour leur valeur commerciale, l’irrigation nécessaire et les bassins d’eau stagnante peu profonde étaient importants pour faire de ces endroits une pépinière virtuelle de moustiques. En outre, les esclaves africains qui travaillaient dans les champs sont devenus les premières victimes probables des moustiques porteurs de la malaria. À son tour, un moustique piquant une personne atteinte du parasite de la malaria propageait la maladie aux riches et aux pauvres. Le moustique assoiffé de sang ne fait pas de discrimination.
Il existe d’innombrables exemples dans l’histoire à ce sujet, l’un de ces exemples en Caroline est celui d’un garçon de dix ans, le seul fils que ses parents auraient jamais. Son père était le gouverneur de la Caroline du Sud, sa mère la fille d’un ancien vice-président des États-Unis, et pourtant aucune somme d’argent n’a pu le protéger de la malaria. Aaron Burr Alston est mort d’une piqûre de moustique, malgré une famille suffisamment riche pour dormir sous un « pavillon de gaze de catgut », le choix des riches en termes de ce que nous appelons aujourd’hui des moustiquaires. Comme d’innombrables autres victimes malheureuses du paludisme, le monde ne saura jamais ce que ce petit garçon ou ses descendants auraient pu accomplir – un lien commun entre toutes les victimes du paludisme.
La tombe d’Aaron Burr Alston qui fut une autre perte de l’histoire par le paludisme. Son père, Joseph Alston, a été enterré dans la même tombe.
Les sites de reproduction du moustique anophèle femelle étaient aussi naturellement prolifiques entre les grands orages et les ouragans annuels. Le drainage, en particulier autour de l’agriculture et des villes, contribuait également à l’énorme problème. Il a été rapporté que les moustiques étaient si épais qu’ils pouvaient parfois noircir un bras en raison de leur nombre et ont été documentés dans la mort de bétail par suffocation des narines. Bien que la malaria en elle-même ne tue pas le grand nombre de personnes qui y ont succombé, elle affaiblit la résistance de ses victimes à d’autres maladies qui ne les auraient normalement pas dérangées. Les effets secondaires du paludisme sont l’anémie, la fatigue, la prédisposition aux infections, la pneumonie et un système immunitaire très affaibli. Une fois passé l’accès initial de paludisme, les victimes étaient également susceptibles d’avoir des crises de paludisme récurrentes et de ne jamais vraiment se remettre complètement.
Le paludisme s’attaque également aux personnes sans défense, les nourrissons, les petits enfants et les personnes âgées étaient tous des groupes qui avaient des taux de mortalité élevés. Les femmes qui contractaient souvent le paludisme pendant leur grossesse étaient également sujettes aux fausses couches, au travail prématuré et à la mort. C’était la principale cause de décès des femmes coloniales du Sud. Plus de personnes en mourraient dans les Amériques que tous les décès des guerres menées à l’intérieur de nos frontières, en particulier pendant la guerre de 1812 et la guerre civile.
Sientôt, il deviendrait évident que l’écorce de quinquina, similaire à la quinine était un remède efficace, mais les gens de cette époque n’avaient toujours pas la capacité de comprendre la véritable cause et le porteur de la maladie. D’autres favorisaient les remèdes alternatifs et les tentatives de guérison inefficaces, comme le millepertuis, les emplâtres à la moutarde, l’absinthe et la digitale. Les méthodes de prévention de l’époque consistaient à brûler du tabac pour purifier l’air, à prendre des bains de boue, à faire des saignées et à prendre des pilules au mercure, toutes aussi inefficaces les unes que les autres. Même les filets autour des lits pour les chanceux qui en avaient n’étaient pas liés dans l’esprit des gens à l’arrêt de la malaria – seulement un moyen de garder les insectes piqueurs et démangeurs loin d’eux pendant qu’ils dormaient.
Viens vite à aujourd’hui, où la malaria est toujours un fléau mais plus un mystère, sauf à l’énigme de savoir pourquoi l’humanité n’a pas éradiqué la maladie maintenant que nous connaissons la cause. Combien de personnes vont encore mourir de la piqûre d’un moustique ? L’histoire continuera-t-elle à être altérée à cause de la malaria ? Cette seule citation dit tout :
Il y a plus de personnes qui meurent du paludisme que de n’importe quel cancer spécifique. » – Bill Gates