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Au début, les victoires sont venues rapidement et facilement, mais peu imaginaient combien les Rockets allaient en enchaîner.

Ce n’est qu’après que les Rockets aient battu les Suns et remonté un déficit de 12 points au quatrième quart-temps pour battre les Sixers que l’entraîneur des Rockets de l’époque, Rudy Tomjanovich, a ressenti le besoin de souligner : « Vous ne pouvez pas tous les gagner ».

À ce moment-là, cela était devenu sujet à débat.

Les Rockets n’ont pas gagné tous les matchs de cette saison magique, mais ils ont gagné leurs 15 premiers. Il y a vingt ans lundi, ils ont quitté le Madison Square Garden avec une part du record de victoires consécutives pour commencer une saison (avec les Capitols de Washington 1947-48) et un signe des choses à venir.

Lorsque les Rockets de l’époque – auteurs du premier grand championnat de sport d’équipe de l’histoire de la ville – reviennent sur la série qui a lancé leur course au titre, ils ne pointent pas les retours, ni la victoire en prolongation à Utah, ni même cette nuit à New York où les Knicks se sont engagés à les arrêter mais, comme pour les Finales à venir, ont échoué.

Ils regardent plutôt en arrière, bien avant que tout cela n’ait commencé.

Beaucoup citent la série de séries éliminatoires de la saison précédente, lorsque les Rockets ont perdu le septième match en prolongation à Seattle, pour alimenter le feu qu’ils ont apporté au début de la saison. Certains pointent du doigt le dernier match de la saison régulière, lorsqu’ils ont perdu à San Antonio sur une pointe tardive (trop tardive ?), ce qui leur a coûté l’avantage du terrain dans la série contre Seattle, dans laquelle l’équipe locale a gagné tous les matchs.

Mais Tomjanovich a considéré tout cela, ainsi que les acquisitions de Sam Cassell et Mario Elie à l’intersaison, et a déclaré que la transformation qui s’est mise en place de manière si spectaculaire au début de la saison 1993-94 a commencé l’année précédente.

« Pendant ma première année complète (en tant qu’entraîneur), nous avons traversé l’adolescence, une situation très douloureuse et difficile où nous avons dû apprendre à gagner », a déclaré Tomjanovich. « Fondamentalement, c’était sur le plan défensif. Nous avons connu cette série de sept défaites consécutives et c’était sur le plan défensif. Nous étions battus sur le terrain. On ne s’entraidait pas. Chaque entraînement, chaque réunion était un enregistrement vidéo de ces mauvaises choses que nous devions changer. Notre attaque était bonne, mais nous n’arrêtions personne.

« L’ampoule s’est allumée. Nous avons fait 41-11 le reste de l’année. Nous avons appris ce qu’était le basket-ball de Rocket après cette douloureuse (période). On a battu l’Utah. Nous avions un match à domicile contre eux, nous avons joué une excellente défense et nous avons gagné ce match. J’ai dit : « Les gars, c’est de ça que je parle. C’est ce que nous devons faire.’ « 

Mouler leur état d’esprit

Mais la transformation n’était pas seulement dans la façon dont les Rockets jouaient. Ils avaient changé leur façon de penser et ce qu’ils exigeaient d’eux-mêmes. Ils étaient devenus plus affamés. Pour les Rockets de l’époque, la saison de championnat commençait dès la fin de la saison précédente, jusqu’à ce qu’ils soient déterminés à ce que la saison ne se termine que sur leur terrain.

« Je pense que cela a commencé avant cela, lorsque nous avons perdu contre Seattle dans le jeu 7, en prolongation », a déclaré Hakeem Olajuwon. « En revenant de Seattle, on pouvait voir la déception de tous les joueurs et de tous les entraîneurs. L’avion était si calme au retour. Je pense que cela s’est reporté sur cet été.

« En revenant dans la pré-saison et le camp d’entraînement, il y avait un goût amer. Vous pouviez voir cette détermination de tous les joueurs pour cette saison. Nous ne savions pas que nous gagnerions 15-0, mais à partir de la déception de l’année précédente, de ce que nous avions encore à accomplir l’année précédente, nous savions que nous devrions aller plus loin. Nous l’avons ressenti au camp d’entraînement. Je sais que pendant l’été, quand je m’entraînais, je me sentais très concentré, sachant que nous avions perdu un match que nous pensions devoir gagner pour aller jusqu’au bout. »

Lorsque Tomjanovich a amené son équipe à Galveston pour le camp d’entraînement, il avait un roster entier de joueurs affamés, pour une raison ou une autre, pour commencer la saison et rattraper le temps perdu.

Les liens sur la plage

« La camaraderie que nous avions à Galveston, le sentiment que nous avions de notre équipe, le talent que nous avions, une fois que nous avons commencé à jouer, ça s’est transformé sur le parquet », a déclaré Elie. « Nous avions des gars très forts sur le terrain. Vous aviez un jeune rookie en Sam qui essayait de faire ses preuves. Scottie (Brooks), un journeyman qui essayait de faire ses preuves, moi qui venais d’être échangé, ajoutant aux pièces là-bas avec Otis (Thorpe) et Vernon (Maxwell) et Kenny (Smith) et Dream.

« La série a commencé dès l’entraînement. Nous étions très compétitifs, Vernon et moi, Scott, Kenny et Sam se disputant les minutes. Quand je suis arrivé là-bas, j’ai vu, on a traîné ensemble, on a mangé ensemble. C’était un bon travail de la part de Rudy d’emmener l’équipe à Galveston. On a fait beaucoup de choses ensemble et ça s’est vu sur leur terrain. »

La saison a commencé par de solides victoires sur les Nets, les Blazers, les Warriors et les Timberwolves. Les Rockets ont poursuivi leur série de victoires à Utah lorsque Elie a commis une faute à 2,1 secondes de la fin du match et a réussi les deux lancers francs pour égaliser le score. Olajuwon a volé une passe à Tom Chambers pour envoyer le match en prolongation.

Dans le souvenir de la plupart, la victoire en prolongation à Salt Lake City était mémorable non pas pour la façon dont la série a failli se terminer à 10 matchs, mais pour un exemple de la maîtrise d’Olajuwon du Jazz qui s’étendrait aux séries de championnats postseasons consécutives. Il avait 29 points, 17 rebonds et sept tirs bloqués cette nuit-là, commençant un voyage de trois matchs sur la route que les Rockets ont balayé par une moyenne de 2,33 points.

Le match après la victoire en prolongation à Utah, Robert Horry a frappé un sauteur avec 55,3 secondes restantes pour une avance de trois points sur les Kings. Alors que l’avance n’est plus que d’un point, Olajuwon, qui a marqué 36 points ce jour-là, bloque un tir de Walter Berry à 17 secondes de la fin.

Le voyage s’achève par une victoire sur les Clippers lorsque, à égalité, Olajuwon réussit un saut de 14 pieds sur la ligne de base à 22,5 secondes de la fin.

Lorsque les Rockets terminent le mois en battant les Bucks à domicile, ils sont devenus le sujet de conversation de la NBA, préparant l’affrontement avec les Knicks. Olajuwon était le joueur du mois. Tomjanovich est l’entraîneur du mois. En remontant aux deux derniers mois de la saison 1992-93, les Rockets avaient établi un record de franchise pour les victoires en un mois pendant trois mois consécutifs.

Les Knicks avaient été considérés comme l’héritier présomptif des Bulls, Michael Jordan étant parti jouer en ligue mineure de baseball. La rencontre n’était pas tant annoncée comme un aperçu des Finales, mais comme un test de la validité de la série des Rockets.

Avec trois jours de repos avant le match, les Knicks ont interpellé les Rockets.

Anthony Mason a déclaré : « Ils viennent au mauvais endroit. »

Lorsque les Rockets sont arrivés, la foule du Madison Square Garden a scandé « 14-1, 14-1. »

« Je sentais qu’ils étaient coriaces et que si nous devions obtenir ce record, nous allions devoir le mériter », a déclaré Tomjanovich. Je me souviens qu’en arrivant, le gros titre était « Pas chez nous ». Ils avaient beaucoup de fierté. Nous y sommes allés et je ne pense pas que c’était même proche ».

Les Rockets ont fait exploser les Knicks en seconde période. Menant de 10 à la mi-temps, les Rockets ont pris une avance de 19 points dans le quatrième quart-temps et n’ont jamais été contestés.

Crash and burning

« Je me souviens qu’ils parlaient de cochonneries, disant que la série allait s’arrêter à New York », a déclaré Elie. « On leur a juste donné une claque. »

La victoire était la neuvième de la série sur la route, dont trois lors de la seconde moitié de back-to-backs. Les Rockets ont voyagé deux fois sur les deux côtes, balayant quatre matchs en cinq nuits et quatre en six nuits.

Les Rockets n’avaient plus rien lorsqu’ils sont arrivés à Atlanta à 3 heures du matin, le lendemain de la victoire à New York. Les trams de l’aéroport étant fermés pour la nuit, ils ont dû porter le matériel et traverser l’aéroport à pied. Le chauffeur du bus a supposé qu’ils avaient choisi de rester à New York et les a laissés dans l’aéroport, les obligeant à héler des taxis.

Les Rockets sont arrivés à l’hôtel à Atlanta au lever du soleil. Le blowout 133-111 des Hawks n’était pas aussi proche que même ce score pourrait le faire croire.

« Ce prochain match, garçon, a parlé d’un fizzling », a déclaré Tomjanovich. « Mais après cette défaite, nous avons commencé une autre série. »

Les Rockets ont remporté leurs sept matchs suivants, passant à 22-1, une série qui les a convaincus qu’ils étaient plus que chauds pour commencer une saison, mais qu’ils étaient vraiment aussi bons.

« Plus la série se prolongeait, plus il y avait de pression à chaque match », a déclaré Matt Bullard, alors attaquant des Rockets. « Nous voulions que la série se poursuive. Nous jouions bien, mais les matchs étaient de plus en plus chargés de pression au fur et à mesure que la série continuait.

« Lorsque nous avons perdu à Atlanta, cela a relâché notre pression et nous avons pu continuer nos affaires. Mais nous avions cette série de 15 victoires dans notre mémoire : ‘Hé, nous pouvons le faire, nous sommes assez bons.’ C’était notre base pour l’année à construire. »

Ils ont continué à construire jusqu’à ce qu’ils soient champions, mais tout a commencé par une série – et tout ce qui a rendu possible cette série d’excellence inégalée.

Cela fait 20 ans que les Rockets ont remporté le titre NBA 1993-94, le first championnat majeur pour la ville de Houston. Tout au long de cette saison, le Chronicle vous fera découvrir des histoires sur les figures et les moments de cette saison.