TOKYO Au milieu des progrès rapides de la technologie des motos, Honda Motor pousse l’enveloppe encore plus loin avec un système d’auto-équilibre qui pourrait ouvrir la voie à un tout nouveau type de conduite.
Participant au Salon international de l’électronique grand public à Las Vegas en janvier pour la première fois en 10 ans, Honda a volé la vedette avec sa moto auto-équilibrante. Le prototype, qui utilise ce que Honda appelle le système Riding Assist, a été développé à l’aide de la technologie que le constructeur automobile a accumulée grâce à sa série de robots humanoïdes Asimo et à d’autres projets.
Les conducteurs ont souvent du mal à équilibrer les motos lorsqu’ils roulent à basse vitesse ou s’arrêtent. Au Japon, de nombreuses personnes ont du mal à contrôler des vélos lourds. En conséquence, les bicyclettes électriques et les minicars ont grignoté le marché des motos. Honda a commencé à rechercher une technologie de moto auto-équilibrante pour éliminer ces difficultés et « permettre à plus de gens de prendre plaisir à conduire des motos », a déclaré Makoto Araki, un ingénieur du Motorcycle R&D Center, qui fait partie de Honda R&D.
En plus d’Asimo, les ingénieurs du centre se sont également inspirés de la technologie développée pour l’Uni-Cub, un scooter électrique futuriste à siège, et d’autres produits.
Kazushi Akimoto, l’ingénieur en chef du centre, qui a participé à des projets de robotique, et Arai ont commencé à travailler ensemble pour développer un vélo auto-équilibrant.
Le secret du système d’auto-équilibrage réside dans la fourche avant, qui relie le guidon à la roue avant. Lorsque le vélo ralentit à moins de 4 km/h, l’angle de la fourche change automatiquement, déplaçant la roue légèrement vers l’avant. Cela active le système d’auto-équilibrage, qui effectue d’infimes ajustements gauche-droite de la direction.
Normalement, une moto se penche dans la direction où la roue avant est dirigée. Lorsque le système d’assistance au pilotage est engagé, la moto penche dans la direction opposée et est maintenue en position verticale grâce à des ajustements imperceptibles. Ce mécanisme d’auto-équilibrage est le « principe même qui permet à Asimo de se tenir debout tout seul », a déclaré M. Akimoto. Le robot peut se tenir debout parce que les mouvements de ses jambes et de son torse sont équilibrés.
« Nous avons conclu qu’il devrait être possible de rendre une moto auto-équilibrante en déplaçant ses pneus pour changer le point de contact avec le sol et en faisant des ajustements à la direction », a expliqué Akimoto.
Le prototype est extrêmement simple, puisqu’il n’ajoute que trois pièces à une moto ordinaire : un système pour abaisser et relever la fourche avant, un moteur pour moduler l’angle de braquage de la roue et un dispositif pour déconnecter le guidon des mouvements de direction.
Encouragé par l’accueil positif qu’a reçu le système d’assistance à la conduite, Honda travaille à la production en série de motos auto-équilibrées dès que possible.
LA COURSE DE DEMAIN Les bicyclettes à moteur assisté ont été développées pour la première fois au 19e siècle. Depuis plus de 100 ans, les fabricants de motos se livrent une concurrence féroce pour améliorer les performances, le design et le respect de l’environnement de leurs produits tout en réduisant les coûts. Mais il n’y a pas eu de changements majeurs dans la construction de base d’une moto — deux roues et un moteur pour les faire tourner.
Les constructeurs remettent maintenant en question cette convention avec l’aide de technologies de nouvelle génération.
En 2016, pour commémorer son 100e anniversaire, le constructeur automobile allemand BMW a présenté une moto auto-équilibrante comme véhicule concept. Bien que les détails de la conception n’aient pas été rendus publics, la moto s’appuie sur l’effet gyroscopique, qui empêche une toupie de tomber. Avec son design futuriste, le vélo adopte un système d’autopilotage qui, selon la société, aidera à prévenir les accidents, rendant les casques une chose du passé.
Le robot Asimo de Honda Motor fonctionne sur le même principe de base que son système de vélo auto-équilibrant nouvellement développé. Les motos auto-équilibrantes pourraient faciliter la conduite des personnes âgées et des autres usagers, mais ce n’est qu’une des applications potentielles de cette technologie. « Elle pourrait devenir une technologie fondamentale pour l’introduction de systèmes d’assistance à la conduite similaires à ceux utilisés dans les véhicules à quatre roues », a déclaré Atsuo Ota, chercheur principal en charge des dispositifs électriques pour les motos chez Honda R&D, suggérant que le constructeur automobile prévoit d’utiliser l’assistance à la conduite pour des développements similaires aux voitures à conduite autonome.
Les équipementiers sautent dans le train en marche. L’entreprise allemande Continental prévoit de développer une technologie permettant à une moto de suivre en toute sécurité le véhicule qui la précède et de freiner automatiquement. L’entreprise utilisera une technologie de capteurs radar conçue pour les automobiles et espère déployer la nouvelle technologie d’ici 2020.
L’avenir des motos, cependant, ne se limite pas aux systèmes de conduite autonome.
Kawasaki Heavy Industries a commencé à développer une moto équipée d’intelligence artificielle qui « converse » avec son conducteur et ajuste la puissance du moteur et les performances de freinage en fonction de son style de conduite préféré. La société espère développer une technologie d’IA pratique d’ici quelques années.
L’accélération de la concurrence pour le développement technologique donne de l’élan même à Honda, déjà le plus grand fabricant de motos au monde.
« Nous devrons envisager de nous associer à des personnes qui ont des technologies et des cultures indisponibles pour Honda, sur la base de l’esprit d’innovation ouverte », a déclaré Hiroyuki Nakata, ingénieur en chef chez Honda R&D.
Lorsque les voitures à conduite autonome deviendront une réalité, les motos, elles aussi, changeront probablement radicalement. Pour les fabricants de motos, leur avenir dépend de leur capacité à rester en tête de la courbe et à mener des innovations.