Natif des régions boisées d’Amérique du Nord, le houblon est un grand arbuste ou un petit arbre facile à cultiver qui prospère aussi bien au soleil qu’à l’ombre. Un petit arbre mûrissant à environ 20 pieds de hauteur, il est le membre le plus rustique de la famille des agrumes, poussant aussi loin au nord que la zone 4. Le houblon a une grande aire de répartition géographique et on le trouve éparpillé dans toute la moitié est des États-Unis, de l’Ontario et de New York à la Floride et à l’ouest jusqu’au Minnesota. Curieusement, on le trouve également dans certaines parties du Sud-Ouest. C’est un choix naturel pour quiconque cherche un arbre de sous-bois fiable à planter sous un arbre d’ombrage à haute ramification.
Aussi appelé frêne gaufré ou frêne d’eau, l’arbre à houblon tire son nom plus commun de ses fruits amers et aromatiques, qui auraient été testés comme substitut du houblon dans la fabrication de la bière.
L’arbre à houblon a de grandes feuilles composées de plusieurs folioles individuelles qui ressemblent à celles du frêne. Elles sont brillantes, vert foncé sur le dessus, pâles et poilues en dessous, et elles deviennent jaune verdâtre en automne. Les fleurs aromatiques du houblon, d’un blanc verdâtre, sont plutôt discrètes et apparaissent au début de l’été. Elles sont généralement suivies de graines voyantes qui sont d’autant plus visibles qu’elles sont entourées d’ailes en papier qui leur donnent l’apparence d’une gaufrette. Les graines passent du vert vif au brun et restent sur l’arbre pendant l’automne et l’hiver, où elles servent de nourriture à la faune.
Cet arbre de taille modeste se marie bien avec des compagnons voyants, en particulier ceux qui ont un feuillage plus foncé, comme les variétés de ninebark, smokebush, purpleleaf sandcherry, ‘Forest Pansy’ redbud, et chokecherry. Si vous le cultivez à l’ombre, remplacez-le par des variétés qui aiment l’ombre comme l’azalée, le rhododendron, les fougères et le myrte.