Savez-vous que les humains, les souris, les singes et les autres mammifères connaissent deux pubertés ?
C’est la seconde que vous connaissez sans doute. Dans un processus qui débute au début de l’adolescence, les garçons et les filles sont inondés d’hormones produites par leurs glandes sexuelles. Il en résulte une transformation mentale et physique. Les garçons se laissent pousser la pilosité faciale, développent une voix plus grave et doublent leurs muscles squelettiques. Les seins des filles grossissent et leurs hanches s’élargissent. Les garçons et les filles ont des poils pubiens, deviennent sexuellement fertiles, prennent une odeur corporelle « adulte » et agacent généralement leurs parents.
Mais plus d’une décennie avant cette seconde puberté, celle qui est relatée encore et encore dans les films sur le passage à l’âge adulte, il existe une première puberté, une soi-disant « mini-puberté ». Décrite à l’origine dans les années 1970, les scientifiques cherchent encore aujourd’hui à la comprendre. Voici ce qu’ils savent : Environ une à deux semaines après la naissance, les nouveau-nés, garçons et filles, subissent une poussée d’hormones, un processus connu sous le nom de « poussée endocrinienne postnatale ». L’hormone lutéinisante et la testostérone dominent la mini-puberté masculine, tandis que l’hormone folliculo-stimulante et l’œstradiol (œstrogène) caractérisent la mini-puberté féminine. Le processus dure environ quatre à six mois chez les garçons et un peu plus longtemps chez les filles, et se termine par une diminution des niveaux d’hormones jusqu’aux niveaux typiques de l’enfance.
La raison exacte pour laquelle la mini-puberté se produit n’est pas claire, mais les changements corporels qu’elle provoque sont assez clairs. Dans un commentaire récemment publié à la revue Pediatrics, les pédiatres Kenneth Copeland et Steven Chernausek de l’Université d’Oklahoma en ont décrit quelques-uns.
« Les effets résultants sur les organes reproducteurs comprennent la croissance des testicules, du pénis et de la prostate chez les garçons, l’élargissement de l’utérus et des seins chez les filles, ainsi que le développement des glandes sébacées et de l’acné chez les deux sexes. »
Selon une étude récente, la poussée de testostérone que connaissent les garçons pendant cette phase explique probablement pourquoi les adolescents sont un peu plus grands que les adolescentes. Cette poussée explique également environ quinze pour cent de la différence de taille entre les hommes et les femmes adultes.
Les recherches montrent de plus en plus que la mini-puberté est une période sensible du développement, agissant comme une sorte de « test de stress » pour le système endocrinien, le faisant monter en régime pour assurer un fonctionnement à vie. Elle prépare également les tissus cibles – en particulier dans le système reproductif – à la croissance et à la maturation plus tard dans la vie. Enfin, et de manière plus controversée, la mini-puberté pourrait être une période où l’orientation et le comportement sexuels sont imprimés, les hormones jouant un rôle déterminant. De multiples études confirment cette affirmation chez les animaux, mais les recherches sur les humains font défaut.
La mini-puberté n’est pas aussi visible que sa sœur plus âgée et plus mature, mais ses effets peuvent être tout aussi conséquents. Des recherches plus poussées révéleront sans doute son rôle démesuré dans le développement humain.
(Sandra J. Milburn/The Hutchinson News via AP)