De nombreux facteurs influencent l’intensité énergétique globale d’une économie. Elle peut refléter les exigences du niveau de vie général et les conditions climatiques d’une économie. Il n’est pas atypique que des climats particulièrement froids ou chauds nécessitent une plus grande consommation d’énergie dans les maisons et les lieux de travail pour le chauffage (chaudières, ou chauffages électriques) ou le refroidissement (climatisation, ventilateurs, réfrigération). Un pays avec un niveau de vie avancé est plus susceptible d’avoir une plus grande prévalence de ces biens de consommation et donc d’être impacté dans son intensité énergétique qu’un pays avec un niveau de vie inférieur.
L’efficacité énergétique des appareils et des bâtiments (par l’utilisation de matériaux et de méthodes de construction, tels que l’isolation), l’économie de carburant des véhicules, les distances parcourues par les véhicules (fréquence des déplacements ou distances géographiques plus importantes), de meilleures méthodes et modèles de transport, les capacités et l’utilité des transports en commun, le rationnement de l’énergie ou les efforts de conservation, les sources d’énergie « hors réseau » et les chocs économiques stochastiques tels que les perturbations de l’énergie dues aux catastrophes naturelles, aux guerres, aux pannes de courant massives, aux nouvelles sources inattendues, aux utilisations efficaces de l’énergie ou aux subventions énergétiques peuvent tous avoir un impact sur l’intensité énergétique globale d’une nation.
Ainsi, une nation qui est très productive économiquement, avec un temps doux et tempéré, des modèles démographiques de lieux de travail proches du domicile, et qui utilise des véhicules économes en carburant, soutient le covoiturage, les transports en commun ou marche ou fait du vélo, aura une intensité énergétique bien plus faible qu’une nation économiquement improductive, avec des conditions climatiques extrêmes nécessitant du chauffage ou de la climatisation, de longs trajets domicile-travail, et une utilisation extensive de véhicules généralement peu économes en carburant. Paradoxalement, certaines activités qui peuvent sembler favoriser des intensités énergétiques élevées, comme les longs trajets domicile-travail, pourraient en fait entraîner des intensités énergétiques plus faibles en provoquant une augmentation disproportionnée de la production du PIB.
Les chiffres de consommation d’énergie utilisés dans les statistiques sont des sources d’énergie commercialisées par les grandes industries énergétiques. Par conséquent, certaines consommations à petite échelle mais fréquentes de source d’énergie comme le bois de chauffage, la tourbe de charbon, la roue à eau, le moulin à vent ne sont pas dans son compte.Dans les pays, qui n’a pas de telles industries énergétiques développées ou les personnes avec un style de vie très auto-efficace en énergie, rapportent des chiffres de consommation d’énergie plus faibles.