International Milk Genomics Consortium

• L’acide docosahexaénoïque (DHA) est un acide gras polyinsaturé à longue chaîne présent dans le lait maternel qui joue un rôle dans le neurodéveloppement.
• La concentration de DHA dans le lait maternel est influencée par le DHA dans le régime alimentaire de la mère.
• Les chercheurs ont examiné la concentration de DHA dans le lait maternel, le sang du nourrisson et le sang de la mère dans quatre populations de Tanzanie avec différents apports alimentaires en DHA.
• Toutes les mères allaitantes, quel que soit l’apport en DHA, ont perdu des réserves corporelles de DHA.
• Les mères ayant un statut optimal en DHA ont produit un lait contenant 1% de DHA.
• La supplémentation prénatale et postnatale en DHA serait bénéfique aux mères allaitantes qui ne mangent pas beaucoup de poisson.

L’objectif des préparations pour nourrissons est d’imiter la composition du lait maternel aussi fidèlement que possible. Mais si l’on considère les composants du lait qui varient considérablement d’une population à l’autre et au sein d’une même population, quel lait maternel doit être utilisé comme étalon-or ? Prenons par exemple l’acide docosahexaénoïque (DHA), un acide gras polyinsaturé à longue chaîne impliqué dans la croissance et le développement du cerveau. Le DHA est l’un des acides gras les plus variables dans le lait maternel, sa concentration étant directement influencée par la quantité de DHA dans le régime alimentaire de la mère. Les recommandations actuelles concernant les préparations pour nourrissons se situent entre 0,2 et 0,5 % de DHA (g de DHA/100 g d’acides gras totaux), ce qui se rapproche le plus des valeurs présentes dans le lait des mères ayant un régime alimentaire occidental. Nombreux sont ceux qui soutiennent que le régime occidental est un mauvais modèle (car il est notablement pauvre en DHA) et que le DHA optimal pourrait être deux à trois fois supérieur à cette concentration (1-3). Un rapport récent d’une équipe de chercheurs néerlandais étudiant le lait dans une population non occidentale ayant un apport élevé en DHA vient s’ajouter à ce débat (4). Ils affirment que le DHA optimal dans le lait provient de mères ayant un statut DHA optimal, ce qui renforce la position selon laquelle (au moins en ce qui concerne le DHA) les préparations pour nourrissons pourraient imiter le lait de la mauvaise population de mères allaitantes.

Si un peu est bon, est-ce que plus est meilleur ?

La concentration de DHA dans le lait maternel varie de plus de 20 fois selon les populations humaines (0,06-1,4% en poids). Les valeurs les plus faibles sont trouvées dans le lait des mères dont l’alimentation contient peu ou pas de sources préformées de DHA (par exemple, les poissons gras) et les valeurs les plus élevées sont trouvées dans le lait des mères qui consomment quotidiennement des produits de poisson (5). Bien qu’il soit bien connu que le lait sans DHA (ou avec très peu de DHA) compromet la santé du nourrisson, en particulier le développement visuel et cognitif (1 ; revue dans 6, 7), la concentration qui conduit à des résultats optimaux pour le nourrisson est encore à l’étude.

Il est trop facile de tomber dans le piège de penser que si un peu de DHA est bon, alors plus doit certainement être meilleur. Nous sommes tellement familiers avec les maladies et les syndromes qui résultent de carences alimentaires que nous pouvons oublier qu’il est possible d’avoir trop d’une bonne chose. Le DHA diminue l’agrégation plaquettaire, et une trop grande quantité de DHA pourrait potentiellement provoquer des saignements excessifs (8). Supposer que la quantité maximale de DHA est la même que la quantité optimale pourrait compromettre la santé du nourrisson.

Pour compliquer encore les choses, il faut comprendre comment (et quand) mesurer le développement optimal du nourrisson. Par exemple, un test de QI est-il la méthode appropriée pour évaluer le développement cognitif ? Les aptitudes cognitives doivent-elles être évaluées pendant la petite enfance, l’enfance ou à un moment ultérieur ? Les apports nutritionnels précoces (tant positifs que négatifs) peuvent avoir des effets à des moments ultérieurs de la vie de l’individu (9), ce qui signifie que des études à plus long terme intégrant plusieurs mesures de la cognition pourraient être les plus appropriées. Cependant, ces études peuvent être difficiles à entreprendre tant sur le plan logistique que financier.

Alors que le statut optimal en DHA chez les nourrissons est inconnu, les niveaux optimaux de DHA chez les adultes sont mieux étudiés. Les chercheurs mesurent le pourcentage de DHA n les membranes des globules rouges (RBC-DHA) comme une estimation de la quantité de DHA généralement présente dans les membranes cellulaires du corps. Chez les adultes, un RBC-DHA de 8 g% d’acides gras est considéré comme optimal pour la santé cardiaque et mentale (par exemple, incidence réduite des maladies cardio-vasculaires, dépression) (2, 4, 10). Quelle quantité de DHA les mères allaitantes doivent-elles consommer pour maintenir leurs niveaux optimaux ?

Dans une étude récemment publiée, Luxwolda et al (4) tirent parti de la gamme naturelle de variation de la concentration de DHA dans le lait maternel. Plutôt que d’effectuer des essais contrôlés randomisés sur des nourrissons consommant des préparations avec différents niveaux de DHA dans le lait, ils ont concentré leurs investigations sur quatre populations tanzaniennes qui varient dans la consommation de poissons d’eau douce, et donc de DHA (Maasai = pas de poisson ; Pare = 2-3 portions de poisson/semaine ; Sengerema = 4-5 portions/semaine ; Ukerewe = >7 portions/semaine). Ils se sont intéressés à la fois au statut de la mère et du nourrisson, déterminé en quantifiant la concentration de DHA dans les globules rouges (g% d’acides gras RBC-DHA), et à la façon dont ces deux facteurs étaient liés à la concentration de DHA dans le lait maternel.

Les hauts et les bas du DHA

Les chercheurs ont anticipé des différences dans la concentration de DHA dans le lait parmi les quatre populations. Des études antérieures (eg, 5, 11) avaient démontré la forte influence de la consommation maternelle de poisson sur la composition du DHA du lait. Leurs questions de recherche visaient à déterminer comment cette variation de la concentration en DHA dans le lait était liée aux changements du statut DHA de la mère de l’accouchement jusqu’à trois mois après l’accouchement et, plus important encore, comment elle influençait le statut DHA du nourrisson (en tant qu’indicateur de la concentration de DHA dans le cerveau, la graisse corporelle et d’autres membranes du nourrisson) au cours de cette même période.

À la naissance, les niveaux de RBC-DHA des nourrissons se situaient entre 4-5 g% de DHA dans les acides gras pour les populations à faible consommation de poisson (0-3 portions) et entre 6,5-8 g% pour les populations à forte consommation de poisson (4+ portions). Les taux de DHA dans les globules rouges à la naissance variaient également selon les mères en fonction de leur consommation de DHA. Les mères ayant un apport élevé en DHA ont commencé la période de lactation avec un RBC-DHA proche de 9 g% d’acides gras, mais les mères ayant un faible apport en DHA (les Maasia et les Pare) avaient des niveaux de RBC-DHA d’environ 4 g%. Par conséquent, ces mères (et vraisemblablement toute mère ayant un faible apport en DHA, comme les mères suivant un régime occidental) ont commencé la période de lactation dans un état d’épuisement du DHA (4). Et, il semble qu’elles n’aient jamais été en mesure de récupérer leurs pertes ou d’améliorer le statut en DHA de leurs nourrissons au cours de la période postnatale ; un faible statut en DHA à la naissance a entraîné une diminution postnatale du RBC-DHA à la fois chez les mères et les nourrissons, mesurée à trois mois après l’accouchement.

Constituez ce schéma avec celui observé chez les nourrissons nés de mères ayant des apports élevés en poisson d’eau douce. Les nourrissons Sengerema et Ukerewe présentaient tous deux des augmentations de leurs niveaux de RBC-DHA de la naissance à l’âge de trois mois. De plus, les nourrissons d’Ukerewe étaient le seul groupe à atteindre 8 g% de RBC-DHA, une observation que les auteurs de l’étude attribuent à la fois à leur statut élevé en DHA à la naissance et à leur apport élevé en DHA (1% de DHA) pendant la petite enfance (4).

Le chiffre magique?

À l’âge de trois mois, le statut en RBC-DHA des nourrissons d’Ukerewe était plus du double de celui des Maasai, majoritairement végétariens. Mais que signifie cette différence pour leur développement neurologique, leur croissance ou leur santé globale ? On l’ignore totalement. Ce que l’on connaît, c’est la teneur optimale en RBC-DHA pour les adultes (8 g% d’acides gras), de sorte que les données pourraient être considérées dans le contexte de ce qui est optimal pour la mère qui allaite. L’étude a montré que toutes les mères ont perdu du DHA dans les trois mois suivant l’accouchement, quel que soit leur apport. Le pourcentage de DHA dans le lait qui correspond aux niveaux optimaux de DHA de la mère est de 1% (4). Par conséquent, il semble logique que 1% de DHA soit une cible raisonnable pour le lait.

Il est incontestable que le DHA optimal pour les mères allaitantes est beaucoup plus élevé que celui généralement fourni par la plupart des régimes alimentaires dans le monde (faible consommation de poissons gras sauvages). Une supplémentation prénatale et postnatale en DHA serait probablement bénéfique à la fois pour les mères allaitantes et leurs bébés. C’est certainement plus pratique que d’attendre du monde entier qu’il vive comme les Ukerewe.