James Ritty
En 1878, un certain James Ritty (voir la biographie de James Ritty), un tenancier de saloon de 42 ans de Dayton, Ohio, était tellement rongé par les peculations de son entreprise, qu’il fit une dépression et décida de faire un voyage de vacances en bateau à vapeur en Europe. Ses affaires semblaient prospérer, mais il perdait de l’argent, et il en connaissait la raison – comme tous les autres commerces de détail de l’époque qui manipulaient de l’argent au comptoir, le seul réceptacle pour les reçus, à part la poche du propriétaire, était un tiroir-caisse. Il pouvait être facilement ouvert, ce qui permettait aux barmans de conserver autant d’argent liquide qu’ils le souhaitaient. Une rotation constante des barmans n’apportait aucun soulagement à James Ritty.
Ayant reçu une formation de mécanicien, pendant le voyage, Ritty s’intéressa aux machines du navire et se lia d’amitié avec le chef mécanicien. Bientôt, il eut l’occasion d’examiner la salle des machines, où il vit des pistons, des régulateurs, des arbres de transmission et des jauges à vapeur, mais quelque chose d’autre attira son attention – il fut fasciné devant le mécanisme automatique, qui enregistrait les révolutions de l’hélice du navire. Ritty pensait : Si l’on peut fabriquer un appareil pour compter les révolutions, pourquoi pas un appareil pour compter les transactions ? Il y a un grand champ pour une machine qui peut faire ce travail.
À partir de ce moment inspiré, au milieu du vacarme et du fracas de la salle des machines, l’idée de la caisse enregistreuse a commencé à prendre forme dans son esprit. Ritty est devenu si obsédé par son idée qu’il a écourté son séjour en Europe et est retourné aux USA.
De retour à Dayton, James a immédiatement lancé la question à son frère jumeau-John. Deux des frères de James (ils étaient cinq), Sebastian (1827-1891) et John (1836-1913), étaient également d’une tournure d’esprit inventive. Le frère aîné, Sebastian, a déposé un certain nombre de brevets sur des outils agricoles. John, qui était mécanicien de métier, a perpétué la tradition inventive de la famille. Entre autres choses (comme une roue, un attelage de wagon de chemin de fer, etc.), il a breveté plusieurs machines pour le décorticage du maïs vert et a créé une conserverie dans laquelle elles étaient utilisées.
Les frères Ritty ont commencé leur travail dans une petite pièce au deuxième étage au-dessus du café de James, au 10 South Main Street, à Dayton. Au milieu de l’année 1879, ils avaient déjà un modèle fonctionnel, mais c’était un échec total, étant imprécis. La caisse enregistreuse de Ritty était essentiellement un clavier additionneur, et ce type de machines était connu aux Etats-Unis et dans le monde depuis des décennies, voir par exemple la machine de Caroline Winter de 1859. Comme la machine de Winter, le premier modèle de caisse enregistreuse de Ritty (voir l’image ci-contre) ressemblait à une horloge avec un clavier. Il comportait deux rangées de touches le long de la partie inférieure de la face avant, sur lesquelles étaient inscrits des cents par incréments de cinq cents, de 5 à 95 cents, et des montants en dollars de 1 à 9 dollars, et ne possédait pas de tiroir-caisse. Pressée, chaque touche représentait le montant individuel d’argent à enregistrer. Les ventes étaient enregistrées sur un grand cadran, ressemblant probablement à celui du navire, avec deux séries de chiffres (le cercle extérieur des chiffres indiquait les cents et le cercle intérieur les dollars) autour de sa circonférence et deux aiguilles actionnées par les touches.
Le deuxième modèle n’était pas tellement meilleur. Il ressemblait au premier dans tous les détails, à une exception près : au lieu de disques additionneurs, les frères ont conçu une série de roues additionneuses montées à l’arrière de la machine.
Le deuxième modèle susmentionné a été breveté le 4 novembre 1879 (voir le dessin inférieur du brevet US221360) sous le nom de Cash Register and Indicator. C’était le premier brevet américain jamais délivré pour une caisse enregistreuse. Cependant, aucun de ces deux modèles n’a été mis sur le marché.
Caisse enregistreuse et indicateur de Ritty (le dessin du brevet)
Vraisemblablement insatisfaits de leurs premiers modèles, les frères ont commencé une nouvelle ligne de développement. Dans la troisième machine, appelée Ritty’s Incorruptible Cashier, au lieu du type d’indication par cadran, ils ont substitué une forme de tablette avec des chiffres pop-up. Les indicateurs de tablettes étaient de petites plaques portant les mêmes valeurs monétaires gravées sur le dessus des touches, et étaient reliés aux indicateurs par des tiges coulissantes verticales. Lorsqu’une touche était enfoncée, la tige de l’indicateur, reposant sur la touche, s’élevait jusqu’à ce que l’indicateur apparaisse à travers une ouverture recouverte de verre dans la partie supérieure de la machine.
Ceci semblait être une amélioration importante car le montant de la vente était révélé à la fois au caissier et au client, ce qui offrait une protection accrue au commerçant, car cela jetait la lumière de la publicité sur chaque transaction. Il n’y avait toujours pas de tiroir-caisse dans la machine, et ce modèle n’a pas non plus été vendu au public.
Dans leur quatrième machine, qui est devenue connue sous le nom de machine à rouleau de papier (voir l’image voisine), Ritty a monté un rouleau de papier horizontalement au-dessus et en travers des clés à l’intérieur de la boîte. Chaque touche est munie d’une épingle pointue, et lorsque la touche est enfoncée, son épingle pique un trou dans le rouleau de papier juste au-dessus de la touche. Au même moment, le rouleau de papier avançait d’un pas. Ainsi, à la fin de la journée, le propriétaire pouvait retirer le rouleau de papier, déchirer la partie représentant les ventes quotidiennes et compter les trous dans chaque colonne. Si, par exemple, il y avait 100 trous dans la colonne des 25 cents à la fin de la journée, le commerçant savait qu’il avait fait pour 25 $ de ventes à 25 cents. Ainsi, le registre n’indiquait pas seulement au propriétaire le montant exact des ventes de la journée, mais aussi le total réalisé dans chaque fourchette de prix. Il y avait une cloche pour « sonner » les ventes.
La machine à rouleaux de papier a été la première à être mise en vente, et plusieurs ventes avaient été faites à des propriétaires de bars et de cafés. Bientôt, John Henry Patterson (1844???1922), un homme d’affaires excentrique et agressif de Dayton, qui s’occupait principalement d’affaires de charbon et de chemin de fer, mais qui avait aussi une épicerie et un magasin général, a acheté quelques machines pour son magasin. Avant très longtemps, Patterson allait devenir le pionnier de la production de caisses enregistreuses et faire de son nom un synonyme de leur développement et de leur distribution.
Voyons comment Patterson a décrit pourquoi les caisses enregistreuses sont devenues une nécessité pour son entreprise:
Nous étions obligés de nous absenter du magasin la plupart du temps, alors nous avons employé un surintendant. Au bout de trois ans, bien que nous ayons vendu annuellement environ 50 000 dollars de marchandises sur lesquelles il y avait une grande marge, nous nous sommes retrouvés plus mal en point que tout. Nous étions endettés, et nous ne pouvions pas en rendre compte, car nous ne perdions rien par des créances irrécouvrables et aucune marchandise n’avait été volée. Mais un jour, j’ai trouvé plusieurs tickets de pain qui traînaient en vrac, et j’ai découvert que notre plus ancien commis favorisait ses amis en vendant au-dessous des prix ordinaires. Un autre jour, j’ai remarqué qu’un certain client à crédit achetait des produits d’épicerie. Le soir, en regardant le buvard, j’ai découvert que le commis avait oublié d’en faire mention. Cela m’a fait penser que les marchandises pouvaient souvent sortir du magasin de cette manière, sans que nous en touchions un centime. Un jour, nous avons reçu une circulaire de quelqu’un de Dayton Ohio, annonçant une machine qui enregistrait l’argent et les ventes dans les magasins de détail. Le prix était de 100 $. Nous avons télégraphié pour en obtenir deux, et lorsque nous les avons vus, nous avons été étonnés de leur coût. Ils étaient principalement faits de bois, n’avaient pas de tiroir-caisse et étaient très rudimentaires (Ritty’s Incorruptible Cashier). Mais nous les avons mis dans le magasin et, malgré leurs déficiences, au bout de douze mois, nous avons encaissé 6 000 $.
En 1880, les Ritty ont établi une petite usine à Dayton pour fabriquer leurs caisses enregistreuses (voir la photo à proximité). John Ritty était contremaître, et le personnel de l’usine comptait dix hommes. Comme les premières machines, lancées sur le marché étaient en grande partie construites en bois, la plupart des employés étaient des charpentiers et des ébénistes, un métier que James Ritty avait exercé dans le passé (James Ritty avait été charpentier et fabricant de bardeaux avant d’ouvrir son premier saloon vers 1868.).
James Ritty a lancé l’activité de caisse enregistreuse sous le nom de « James Ritty’s New Cash Register and Indicator », mais son entreprise n’a pas prospéré. A la fin de l’année 1881, il devint si accablé par les responsabilités liées à la gestion de deux entreprises (il dirigeait toujours le café qui exigeait la majeure partie de son temps), que lui et son frère décidèrent de vendre tous ses intérêts dans l’entreprise de caisse enregistreuse, y compris les brevets (en 1883, James Ritty, avec John Birch, reçut un autre brevet pour la caisse enregistreuse-US271363), pour seulement 1000 $.
L’acheteur était Jacob Eckert de Cincinnati, un vendeur de verre et d’argenterie. Une nouvelle société a été créée pour fabriquer et vendre la première caisse enregistreuse mécanique – National Manufacturing Company de Dayton, Ohio. Eckert s’est vite rendu compte qu’un seul homme ne pouvait pas faire le travail, que ce soit du point de vue du temps ou de l’argent, et a organisé une société par actions, capitalisée à 10000 $ et vendue un peu moins de la moitié des actions à quatre autres hommes (entre eux John Patterson et son frère Frank), gardant le contrôle. John Patterson est devenu propriétaire majoritaire en 1884, et la société a été renommée National Cash Register Company
Malgré le fait, qu’il n’a pas tiré beaucoup de bénéfices de son invention, James Ritty n’était pas rancunier et a maintenu des relations des plus amicales avec John Patterson et son frère Frank, qui ont plusieurs fois invité Ritty à assister à diverses réunions et conférences de la NCR et ont admis son rôle de pionnier.
Patterson a fait de la National Cash Register Company (NCR) l’une des premières entreprises américaines modernes, en introduisant des méthodes de vente et des techniques commerciales nouvelles et agressives (bien qu’en 1912, l’entreprise ait été reconnue coupable d’avoir violé la loi antitrust Sherman. et Patterson, Thomas J. Watson (le futur président d’IBM), et 26 autres dirigeants de NCR ont été reconnus coupables de pratiques de vente anticoncurrentielles illégales et ont été condamnés à un an de prison.) Patterson a créé la première école de formation à la vente en 1893 et a introduit un programme complet de protection sociale pour les ouvriers de son usine. NCR a eu une histoire glorieuse et a survécu jusqu’à notre époque.