Jayavarman VII est né vers 1120 ou 1125, fils du roi Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) et de la reine Sri Jayarajacudamani. Il a épousé une princesse très religieuse, forte d’esprit et dévouée, Jayarajadevi, qui a exercé une influence importante sur lui, tant avant son accession au trône que pendant les premières années de son règne.
Il fut l’un des rois les plus puissants et les plus productifs de l’empire khmer d’Angkor. Il a étendu l’empire à sa plus grande étendue territoriale et s’est engagé dans un programme de construction qui a produit de nombreux temples, autoroutes, maisons de repos et hôpitaux.
Bien que l’on ne sache pratiquement rien de l’enfance et de la jeunesse de Jayavarman, il est clair qu’à la fin de ses 30 ans et au début de ses 40 ans, il s’est installé dans le royaume voisin du Champa, dans ce qui est aujourd’hui la région centrale du Vietnam.
À la mort de son père, son frère ou cousin – Yasovarman – semble avoir revendiqué le trône, auquel Jayavarman semble renoncer et s’être exilé volontairement au Champa. Il a quitté sa femme et s’est rendu seul au Champa.
En 1166, Tribhuvanadityavarman, un fonctionnaire de la cour, usurpe le trône du roi Yasovarman. Lorsque le prince Jayavarman reçut la nouvelle d’une rébellion du palais, il s’empressa de rentrer au Cambodge – peut-être pour soutenir le roi Yasovarman II ou pour faire valoir ses propres droits au trône. Mais il est trop tard. Lorsqu’il arrive, Yasovarman est déjà mort et l’usurpateur est fermement installé sur le trône. Jayavarman ne semblait pas vouloir tenter de renverser Tribhuvanadityavarman par la force ; il décida plutôt de rester dans sa patrie et d’attendre une occasion de faire valoir ses propres droits au trône.
Jayavarman VII était un guerrier. Le plus grand exploit militaire de son règne – peut-être le plus grand de toute l’histoire du Cambodge – fut la capture et le sac de la capitale de son riche et puissant voisin, le Champa, en 1190. Ses activités militaires ont également amené le sud du Laos, des portions de la péninsule malaise et la Birmanie sous son contrôle.
Mais il consacre de plus en plus son énergie et ses capacités d’organisation au genre de projets de construction religieuse et politico-religieuse qui avaient été menés par ses prédécesseurs royaux. Il a construit un grand nombre de nouveaux temples impressionnants, dont le Bayon, un temple pyramidal central typiquement bouddhiste mahayana conçu pour servir de lieu principal du culte royal et aussi de mausolée personnel ; des temples funéraires personnels de type mahayana, dédiés à sa mère et à son père ; et une série de temples provinciaux, qui abritaient des répliques réduites du Bouddha royal. Il a reconstruit la ville d’Angkor Thom et a reconstruit et étendu le système d’autoroutes, qui rayonnait à partir du Bayon et du palais royal et s’étendait loin dans les provinces. En outre, il a construit 121 maisons de repos le long de ces routes.
Pendant son règne, le roi a construit 102 hôpitaux, qu’il a dispersés dans tout son royaume. Ces hôpitaux ont été construits dans le but d’améliorer les conditions des sujets du roi.
Jayavarman a réussi au cours de sa vie à créer un héritage que peu de monarques dans l’histoire khmère ont pu égaler. Il avait plus de 90 ans quand il est mort vers 1215.
« En 1190, le roi Sri Jaya Indravarman ong Vatuv a fait était contre le roi de Kambujadesa. Ce dernier envoya le prince (Vidyanandana) à la tête des troupes du Kambuja pour prendre Vijaya et vaincre le roi. Il captura le roi et le fit conduire à Kambujadesa par les troupes de Kambuja. Il proclama Suryajavarmadeva Prince In, beau-frère du roi de Kambujadesa, comme roi de la ville de Vijaya. » Inscription faisant référence à la prise de la ville de Cham par le roi Jayavarman VII
« Sur les grandes routes, il y a des lieux de repos comme nos relais de poste » Chou Ta-kuan faisant référence aux maisons de repos.
« Il souffrait des maladies de ses sujets plus que des siennes propres ; car c’est le chagrin public qui fait le chagrin des rois, et non leur propre chagrin ». Inscription se référant aux hôpitaux.
« l’ascétisme, sa conduite vertueuse, ses larmes, sa ressemblance avec Sita, retrouvée par son mari puis séparée de lui, son corps amaigri par les observances, sa religion, sa dévotion pour lui, sa joie à cet ultime retour. » Inscription décrivant la reine Jayarajadevi après le départ en exil de son mari.