En tant que metteur en scène de théâtre, Jerzy Grotowski figure aux côtés de grands noms comme Stanislavski, Artaud et Appia.
Figure clé du théâtre d’avant-garde, il s’est fait connaître, au cours des années 1960 et 1970, pour ses investigations intenses sur la nature de la relation entre l’acteur et le public et pour ses expériences sur les aspects physiques et spirituels du théâtre.
Plutôt que de se cantonner à la scène traditionnelle, Grotowski préférait des espaces non traditionnels tels que des bâtiments ou des salles. Habituellement, le public était assis au sein de l’action, devenant, d’une certaine manière, une partie de la performance.
Il appelait cela le « théâtre pauvre » – une performance qui se concentre davantage sur l’habileté de l’acteur sans les excès habituels du théâtre traditionnel tels que les costumes et les décors détaillés.
Né à Rzeszów, dans le sud de la Pologne, le 11 août 1933, après avoir terminé ses études d’acteur à l’École supérieure de théâtre de Cracovie, Grotowski est allé à l’Institut Lunacharsky des arts du théâtre de Moscou. Là, il étudie la mise en scène, apprenant le métier auprès d’élèves de géants russes tels que Stanislavski et Vsevolod Meyerhold.
Mise en scène d’Apocalypsis Cum Figuris, Wrocław, 1971Henryk Rosiak/PAP
Après son retour en Pologne, il fait en 1957 ses débuts de metteur en scène avec « Les Chaises » d’Eugène Ionesco et commence à donner des conférences sur la philosophie asiatique au club étudiant de Cracovie.
En 1959, il quitte Cracovie pour la plus petite ville d’Opole, également dans le sud de la Pologne, où il commence son propre théâtre de style expérimental Teatr 13 Rzędów (Thirteen Row Theatre).
En 1965, il ferme le théâtre et déménage dans la ville de Wrocław, où il rouvre le théâtre sous le nom de Laboratory Theatre.
À ce moment-là, sa renommée commençait à se répandre et son adaptation de « Le destin tragique du docteur Faust » de Marlowe – qui voyait le public assis autour d’une grande table utilisée par les acteurs comme une scène, avait été transformée en film.
La même année, il rédige une étude théorique intitulée « Vers un théâtre pauvre ».
Publiée en anglais en 1968, avec une introduction du metteur en scène britannique Peter Brook, elle devient rapidement une bible du théâtre exploratoire.
À cette époque, il s’était déjà taillé une carrière internationale.
Jerzy Grotowski (à gauche) avec le metteur en scène de théâtre et de cinéma anglais Peter Brook (à droite) à Varsovie, 1975Adam Hawałej/PAP
Il se produit au Festival d’Édimbourg et, en 1967, fait ses débuts en Amérique à la Brooklyn Academy of Music.
La fin des années 60 est marquée par ce qui est probablement sa mise en scène la plus connue, ‘Apocalypsis Cum Figuris’. Basé sur des textes tirés de la Bible, de Fyodor Dostoïevski, de Simone Weil et de Thomas S. Eliot, ce fut une production révolutionnaire qui vit Grotowski et sa compagnie tourner dans pratiquement tous les grands festivals internationaux de théâtre.
Dans les années 1970, Grotowski commence progressivement à abandonner la mise en scène de théâtre et se concentre plutôt sur des voyages d’études ethnologiques dans des régions reculées du monde comme l’Inde, le Nigeria, le Mexique et Haïti et sur l’enseignement des théories anthropologiques.
Après l’introduction de la loi martiale en Pologne, il s’installe en 1982 aux États-Unis où il devient professeur à l’université Columbia de New York puis à l’université de Californie.
En 1985, il s’installe à Pontedera, une petite ville de Toscane, où il crée son « Centre de travail de Jerzy Grotowski » axé sur la documentation de ses recherches.
Dévoilement du monument de Jerzy Grotowski à Opole, 2004Krzysztof Świderski/PAP
Il est mort d’une leucémie à son domicile le 14 janvier 1999.
À l’occasion du 85e anniversaire de sa naissance, peut-être que la meilleure façon de se souvenir de son approche révolutionnaire du théâtre serait à travers ses propres mots : « Il faut donc toujours éviter la banalité. C’est-à-dire éviter d’illustrer les propos et les remarques de l’auteur :
« Si vous voulez créer un véritable chef-d’œuvre, vous devez toujours éviter les beaux mensonges : les vérités sur le calendrier sous chaque date vous trouvez un proverbe ou un dicton tel que : « Celui qui est bon envers les autres sera heureux ».
« Mais ce n’est pas vrai. C’est un mensonge. Le spectateur, peut-être, est satisfait. Le spectateur aime les vérités faciles. Mais nous ne sommes pas là pour plaire ou flatter le spectateur. Nous sommes là pour dire la vérité. »