John C. B. Ehringhaus a servi en tant que gouverneur démocrate pendant les périodes les plus importantes de l’histoire de l’État depuis la Reconstruction – la Grande Dépression et le New Deal. Il a fréquenté l’Atlantic Christian Collegiate Institute et a obtenu un diplôme de premier cycle et un diplôme de droit à l’Université de Caroline du Nord. Avocat et cultivateur de pommes de terre à Elizabeth City, il s’est construit un solide palmarès avant de se présenter au poste de gouverneur en 1932. Il a été membre de la législature de l’État de 1905 à 1907 et a coécrit un projet de loi qui a donné à la Caroline du Nord orientale son école normale à Greenville. De 1911 à 1923, il travaille comme avocat. Lors de la campagne présidentielle controversée de 1928 entre Herbert C. Hoover et Alfred E. Smith, Ehringhaus, contrairement à certains démocrates importants de l’État, reste fidèle au parti et travaille dur pour Smith dans l’État. Il a également soutenu vigoureusement O. Max Gardner dans sa candidature au poste de gouverneur cette année-là. Le soutien de Gardner à Ehringhaus pour le poste de gouverneur en 1932 renforce ses liens avec la » dynastie Shelby « , l’organisation politique de Gardner nommée d’après la ville natale de ce dernier. La coutume de l’époque voulait que le gouverneur alterne entre les sections est et ouest de l’État et 1932, c’était le tour de l’est.
Ehringhaus avait l’intention de maintenir les politiques conservatrices et favorables aux entreprises de son prédécesseur. Son adversaire, le lieutenant-gouverneur sortant, Richard T. Fountain du comté d’Edgecombe, reflétait les politiques libérales plus typiques de l’Est agraire qui s’opposaient aux intérêts commerciaux des conservateurs du piémont. Les politiciens de l’Est sont généralement favorables à l’imposition des sociétés afin d’alléger le fardeau fiscal des petits propriétaires agricoles. Le duel Ehringhaus-Fountain reflétait également une lutte de pouvoir personnelle des insurgés contre l’organisation Gardner.
Prévisible avec les troubles économiques des années 1930, les politiques fiscales ont dominé le débat. Ehringhaus mettait l’accent sur la nécessité d’un budget équilibré. Il croyait que l’économie dans le gouvernement aiderait à préserver le crédit de l’État, critique avec la dépression. Au cours de la campagne, les deux candidats veulent mettre fin à la taxe foncière ad valorem de quinze cents et s’opposent tous deux à une taxe sur les ventes de l’État comme alternative. Compte tenu de la dette de l’État et de l’hostilité du public à l’égard des taxes foncières lourdes, une taxe sur les ventes était probable, mais aucun candidat au poste de gouverneur ne voulait l’admettre. Si la taxe sur les ventes s’avérait nécessaire, Fountain était favorable à ce qu’elle soit appliquée aux produits de luxe, tandis qu’Ehringhaus laissait le corps législatif décider de la question. Après une primaire litigieuse, puis un second tour entre Ehringhaus et Fountain, l’allié de Gardner l’emporte dans un vote serré.
En tant que gouverneur, Ehringhaus s’est battu pour la restriction fiscale, qui comprenait un budget équilibré, la réduction des dépenses et une fiscalité régressive. Ce programme conservateur l’emportait sur tout intérêt pour l’aide, l’assistance sociale ou les emplois pour les habitants de la Caroline du Nord en difficulté pendant la Dépression. Dans son discours inaugural, Ehringhaus a souligné qu’en raison de l’expansion des services publics dans les années 1920 et de la baisse des revenus de l’État avec la dépression, la Caroline du Nord avait une dette de 9,4 millions de dollars. Compte tenu de cette dette et de l’abrogation proposée de la taxe foncière ad valorem de quinze cents, l’État devait se doter d’une taxe de remplacement. Le 13 mars, devant une session conjointe de l’Assemblée générale, dans un discours retransmis en direct à la radio nationale, Ehringhaus a soutenu une taxe de vente générale comme étant le remplacement le plus pratique de la taxe foncière ad valorem et la meilleure stratégie pour éliminer le déficit budgétaire. Même pour les conservateurs, les coupes budgétaires ont des limites. En outre, il recommande l’allongement de l’année scolaire de six à huit mois, cette augmentation étant partiellement financée par les recettes de la taxe de vente. Par-dessus tout, en 1933, l’administration Ehringhaus a obtenu l’adoption par la législature d’une taxe sur les ventes.
Le mouvement pour une taxe sur les ventes avait commencé dans plusieurs États dans les années 1920 comme moyen de financer l’expansion des services de l’État. Les propriétaires, les agriculteurs et les sociétés n’aimaient pas les taxes foncières et soutenaient que la propriété supportait une part disproportionnée de la charge fiscale. Avec le début de la Grande Dépression, les appels à l’allégement de l’impôt foncier se sont faits plus pressants. Les libéraux répliquent qu’une taxe sur les ventes est régressive, qu’elle fait peser proportionnellement un plus grand fardeau sur les pauvres et qu’ils sont favorables à une augmentation des impôts sur les sociétés. En 1935, avec l’amélioration de l’économie de l’État et l’augmentation des recettes de l’État, Ehringhaus propose des dépenses supplémentaires pour l’éducation et les routes, mais aussi, à la grande déception des libéraux, il souhaite le maintien de la taxe sur les ventes et la suppression des exemptions sur les produits de première nécessité. L’Assemblée générale de 1935 a maintenu la taxe de vente malgré l’opposition libérale au sein de la législature. Josephus Daniels, du Raleigh News and Observer, se plaint qu’Ehringhaus se préoccupe plus de l’équilibre budgétaire que des dépenses pour l’éducation.
À l’automne 1933, Ehringhaus apparaît comme le champion des producteurs de tabac. Au début, les agriculteurs ne lui faisaient pas confiance en raison de ses liens avec des intérêts corporatifs, comme les compagnies de tabac, mais il a mené la lutte pour un accord de commercialisation pour la récolte de 1933. Il avait demandé un congé de commercialisation et conduit une délégation de producteurs de tabac à Washington pour mettre en avant ce point. Finalement, les compagnies, les cultivateurs et l’Agricultural Adjustment Administration (AAA) parviennent à un accord sur les prix. Il a personnellement dirigé la campagne d’adhésion à la réduction des superficies en 1934. Ehringhaus a gagné le respect des producteurs de tabac, en particulier lorsque les prix du tabac se sont améliorés tout au long de 1935.
En 1936, la Cour suprême a déclaré l’AAA inconstitutionnelle et les producteurs de tabac se sont démenés pour trouver un accord régional entre les États pour la remplacer. La coopération entre les États a pris du retard et Ehringhaus a résisté à la pression pour agir. La législature de l’État devrait se réunir en session spéciale pour le mettre en œuvre, et il craignait qu’une telle session abroge la taxe sur les ventes qu’il avait travaillé si dur à préserver, et de plus, les nouveaux concessionnaires de l’État insisteraient sur la législation pour mettre en œuvre le programme de sécurité sociale dans l’État.La hausse des prix du tabac en 1936 donna raison au gouverneur.
Pour administrer les subventions de secours du New Deal, l’État créa l’Administration des secours d’urgence de la Caroline du Nord (ERA), et Ehringhaus choisit Annie Land O’Berry de Goldsboro comme directrice. Les activités de secours sont restées généralement exemptes d’interférence politique. En règle générale, les États doivent verser une somme équivalente aux fonds de secours fédéraux, mais le gouverneur, fidèle à ses restrictions budgétaires, refuse de demander des fonds à l’assemblée législative. Finalement, Washington a cédé et a assumé tous les coûts. De même, Ehringhaus a refusé de se conformer au programme de sécurité sociale de 1935 en raison des dépenses qu’il impliquait pour l’État. Craignant que les libéraux ne tentent d’abroger la taxe sur les ventes, il résiste aux appels à une session spéciale de la législature jusqu’en décembre 1936, date à laquelle l’Assemblée générale se conforme aux exigences de la sécurité sociale. En janvier 1938, les prestations ont commencé à être versées aux habitants de la Caroline du Nord. En 1935, l’État a créé l’Administration de l’électrification rurale de Caroline du Nord (NCREA), un mois avant le début de l’ERA fédéral, afin d’apporter l’électricité aux zones rurales. Les critiques ont accusé la NCREA de favoriser les compagnies d’électricité par rapport aux coopératives électriques et à la REA.
Ehringhaus, comme d’autres démocrates conservateurs de l’État, soutenait le président Franklin D. Roosevelt, qui était très populaire, avec rhétorique et favorisait certaines politiques du New Deal, celles qui ne menaçaient pas le conservatisme fiscal du gouvernement de l’État. Dans l’ensemble, Ehringhaus a limité l’impact du New Deal dans l’État.
Après son mandat de gouverneur, Ehringhaus a été l’assistant spécial du procureur général des États-Unis. Il est décédé le 31 juillet 1949.