John Olin était un entrepreneur et un industriel qui est devenu l’un des philanthropes les plus influents du vingtième siècle en matière de politique publique.
Olin est né le 10 novembre 1892 à Alton, dans l’Illinois, fils d’un homme d’affaires qui possédait une usine de poudre à canon. Il a fréquenté l’Université Cornell, se spécialisant en chimie. Après avoir obtenu son diplôme en 1913, Olin a rejoint l’entreprise familiale, qui était devenue la Western Cartridge Company, un fabricant de munitions.
Très tôt, Olin a montré un flair pour le développement de nouveaux produits. Vingt-quatre brevets portent son nom, tous pour la fabrication et la conception d’armes et de munitions. Son innovation la plus connue est l’obus de fusil Super-X, qui étend la portée de tir et devient populaire parmi les chasseurs.
Le véritable génie d’Olin, cependant, était dans la finance et la direction exécutive. Pendant la Dépression, sa société a acquis Winchester Repeating Arms. En 1938, Olin a contribué à la construction de la grande usine de munitions de St. Louis Ordnance. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, son entreprise familiale, rebaptisée Olin Industries, devient un fournisseur majeur de munitions pour les forces américaines et alliées.
Après la guerre, l’entreprise s’étend à la production chimique et à d’autres domaines. Olin était un compétiteur féroce : » Montrez-moi un bon perdant et je vous montrerai un perdant « , aimait-il dire. En 1957, Fortune a classé Olin et son frère Spencer au 31e rang de sa liste des Américains les plus riches, estimant leur valeur nette à 75 millions de dollars.
{pullquote_1}Dans son temps libre, Olin était un sportif passionné. Il est apparu en tant que chasseur sur la couverture de l’édition du 17 novembre 1958 de Sports Illustrated. En 1974, son cheval, Cannonade, a remporté le Kentucky Derby.
La Fondation John Olin a été créée en 1953. Pendant plusieurs années, elle a été une philanthropie conventionnelle d’homme riche, soutenant le fonds des anciens de l’Université Cornell et plusieurs autres causes. En 1973, cependant, Olin décide d’une mission spéciale : « Je voudrais utiliser cette fortune pour aider à préserver le système qui a rendu son accumulation possible au cours de deux vies seulement, celle de mon père et la mienne », déclare-t-il à Frank O’Connell, un employé de l’entreprise qui coordonne les activités de la fondation dans les années 1970. Olin a décidé d’utiliser sa fortune pour défendre la tradition américaine de la libre entreprise et de la liberté individuelle, et pour soutenir leur extension au profit du plus grand nombre d’Américains possible.
Au cours des trois décennies suivantes, la fondation Olin a distribué des centaines de millions de dollars à des universitaires, des groupes de réflexion, des publications et d’autres organisations. Cette souscription avisée a façonné l’orientation et contribué à la croissance du mouvement conservateur moderne qui a commencé à se faire connaître dans les années 1980. Peut-être plus que tout autre philanthrope de l’ère moderne, Olin a réussi en définissant clairement une mission (il était aussi clair sur ce qu’il ne voulait pas faire que sur ce qu’il espérait réaliser), en établissant un calendrier et en sélectionnant soigneusement des partenaires dévoués qui partageaient sa vision.
En 1977, Olin a quitté la présidence de sa fondation. William E. Simon, l’ancien secrétaire au Trésor américain, l’a remplacé et a dirigé la fondation jusqu’à sa mort en 2000. James Piereson, le directeur exécutif de longue date de la fondation, lui a succédé. Un autre directeur exécutif, Michael Joyce, a influencé la fondation dans ses premières années, avant de rejoindre la Lynde &Harry Bradley Foundation, qui est devenue une force importante avec beaucoup des mêmes objectifs que la Olin Foundation. Irving Kristol, l’écrivain et intellectuel néoconservateur, a eu une influence importante sur tous ces hommes.
L’une des réalisations marquantes de la fondation Olin a été la création de centres de droit et d’économie dans les principaux collèges et universités. Une toute nouvelle discipline qui apportait une rigueur empirique et une évaluation lucide à la compréhension de la gouvernance et à la résolution des problèmes sociaux, les programmes de droit et d’économie se sont solidement implantés après que la fondation ait commencé à consacrer plus de ressources à cette cause qu’à toute autre. Les facultés de droit de l’Université de Chicago, de Harvard, de Stanford, de Virginie et de Yale ont créé des centres de droit et d’économie au nom d’Olin.
En 1982, la Fondation Olin a parrainé une conférence académique séminale pour les étudiants et les professeurs de droit qui a donné naissance à la Federalist Society, une organisation de membres composée d’étudiants en droit, d’avocats, de juges et de professeurs conservateurs et libertaires. La Federalist Society allait ensuite transformer l’enseignement du droit et façonner le système judiciaire fédéral.
Olin est également devenu un bailleur de fonds des journaux alternatifs de campus dans les collèges où les perspectives de droite de diverses sortes étaient absentes, voire bloquées, du débat public. La fondation a également soutenu des chercheurs, des journalistes et des intellectuels publics pionniers dans la production de nouveaux arguments et livres influents. Parmi ceux-ci figurent Allan Bloom (auteur de The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square) et Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). Le financement d’Olin visait souvent davantage à susciter le débat qu’à promouvoir des points de vue particuliers : Fukuyama et Huntington, par exemple, étaient des rivaux amicaux sur des questions vitales concernant la nature du conflit mondial.
Les organisations qui ont compté sur le soutien d’Olin alors qu’elles jouaient des rôles importants dans la vie intellectuelle américaine et les débats de politique publique comprenaient l’American Enterprise Institute, le Center for Individual Rights, la Heritage Foundation, la Hoover Institution, le Manhattan Institute, la National Association of Scholars, le New Criterion, la Philanthropy Roundtable, et bien d’autres. Le financement de la recherche par Olin a été crucial pour lancer de nouvelles analyses qui ont fini par conduire à des mouvements de réforme nationaux conséquents dans des domaines tels que le choix de l’école, la réforme de l’aide sociale et la politique publique sans distinction de couleur.
Olin s’est également distingué par la manière dont il a organisé sa philanthropie. Avant de mourir en 1982, il a donné pour instruction à sa fondation de se dépenser sans compter dans la génération qui suivrait son décès. Ayant observé le spectacle de la Fondation Ford, qui s’est détournée de ce que beaucoup considéraient comme les objectifs de ses donateurs fondateurs, Olin voulait s’assurer que sa propre fondation resterait fidèle à sa mission. Il pensait qu’une durée de vie préétablie était la meilleure protection contre les objectifs errants d’une fondation, et une déconnexion de l’intention du donateur.
Des gains d’investissement robustes ont compliqué l’objectif d’Olin de disperser tous ses financements relativement rapidement. Dans le même temps, cette croissance de la dotation lui a donné les moyens d’avoir un effet encore plus important pendant les années où elle agissait. Cela a été amplifié par une concentration disciplinée sur la réalisation d’un nombre limité de choses très bien dans le domaine de la politique publique, et une décision de soutenir un nombre limité d’entités les plus efficaces, plutôt que de disperser les subventions à grande échelle.
Au début du vingt-et-unième siècle, la Fondation Olin délivrait une série de grandes « subventions de fin d’activité » à des bénéficiaires éprouvés. En 2005, la fondation a tenu sa dernière réunion du conseil d’administration, a terminé sa dernière série de décisions d’octroi de subventions et a fermé ses portes.
~ John J. Miller