L’artiste du vingtième siècle John Thomas Biggers était un éducateur, un peintre et un muraliste. Ses voyages en Afrique dans les années 1950 ont influencé la représentation de thèmes sociaux et culturels dans son œuvre.
John Thomas Biggers est né à Gastonia, en Caroline du Nord, en 1924. Le plus jeune de sept enfants, Biggers s’inscrit à l’Institut Hampton où il étudie d’abord la plomberie. Cependant, il a découvert que son véritable amour était l’art et a rapidement changé de matière principale.
Biggers a été formé avec Viktor Lowenfeld à Hampton et a reçu sa première notoriété en 1943 lorsque l’artiste étudiant de 19 ans a été présenté dans l’exposition Young Negro Art au Musée d’art moderne de New York. La même année, il est appelé sous les drapeaux dans la marine américaine. En 1945, Biggers est interné dans un hôpital psychiatrique de la marine en Pennsylvanie pour des problèmes de colère et de dépression. Plus tard dans l’année, il est renvoyé sans honneur.
Après avoir quitté la marine, Biggers suit son mentor Lowenfeld à l’université d’État de Pennsylvanie où il développe sa spécialité en travaillant avec des peintures murales. Biggers a obtenu une maîtrise en éducation artistique en 1948 et un doctorat en 1954 de l’Université d’État de Pennsylvanie. Alors qu’il travaille encore à sa thèse, Biggers devient professeur d’art au nouveau Texas State College for Negroes (qui deviendra plus tard la Texas Southern University), devenant ainsi un membre fondateur de la faculté du département d’art. Il a continué à travailler à la Texas Southern University jusqu’à sa retraite en 1983.
En 1957, Biggers a été invité à participer à la tournée de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). Lors de cette tournée, il est devenu l’un des premiers artistes afro-américains à se rendre au Ghana nouvellement indépendant. Ses expériences là-bas ont façonné son travail ultérieur.
Les premières œuvres de Biggers étaient imprégnées d’exemples de réalisme social. Il a voyagé en Afrique à plusieurs reprises après sa tournée de l’UNESCO, et son travail a de plus en plus incarné les thèmes sociaux et culturels qu’il a vécus sur le continent. Dans les années 1960, Biggers est l’un des premiers artistes noirs de l’époque à intégrer des influences africaines et afro-américaines dans son travail. Dans les années 1980 et 1990, il a commencé à intégrer les thèmes de la naissance et de la renaissance en incorporant des concentrations plus féminines dans son travail.
John Biggers a pris sa retraite en tant que membre de la faculté à plein temps de Texas Southern en 1983 afin de pouvoir se consacrer plus pleinement à la création de nouvelles pièces d’art. Il a commencé à travailler en collaboration avec son frère James Biggers au début des années 1990. Tous deux ont réalisé des peintures murales à l’université de Winston-Salem en Caroline du Nord et à l’université de Hampton (anciennement Hampton Institute). À la fin des années 1990, il a créé des peintures murales à travers sa ville natale de Houston, au Texas.
Vers la fin de sa vie, le diabète a entravé la capacité de Biggers à créer des œuvres d’art. Il a finalement perdu son combat contre la maladie et est décédé à Houston le 25 janvier 2001.