En tant qu’étudiant universitaire, Karl Marx (1818-1883) rejoint un mouvement connu sous le nom de Jeunes hégéliens, qui critiquent fortement les établissements politiques et culturels de l’époque. Il devient journaliste, et la nature radicale de ses écrits lui vaudra d’être expulsé par les gouvernements allemand, français et belge. En 1848, Marx et son collègue allemand Friedrich Engels publient « Le Manifeste communiste », qui présente leur concept de socialisme comme le résultat naturel des conflits inhérents au système capitaliste. Marx s’est ensuite installé à Londres, où il a vécu le reste de sa vie. En 1867, il publie le premier volume du « Capital » (Das Kapital), dans lequel il expose sa vision du capitalisme et de ses tendances inévitables à l’autodestruction, et prend part à un mouvement ouvrier international en pleine expansion, fondé sur ses théories révolutionnaires.
Vie précoce et éducation de Karl Marx
Karl Marx est né en 1818 à Trèves, en Prusse ; il était le garçon survivant le plus âgé d’une famille de neuf enfants. Ses deux parents étaient juifs et descendaient d’une longue lignée de rabbins, mais son père, un avocat, s’est converti au luthéranisme en 1816 en raison des lois contemporaines interdisant aux juifs l’accès à la haute société. Le jeune Karl fut baptisé dans la même église à l’âge de 6 ans, mais devint plus tard athée.
Après une année à l’université de Bonn (durant laquelle Marx fut emprisonné pour ivresse et se battit en duel avec un autre étudiant), ses parents inquiets inscrivirent leur fils à l’université de Berlin, où il étudia le droit et la philosophie. C’est là qu’il fut initié à la philosophie du défunt professeur berlinois G.W.F. Hegel et qu’il rejoignit un groupe connu sous le nom de Jeunes hégéliens, qui remettaient en question les institutions et les idées existantes sur tous les fronts, y compris la religion, la philosophie, l’éthique et la politique.
Karl Marx devient un révolutionnaire
Après avoir obtenu son diplôme, Marx commença à écrire pour le journal démocratique libéral Rheinische Zeitung, et il devint le rédacteur en chef du journal en 1842. Le gouvernement prussien interdit le journal, jugé trop radical, l’année suivante. Avec sa nouvelle épouse, Jenny von Westphalen, Marx s’installe à Paris en 1843. Il y rencontre Friedrich Engels, un autre émigré allemand, qui deviendra son collaborateur et ami de toujours. En 1845, Engels et Marx publient une critique de la philosophie hégélienne jeune de Bauer intitulée « Le Saint Père »
À cette époque, le gouvernement prussien intervient pour faire expulser Marx de France, et lui et Engels se sont installés à Bruxelles, en Belgique, où Marx renonce à sa citoyenneté prussienne. En 1847, la Ligue communiste nouvellement fondée à Londres, en Angleterre, recrute Marx et Engels pour rédiger le « Manifeste communiste », publié l’année suivante. Les deux philosophes y dépeignent toute l’histoire comme une série de luttes de classes (matérialisme historique) et prédisent que la révolution prolétarienne à venir balaiera définitivement le système capitaliste, faisant des ouvriers la nouvelle classe dirigeante du monde.
La vie de Karl Marx à Londres et « Das Kapital »
Alors que des soulèvements révolutionnaires embrasent l’Europe en 1848, Marx quitte la Belgique juste avant d’être expulsé par le gouvernement de ce pays. Il retourne brièvement à Paris et en Allemagne avant de s’installer à Londres, où il vivra jusqu’à la fin de sa vie, bien qu’on lui refuse la citoyenneté britannique. Il y travaille comme journaliste, dont dix ans comme correspondant du New York Daily Tribune, mais ne parvient jamais à gagner un salaire décent et est soutenu financièrement par Engels. Avec le temps, Marx s’isole de plus en plus des autres communistes londoniens et se concentre davantage sur le développement de ses théories économiques. En 1864, cependant, il participe à la fondation de l’Association internationale des travailleurs (connue sous le nom de Première Internationale) et rédige son discours inaugural. Trois ans plus tard, Marx publie le premier volume du « Capital » (Das Kapital), son œuvre maîtresse de théorie économique. Il y exprime son désir de révéler « la loi économique du mouvement de la société moderne » et expose sa théorie du capitalisme en tant que système dynamique qui contient les germes de sa propre autodestruction et du triomphe ultérieur du communisme. Marx passera le reste de sa vie à travailler sur des manuscrits pour des volumes supplémentaires, mais ils restaient inachevés au moment de sa mort, d’une pleurésie, le 14 mars 1883.