Dans l’élection présidentielle de cette année, des termes tels que « loi et ordre » et « la majorité silencieuse » ont été entendus assez souvent par Donald Trump et certains de ses partisans.
Ces expressions rappellent une élection présidentielle précédente, qui s’est déroulée en 1968. Celle-ci était une affaire à trois impliquant l’ancien vice-président Richard Nixon, un républicain, le vice-président sortant Hubert Humphrey, un démocrate, et la candidature tierce d’un ségrégationniste du Sud, le gouverneur de l’Alabama George Wallace.
Comme en 2020, l’élection présidentielle de 1968 s’est déroulée dans un contexte d’agitation urbaine, de hausse des crimes violents, de tensions raciales, d’affrontements entre les manifestants et la police, et d’une forte polarisation politique.
Malgré ces parallèles, ce qui ressort vraiment lorsqu’on se penche sur l’élection de 1968 et qu’on la compare à celle de cette année, ce sont les différences, et non les similitudes.
Alignement centriste
Bien que les événements de 1968, tels que les émeutes urbaines, l’assassinat de Martin Luther King Jr. et les combats intenses au Vietnam, aient été polarisants, les deux principaux partis se tenaient beaucoup plus proches sur la plupart des questions qu’aujourd’hui.
En 1968, les démocrates dans leur ensemble étaient un parti plus centriste, dont les rangs comprenaient beaucoup de Sudistes blancs conservateurs au Congrès ainsi que dans les bureaux d’État et locaux. Ces Dixiecrats, comme on les appelait, avaient tendance à contrebalancer l’influence des libéraux du Nord du parti.
Le parti républicain était aussi nettement plus centriste à l’époque, avec beaucoup d’électeurs et de législateurs modérément conservateurs qui freinaient l’aile dite « conservatrice du mouvement » du GOP.
L’orientation beaucoup plus centriste du système bipartite, alors, peut également être vu dans les candidats présidentiels que les démocrates et les républicains ont choisi en 1968. Tous deux étaient des figures de l’establishment par excellence.
Le candidat démocrate, Hubert Humphrey, était à la plupart des égards un libéral traditionnel du New Deal, le genre de centre-gauche inspiré par FDR, pro-syndical, anti-communiste, dont l’expérience politique formatrice a été la Grande Dépression.
Le candidat du GOP Richard Nixon était surtout connu pour avoir été le numéro 2 de l’administration modérément conservatrice d’Eisenhower. Bien que sensiblement différents, ces points de vue libéraux du New Deal et républicains d’Eisenhower étaient néanmoins plus proches les uns des autres que les formes de libéralisme et de conservatisme qui dominent aujourd’hui dans les partis démocrate et républicain.
Le candidat indépendant cette année-là, George Wallace, était une figure perturbatrice et polarisante. Il a finalement terminé à une lointaine troisième place dans la course parce que son colistier, le général Curtis LeMay, a rebuté les électeurs avec sa rhétorique très faucon sur la guerre du Vietnam.
Mais la candidature de Wallace a eu une incidence sur l’élection, car sa popularité dans le Sud (où il a remporté cinq États) a soulevé la possibilité qu’aucun candidat n’obtienne la majorité du Collège électoral, ce qui aurait fait basculer l’élection dans la Chambre des représentants des États-Unis.
La candidature de Wallace a également fait la différence en contribuant à l’érosion continue du soutien au Parti démocrate chez les Blancs du Sud, une tendance qui a finalement transformé la politique américaine.
En 1968, cependant, le principal effet de Wallace sur la course a été d’attirer des votes qui seraient allés à Nixon, qui a par conséquent gagné avec seulement une pluralité – 43% – du vote populaire national.
Ce type de concours à trois et ses conséquences sont très différents de la course présidentielle de cette année, qui est essentiellement une course à deux personnes.
Les anciens appels peuvent ne pas fonctionner
Certaines des questions les plus importantes en 1968 étaient aussi profondément différentes de celles d’aujourd’hui.
Cette année-là, l’inflation en forte hausse et la guerre du Vietnam figuraient parmi les facteurs les plus influents pour décider du résultat. C’est un contraste marqué avec 2020, où l’inflation est très faible et où aucune question de politique étrangère n’a un poids comparable à celui du Vietnam en 1968.
Et certains des principaux problèmes en 2020, tels que la pandémie de coronavirus, le changement climatique, les soins de santé, le chômage élevé, l’immigration, le commerce et le déclin de la classe moyenne (qui ne s’était pas encore produit en 1968), étaient absents il y a 52 ans.
Même les manifestations de 2020 contre l’inégalité raciale et la brutalité policière, à certains égards similaires à celles de 1968, sont également différentes parce qu’à l’époque, l’accent était mis sur la résistance à l’ancien système de ségrégation Jim Crow, et non sur le racisme systémique moins visible, ancré dans l’inégalité économique et l’incarcération de masse.
Tester la même approche
Si 1968 et 2020 sont des années électorales si différentes, pourquoi des phrases associées à la première ont-elles eu tendance à surgir dans les discours de campagne du président Trump ?
Trump, qui a eu 22 ans en 1968, est assez âgé pour se souvenir de la course présidentielle de 1968, qui était la première à laquelle il pouvait voter. Il se souvient sans doute aussi de l’attrait des thèmes « loi et ordre » et « majorité silencieuse » de Nixon parmi les électeurs blancs de la classe ouvrière et de la classe moyenne inférieure des quartiers périphériques de New York, où il a grandi. Bien que nombre de ces électeurs aient été historiquement plus enclins à voter pour les démocrates, la hausse de la criminalité et les émeutes urbaines ont accru la peur des Noirs chez ce type d’électeurs. Les phrases codées de Nixon ont contribué à les pousser à voter pour les républicains.
Trump semble essayer d’utiliser la même approche cette fois-ci, mais étant donné à quel point les conditions sont différentes en 2020 de ce qu’elles étaient en 1968, il n’est pas clair que les tactiques de Trump auront quelque chose comme la traction qu’elles avaient lorsque Nixon les utilisait.