Lorsque les étudiants en médecine effectuent leur première rotation en pédiatrie, on leur dit que les enfants ne sont pas de petits adultes. Ils sont d’une espèce différente ! Les enfants réagissent différemment des adultes au régime alimentaire et aux médicaments. Nous apprenons maintenant que la même situation peut prévaloir pour les personnes âgées de plus de 90 ans. Elles aussi sont d’une espèce différente. Et elles constituent le segment de la population nord-américaine dont la croissance est la plus rapide. Grâce à l’étude 90+ dirigée par le Dr Claudia Kawas de l’Université de Californie, ces nonagénaires sont prêts à nous apprendre comment vieillir en bonne santé. Tout a commencé en 1981, lorsque quelque 14 000 résidents d’une communauté de retraités alors appelée « Leisure World » en Californie ont rempli des questionnaires détaillés sur leur régime alimentaire, leurs activités, leur consommation de vitamines et leurs antécédents médicaux. Une vingtaine d’années plus tard, le Dr Kawas et son équipe ont obtenu une subvention de 6 millions de dollars des National Institutes of Health pour suivre l’évolution des sujets qui avaient rempli les questionnaires. Ils ont réussi à en trouver 1 600 qui avaient dépassé l’âge de 90 ans et les ont inscrits à une étude dans le cadre de laquelle ils devaient subir des examens physiques et des tests cognitifs tous les six mois. L’objectif était d’obtenir des informations sur les facteurs qui contribuaient à leur longévité.
Certaines des données qu’ils ont compulsées n’étaient pas surprenantes. Le tabagisme réduit évidemment l’espérance de vie. Plus de 40 % des personnes âgées de 90 ans et plus souffrent de démence tandis que près de 80 % sont handicapées, ces deux pathologies étant plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes. En moyenne, 15 minutes d’exercice par jour suffisent à faire la différence, 45 minutes étant la durée optimale. Faire plus d’exercice n’apporte pas plus de bénéfices. Le fait de rester actif d’une manière non physique, comme la socialisation, les jeux de société et la participation à des clubs de lecture, est également associé à une vie plus longue. Il en va de même pour la consommation d’alcool. Les personnes qui buvaient jusqu’à deux verres par jour vivaient plus longtemps que les non-buveurs. Le vin rouge n’avait rien de particulier, tout type d’alcool avait le même effet. La consommation modérée de café était également liée à la longévité. Mais certains résultats sont surprenants. La prise de compléments alimentaires, qu’il s’agisse de vitamines ou de suppléments de calcium, n’a pas augmenté la longévité. En revanche, le poids l’a fait. Mais pas de la manière attendue. La maigreur n’était pas bonne, les personnes en surpoids à 70 ans vivaient plus longtemps que les personnes normales ou en sous-poids.
Peut-être que la découverte la plus surprenante était que 40 % du temps, ce qui semblait être la maladie d’Alzheimer chez les personnes de plus de 90 ans ne l’était en fait pas. Les participants à l’étude ont accepté de faire don de leur cerveau à des fins de recherche après leur décès et les chercheurs ont constaté que nombre d’entre eux présentaient des signes d’accidents vasculaires cérébraux microscopiques plutôt que les plaques et enchevêtrements neurofibrillaires caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. La cause de ces attaques reste un mystère mais, paradoxalement, elles étaient plus susceptibles d’être trouvées chez les sujets qui avaient une faible pression artérielle. Les personnes nonagénaires peuvent avoir des vaisseaux sanguins obstrués et étroits et peuvent avoir le problème de ne pas faire circuler suffisamment de sang dans les vaisseaux vers le cerveau. Si la pression artérielle est trop basse, elle peut provoquer des mini-AVC en raison d’un manque d’oxygène, ce qui peut entraîner une détérioration des tissus cérébraux. Un autre exemple du fait que les nonagénaires ne sont pas seulement des « vieux adultes »
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