Y a-t-il un aliment ou une boisson qui ne fasse pas l’objet d’une certaine frayeur ? Le café contient de l’acrylamide, le pain du gluten, les hamburgers des aromatiques polycycliques, les colas du méthylimidazole, les arachides des aflatoxines. C’est suffisant pour vous pousser à boire. Mais il y a aussi des problèmes. Le houblon de la bière contient de la 8-prénylnaringénine, l’un des œstrogènes d’origine végétale les plus puissants jamais découverts. L’œstrogénicité peut être déterminée en observant la force avec laquelle un composé suspect se lie aux récepteurs d’œstrogènes dans l’utérus de la rate, et la 8-prénylnaringénine se lie très fortement. C’est pourquoi on trouve souvent du houblon dans les compléments alimentaires qui prétendent augmenter la taille des seins.
La théorie qui sous-tend l’allégation d’agrandissement des seins est que l’hormone féminine œstrogène est responsable des caractéristiques sexuelles dites secondaires, à savoir les caractéristiques qui apparaissent pour la première fois à la puberté et qui distinguent les hommes des femmes. Le développement des seins en est un exemple évident. En effet, les procédures transgenres qui exigent une féminisation comprennent toujours l’administration d’œstrogènes pour le développement des seins. Mais chez les femmes, il n’existe aucune preuve que la taille des seins est déterminée par les œstrogènes circulants et aucune étude réputée n’a jamais montré que les suppléments d’agrandissement des seins fonctionnent.
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Cependant, cela ne signifie pas que les phytoestrogènes présents dans la bière sont dénués de toute activité physiologique. Les fleurs de la plante du houblon, Humulus lupulus, sont utilisées depuis le IXe siècle environ pour donner à la bière sa saveur amère caractéristique et l’empêcher de se gâter. Le houblon n’interfère pas avec l’activité de la levure de bière, mais a un effet antimicrobien sur d’autres microbes indésirables. Jusqu’à l’avènement des machines à cueillir, le houblon était ramassé à la main, souvent par des femmes. Des anecdotes historiques affirment que les cycles menstruels de ces femmes étaient altérés par la manipulation du houblon.
On raconte également que des hommes buveurs de bière n’étaient pas capables de se montrer à la hauteur des dames quand il le fallait parce qu’ils étaient affligés du « Brewer’s Droop ». Et comme si cela ne suffisait pas, il y a aussi des allégations selon lesquelles la consommation de bière provoque des « seins d’homme ». Ni les problèmes menstruels ni les effets sur les hommes n’ont été confirmés par des études, ils restent donc des anecdotes. La bière peut toutefois ajouter beaucoup de calories à l’alimentation, ce qui entraîne la classique panse de bière et un excès de tissu adipeux autour de la poitrine, mais il ne s’agit pas d’un effet hormonal. On sait également qu’une consommation excessive d’alcool peut entraîner un dysfonctionnement érectile, un effet qui n’a rien à voir avec le houblon.
Les arguments selon lesquels la bière ne peut pas avoir d’effet hormonal significatif sont généralement étayés en se référant à la quantité de 8-prénylnaringénine qui est détectée dans la bière. Ou plutôt, non détectée. La plupart des bières ne contiennent pas de niveau détectable de ce phytoestrogène, mais il y a encore un petit problème. Notre intestin contient des trillions de bactéries, qui font partie du « microbiome » humain, et qui sont capables d’effectuer diverses transformations chimiques. L’une d’entre elles consiste à transformer un autre composé présent dans la bière, l’isoxanthohumol, en 8-prénylnaringénine, un composé œstrogénique. Ainsi, bien que ce composé ne soit pas présent dans la bière, il peut se former dans le corps après la consommation de bière, ce qui signifie que nous ne sommes pas à l’abri lorsqu’il s’agit d’écarter tout effet œstrogénique que la bière pourrait avoir.
En effet, les bouffées de chaleur et autres symptômes ont presque disparu chez les femmes ménopausées après trois mois lorsqu’elles ont reçu environ une demi-cuillère à café de fleurs de houblon séchées par jour dans un essai contrôlé par placebo. Cela semble indiquer un effet œstrogénique, mais cela soulève un problème. Les suppléments d’œstrogènes sont utilisés depuis longtemps pour lutter contre les symptômes de la ménopause, et il était autrefois courant que les médecins les prescrivent aux femmes dès qu’elles atteignaient la ménopause. Cette pratique a surtout été abandonnée lorsque des études ont révélé que ces suppléments augmentaient le risque de cancer du sein.
Sachant que le supplément de houblon réduit les symptômes de la ménopause d’une manière similaire aux œstrogènes sur ordonnance comme le Premarin, appelé ainsi parce qu’il est extrait de l’urine de juments enceintes, ne pourrait-il pas également augmenter le risque de cancer du sein ? Des recherches ont montré que la 8-prénylnaringénine se lie au même récepteur d’œstrogènes, appelé récepteur alpha, que les œstrogènes prescrits sur ordonnance, de sorte que la possibilité que le houblon ou les extraits de houblon puissent augmenter le risque de cancer du sein ne peut être écartée. Cela pourrait bien être une réelle préoccupation avec les grandes doses de houblon utilisées pour les symptômes de la ménopause, ou les extraits de houblon que l’on trouve dans les pilules d’agrandissement des seins, mais il est peu probable que ce soit le cas lorsqu’il s’agit des quantités beaucoup plus faibles de 8-prénylnaringénine qui apparaissent dans le sang après la consommation de bière.
Le soja contient également des phytoestrogènes et a été associé à une réduction des bouffées de chaleur et d’autres symptômes de la ménopause. Au Japon, beaucoup moins de femmes disent souffrir de bouffées de chaleur, peut-être en raison d’une consommation importante de soja. Il n’y a pas d’association avec le cancer du sein, peut-être parce que la génistéine contenue dans le soja se lie aux « récepteurs bêta-œstrogènes » qui réduisent la prolifération cellulaire, contrairement aux « récepteurs alpha » qui l’augmentent. Mais la stimulation de l’un ou l’autre type de récepteur semble réduire les symptômes de la ménopause. Comme toujours, il y a aussi un effet de dose. A très haute dose, la génistéine peut avoir des effets négatifs.
Ce que nous savons car nous avons appris l’existence de ce composé en 1951 lorsque des chercheurs australiens ont établi un lien entre l’infertilité des moutons et sa présence dans le trèfle que les animaux mangeaient. La génistéine était en fait la première substance semblable à une hormone découverte dans les plantes. L’observation de l’infertilité chez les moutons a été interprétée par certains comme une démonstration des dangers du soja, avec des recommandations de se tenir à l’écart de cette légumineuse. Mais un humain devrait manger environ 300 kg de tofu par jour pour approcher la dose qui a causé le problème chez les moutons. Nous devons également nous rappeler que depuis la première découverte d’une substance œstrogénique dans les plantes, nous avons appris que de tels composés sont largement répandus dans la nature. Outre le soja et la bière, on trouve des phytoestrogènes dans les amandes, les noix du Brésil, les noix, les cacahuètes, le café et le vin. En résumé, les phytoestrogènes que l’on trouve dans une alimentation équilibrée ne posent pas de problème. La consommation excessive d’alcool, par contre, l’est.