Sherron Watkins, l’une des lanceuses d’alerte les plus connues au monde, porte un regard ironique sur la moralité des entreprises. « Je ne pense pas qu’Enron soit si inhabituel », dit-elle à propos de l’un des plus grands scandales d’entreprise de ces dernières années. « Après tout, nous avons une classe de chefs d’entreprise qui se comportent comme des dictateurs de petits pays d’Amérique latine. »
Immaculée dans un costume de laine, elle a toujours l’air d’une cadre ambitieuse, assise dans les bureaux distingués de son avocat à Houston, la ville d’origine d’Enron, autrefois la septième plus grande entreprise d’Amérique.
La femme qui a fait la une des journaux du monde entier pour avoir dit à son patron, Ken Lay, qu’Enron était embourbé dans une fraude comptable est aujourd’hui, après plus d’un an sous les projecteurs des médias, heureuse de parler de sa vie au sein de la firme. « L’argent était bon, les bonus et les stock-options. Et les voyages étaient toujours au top », dit-elle.
Sa société, le plus grand négociant d’énergie au monde, gagnait souvent des prix pour l’innovation. Peu à peu, il est apparu que certaines de ses pratiques comptables étaient plus qu’innovantes.
En décembre 2001, Enron a déposé le plus gros dossier de faillite américain à ce jour. Des milliers de travailleurs ont perdu leur emploi et leurs pensions investies dans ses actions, et d’autres investisseurs ont perdu des milliards de dollars.
En 1996, Mme Watkins travaillait avec Andrew Fastow, le directeur financier aujourd’hui accusé de fraude, lorsqu’elle a commencé à être témoin d’une comptabilité agressive. « Je commençais à voir Andy Fastow franchir la ligne », dit-elle, affirmant qu’il lui a demandé de mentir à l’un des partenaires d’Enron au sujet d’un investissement. « Cela aurait dû être un énorme signal d’alarme », admet-elle. Cela l’a simplement incitée à passer dans une autre partie de l’empire, Enron International, où elle est devenue par la suite vice-présidente.
Tout ce temps, Jeffrey Skilling, diplômé de Harvard, gagnait en influence chez Enron, réinventant ce qu’il faisait pour gagner sa vie pour y inclure le commerce de l’énergie, la vente d’électricité au détail et même la fourniture de services Internet à haut débit. En 2001, il est devenu président-directeur général. « Jeff Skilling était incroyablement charismatique », explique-t-elle, « mais très, très intimidant. Il peut vraiment couper les gens au niveau des genoux. Vous étiez certain qu’il était simplement le gars le plus brillant du coin, mais avec le recul, j’ai vraiment l’impression que nous étions un peu comme les adeptes d’un culte. »
A la mi-2001, Watkins travaille à nouveau pour Fastow. Cette fois, elle est tombée sur des preuves de fraude massive.
Quand le penny a lâché
Elle regardait une feuille de calcul Excel listant 200 actifs qu’Enron voulait vendre pour lever des fonds. Contre une demi-douzaine, elle a vu le nom Raptor. Il s’agissait de partenariats complexes, non déclarés, utilisés pour couvrir des actifs. « Je voyais des centaines de millions de dollars dans la colonne des pertes », se souvient-elle. « Elle a interrogé d’autres membres du personnel, on lui a montré des graphiques d’une complexité stupéfiante, faits de boîtes et de flèches, et finalement, elle a compris. Elle a réalisé que ces structures Raptor étaient vides, des sociétés écrans capitalisées avec rien d’autre qu’une promesse d’actions Enron. Elles cachaient des dettes.
« Quand j’ai vu ça, j’ai juste su que c’était une fraude comptable. C’est scandaleux. Je me suis dit qu’il fallait que je sorte d’ici. Je ne peux pas travailler pour une entreprise qui fait ça. Je vais trouver le courage, si je le peux, d’affronter Jeffrey Skilling lors de mon dernier jour. » Mais peu après, Skilling a démissionné de manière inattendue, pour des raisons personnelles, selon lui. « Il m’a devancée à la porte », dit-elle maintenant.
Alors Watkins a envoyé un mémo anonyme à l’homme qui avait pris la barre, le fondateur et président, Kenneth Lay. De façon touchante, elle l’a d’abord montré à sa mère, qui l’a corrigé. Le mémo détaille ses craintes étrangement prémonitoires qu’Enron puisse « imploser dans une vague de scandales comptables ». Peu après, elle a rencontré Lay pour lui faire part de ses craintes en face à face. Elle lui montre les commentaires d’un collègue proche des transactions Raptor, qui avait dit : « Je sais que ce serait dévastateur pour nous tous, mais parfois je souhaite que nous nous fassions prendre, nous sommes une entreprise tellement véreuse. » Watkins marque une pause. « Quand Ken Lay a lu cela, il a en fait grimacé, vous savez, une entreprise véreuse, comment cela pourrait-il être ? »
Enron a ouvert une enquête, mais elle n’a pas fait appel à des enquêteurs indépendants et ses revendications ont été largement rejetées. Des mois plus tard, elle a révélé le trou noir de ses bénéfices, et la confiance dans l’entreprise s’est évaporée. « Mes avertissements sont arrivés trop peu et trop tard pour sauver Enron »
Certains de ses anciens collègues voient d’un mauvais œil ses actions, arguant qu’elle n’a fait part de ses inquiétudes que lorsqu’il était clair que le navire coulait, et ils soulignent qu’elle a vendu des options d’achat d’actions Enron d’une valeur de 17 000 dollars peu après avoir parlé à Ken Lay. C’est minime, comparé aux ventes effectuées par d’autres cadres.
D’autres prétendent que ce qu’elle a fait ne peut même pas être qualifié de véritable dénonciation, car elle n’a jamais fait part de ses préoccupations à l’extérieur de l’entreprise, au régulateur financier ou à un tiers. Et pourquoi pas ? Elle s’éclaircit la gorge à ce qui est manifestement une question récurrente.
« Lorsqu’une entreprise trafique les livres, elle a rarement une chance de survivre, mais pour cela, elle doit elle-même faire le ménage, admettre ses problèmes et refaire ses comptes. J’ai senti que c’était l’occasion pour Enron de faire le ménage »
Suite à la faillite d’Enron, son rôle dans ce drame est soudainement apparu au grand jour. En janvier 2002, une commission du Congrès a publié son mémo à Ken Lay. Du jour au lendemain, des rangs entiers de journalistes de la télévision et de la presse écrite se pressent devant sa porte à Houston. « C’était ahurissant », se souvient-elle, « mais à certains égards, c’était la confirmation que j’avais raison. »
Un cirque médiatique encore plus grand était à venir. En février dernier, elle a témoigné devant le Congrès et le Sénat. Jeffrey Skilling a témoigné à ses côtés, soutenant qu’il ne savait rien des problèmes d’Enron lorsqu’il a démissionné.
Elle pense que Skilling « espérait que ses anciennes tactiques d’intimidation fonctionneraient ; il me ferait le mauvais œil et je ne donnerais pas mon avis au Congrès ». Si c’est le cas, ça n’a pas marché.
Disait-il la vérité sur le peu qu’il savait ? Elle est inflexible. « Je pense que ce n’était pas vrai. Il savait que l’avenir d’Enron était sombre. Je pense qu’il pouvait regarder la route et dire, oups, je n’ai pas d’autre lapin à sortir du chapeau, ces structures Raptor vont m’exploser dans quelques années et je dois sortir d’ici. »
L’enquête criminelle sur le scandale se poursuit. Un certain nombre d’anciens dirigeants ont été inculpés de délits, notamment de fraude, parmi lesquels Andrew Fastow. S’il est reconnu coupable, il risque des centaines d’années de prison. Il a plaidé non coupable. Mais Jeffrey Skilling et Kenneth Lay n’ont pas été inculpés, à la consternation de nombreux anciens employés et investisseurs. J’ai demandé à Watkins ce qu’elle attend d’eux.
Elle mesure ses mots avec soin. « Je ne pense pas que Ken Lay, à long terme, sera mis en examen. Je pense qu’il est probable qu’ils inculpent Jeffrey Skilling. »
Des rumeurs ont circulé à Houston selon lesquelles un cadre clé est sur le point de plaider coupable et de coopérer avec les procureurs qui enquêtent sur Skilling.
Watkins donne maintenant des conférences sur l’éthique des entreprises. Elle a coécrit un livre sur Enron et lance une entreprise qui propose les services d’administrateurs indépendants plus âgés pour siéger dans des conseils d’administration.
La défense de Ken Lay
En fin de compte, qu’ont réellement atteint ses actions ? Elle prend du recul et réfléchit. « Cela peut aider à condamner certaines personnes », hasarde-t-elle, « mais je pense que c’est vraiment plus utile dans la législation qui a été adoptée. »
Les membres du Congrès ont été choqués par ce qu’on appelle « la défense de Ken Lay ». Watkins la décrit ainsi : « Désolé, je dormais à l’interrupteur, j’étais sorti déjeuner, je ne savais pas ce qui se passait ». En conséquence, la loi Sarbanes Oxley de 2002 exige des PDG et des directeurs financiers qu’ils certifient la véracité des comptes financiers. S’il s’avère qu’ils mentent, ils risquent jusqu’à 20 ans de prison.
Elle prend un plaisir pugnace à expliquer pourquoi cela pourrait être un excellent facteur de motivation. « Les amendes monétaires ne font pas l’affaire. Si vous avez gagné cent millions de dollars et que vous êtes condamné à une amende de 25 millions, vous restez richissime. Aller en prison effraie ces types à mort. Faire la queue à la cafétéria pour manger, prendre des douches communes ? Cela les changera à jamais. »
On ne sait pas exactement ce que la nouvelle législation doit directement à Watkins. Et dans tous les cas, les investisseurs institutionnels et d’autres critiques estiment que la nouvelle loi est loin de répondre aux besoins. Mais il y a une chose que ses actions de dénonciation ont certainement accompli. Elles ont changé sa propre vie, pour toujours.
Le CV
Née à Tomball, Texas, le 28 août 1959
Éducation Comptabilité à l’Université du Texas
Carrière : Auditeur, Arthur Andersen, à Houston et New York, 1982-90 ; gestionnaire de portefeuille, MG Trade Finance Corp, New York, 1990-93 ; rejoint Enron, 1993 ; passe à Enron International, 1997 ; devient vice-président, 1998 ; rejoint Enron Broadband Services, 2000 ; retourne travailler pour Andrew Fastow, découvre 700 millions de dollars de pertes cachées dans les partenariats Raptor et révèle ses découvertes à Ken Lay, été 2001 ; démissionne d’Enron, 2002
Famille Mariée, une fille
– « Global Business – Enron, the Aftermath » est présenté par Lesley Curwen sur BBC World Service Radio le dimanche 22 juin à 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 en Europe
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