LE 6 JUILLET 1944, Jackie Robinson, un lieutenant de vingt-cinq ans, monte dans un bus de l’armée à Fort Hood, au Texas. Seize mois plus tard, il serait désigné comme l’homme qui briserait la barrière de couleur du baseball, mais en 1944, il était l’un des milliers de Noirs poussés dans le Sud Jim Crow pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était accompagné de la femme à la peau claire d’un camarade officier noir, et les deux ont fait la moitié de la longueur du bus, puis se sont assis, discutant amicalement. Le chauffeur, regardant dans son rétroviseur, a vu un officier noir assis au milieu du bus à côté d’une femme qui semblait être blanche. « Hé, toi, assis à côté de cette femme », a-t-il crié. « Va à l’arrière du bus. »
Le lieutenant Robinson a ignoré l’ordre. Le chauffeur a arrêté le bus, est retourné à l’endroit où les deux passagers étaient assis et a exigé que le lieutenant « aille à l’arrière du bus, là où les personnes de couleur ont leur place ». Robinson a refusé, et ainsi a commencé une série d’événements qui ont conduit à son arrestation et à la cour martiale et, finalement, ont menacé toute sa carrière.
Jackie Robinson était déjà une célébrité nationale en 1944. Au cours d’une carrière sportive spectaculaire à l’université de Californie à Los Angeles, il s’était illustré en basket-ball, football, athlétisme et base-ball. Il a été appelé sous les drapeaux en avril 1942 et, l’année suivante, une étude sur les Noirs dans l’armée l’a distingué. « Les rapports sociaux entre les races ont été découragés », pouvait-on lire dans Jim Crow Joins Up, « et pourtant les athlètes noirs tels que Joe Louis, le boxeur, et Jack Robinson, la star du football américain… sont aujourd’hui très admirés dans l’armée. »
Initialement, Robinson avait été affecté à une unité de cavalerie à Fort Riley, au Kansas, où il s’était inscrit à l’école des candidats officiers. La politique officielle de l’armée prévoyait la formation d’officiers noirs dans des installations intégrées ; en réalité, cependant, peu de Noirs avaient encore eu accès à l’OCS. À Fort Riley, Robinson a été rejeté et s’est entendu dire, officieusement, que les Noirs étaient exclus de l’OCS parce qu’ils n’avaient pas de capacités de leadership.
Robinson a porté sa détresse non pas aux responsables de l’armée, mais à une figure encore plus autoritaire-Joe Louis, le champion du monde de boxe poids lourd. Louis était également stationné à Fort Riley, et bien qu’il ne soit pas un officier breveté, son statut était un peu plus élevé que celui d’une recrue brute. Louis a enquêté sur la situation et a organisé une réunion pour que les soldats noirs puissent exprimer leurs doléances en présence d’un représentant du secrétaire à la défense. Quelques jours après cette séance, plusieurs Noirs, dont Robinson, furent inscrits à l’OCS.
La carrière de Robinson dans l’armée continua cependant à être houleuse, et une bonne partie de la tempête tournait autour du sport. L’athlétisme était une partie importante de la vie militaire ; les équipes des différents forts de l’armée s’affrontaient entre elles et contre les équipes universitaires. Les athlètes professionnels et universitaires, une fois enrôlés, se retrouvaient souvent à passer la guerre sur le diamant de baseball ou le gril. Les entraîneurs de l’équipe de football très compétitive de Fort Riley ont essayé de persuader Robinson – à l’époque plus réputé pour ses prouesses footballistiques que pour ses talents de baseballeur – de rejoindre l’équipe.
Robinson avait d’autres idées. Plus tôt dans sa carrière dans l’armée, il avait voulu faire un essai pour l’équipe de baseball du camp. Pete Reiser, qui devait être le coéquipier de Robinson chez les Dodgers et qui jouait dans l’équipe de Fort Riley, se souviendra plus tard du rejet humiliant de Robinson : « Un jour, un lieutenant noir s’est présenté pour l’équipe de base-ball. Un officier lui a dit qu’il ne pouvait pas jouer. ‘Tu dois jouer pour l’équipe de couleur’, a dit l’officier. C’était une blague. Il n’y avait pas d’équipe de couleur. Le lieutenant est resté là un moment à nous regarder nous entraîner. Puis il s’est retourné et est parti. Je ne savais pas qui il était à l’époque, mais c’est la première fois que j’ai vu Jackie Robinson. Je me souviens encore de lui s’éloignant tout seul. »
Refusant le terrain de baseball, Robinson rechigna à représenter Fort Riley en tant que running back. Un colonel a menacé de lui ordonner de participer, mais Robinson est resté inflexible. Au grand désarroi des fans de football de Fort Riley, le meilleur running back du camp refusa de s’aligner.
En janvier 1943, Robinson fut commissionné sous-lieutenant et nommé officier de morale par intérim pour une compagnie noire à Fort Riley. Comme on pouvait s’y attendre, les principaux obstacles à un bon moral étaient les règlements Jim Crow régissant le camp. Les conditions de vie au bureau de poste, où seules quelques places ont été réservées aux soldats noirs, sont particulièrement choquantes. Robinson téléphona au prévôt de la base, le major Hafner, pour protester contre cette situation ; le major déclara que le fait de retirer des sièges aux soldats blancs pour les donner à des Noirs causerait un problème parmi les troupes blanches. De plus, il ne pouvait pas croire que le lieutenant voulait réellement que les races s’assoient ensemble.
« Laissez-moi le dire de cette façon », se souvient Robinson, l’officier lui a dit : « Comment aimeriez-vous que votre femme soit assise à côté d’un nègre ? »
Robinson a explosé. « Major, il se trouve que je suis un Noir », a-t-il crié, « et je ne sais pas si le fait que la femme de qui que ce soit soit soit assise à côté d’un Noir est pire que de l’avoir assise à côté de certains de ces soldats blancs que je vois par ici. »
« Je veux juste que vous sachiez », a dit Hafner, « que je ne veux pas que ma femme soit assise près d’un type de couleur. »
« Comment diable savez-vous que votre femme n’en a pas déjà été proche ? » demande Robinson en se lançant dans une tirade contre le major.
Le prévôt lui raccroche au nez, mais la protestation de Robinson n’est pas vaine : bien que les zones séparées dans l’échange de postes restent la règle, les Noirs se voient attribuer des sièges supplémentaires.
ROBINSON N’EST JAMAIS puni ni sanctionné pour son insolence envers son supérieur, mais il est bientôt transféré au 761e bataillon de chars à Fort Hood, au Texas. Ce n’était pas une amélioration. « Les préjugés et la discrimination au camp Hood faisaient apparaître une attitude ultralibérale », se souvient Harry Duplessis, l’un des collègues officiers noirs de Robinson. « Le Camp Hood était effrayant. (…) La ségrégation y était si complète que j’ai même vu des toilettes marquées Blanc, Coloré et Mexicain « .
Néanmoins, les performances de Robinson étaient si exceptionnelles que même s’il était en « service limité » en raison d’une vieille blessure à la cheville, son commandant lui a demandé de partir outre-mer avec le bataillon. Pour ce faire, Robinson a dû signer une décharge dégageant l’armée de toute responsabilité en cas de blessure. Robinson a accepté, mais les autorités médicales de l’armée ont insisté pour que la cheville soit examinée avant de donner leur approbation.
L’examen médical a eu lieu dans un hôpital à trente miles de Fort Hood. En attendant les résultats, Robinson a obtenu un laissez-passer pour visiter avec sa compagnie. Il arriva à la base pour trouver le bataillon absent pour des manœuvres, il s’arrêta donc au club des officiers, où il rencontra Mme Gordon H. Jones, la femme d’un autre lieutenant noir. Comme elle habitait sur le chemin de l’hôpital, ils sont montés dans le bus ensemble.
Pour les soldats noirs dans le Sud, le plus court voyage en bus pouvait être une expérience humiliante et même dangereuse. Selon le Pittsburgh Courier , qui cite une « montagne de plaintes de soldats noirs », « les frustrations dans les bus du Sud étaient l’une des sources d’ennuis les plus fructueuses pour les soldats noirs. » À Durham, en Caroline du Nord, quelques semaines auparavant, une altercation s’était terminée par l’abattage par le chauffeur d’un soldat noir qui avait refusé de se déplacer à l’arrière d’un bus. Le chauffeur a été jugé et déclaré non coupable par un jury civil. Incapable de changer les règles des lignes de bus civiles, l’armée a commencé à fournir ses propres bus non ségrégués sur les bases du Sud. Au début, cette action n’a reçu aucune publicité et a été ignorée dans de nombreuses bases. En juin 1944, cependant, l’histoire avait été rendue publique, et la furie qui en avait résulté avait porté la politique de l’armée à l’attention de nombreux soldats noirs.
Lorsque Robinson est monté dans le bus avec Mme Jones le 6 juillet, il savait que les bus militaires avaient reçu l’ordre de déségrégation. Comme il l’a écrit à la National Association for the Advancement of Colored People deux semaines plus tard, « j’ai refusé de bouger parce que je me suis souvenu d’une lettre de Wash- ington qui stipule qu’il ne doit pas y avoir de ségrégation dans les postes de l’armée. » Dans son autobiographie, Robinson déclare que les boxeurs Joe Louis et Ray Robinson l’ont également influencé par leur récent refus d’obéir aux règles Jim Crow dans un dépôt de bus en Alabama. Quoi qu’il en soit, le lieutenant Robinson a dit au chauffeur : « L’armée a récemment émis des ordres selon lesquels il ne doit plus y avoir de ségrégation raciale sur aucun poste de l’armée. C’est un bus de l’armée qui fonctionne sur un poste de l’armée. »
L’homme a reculé, mais au bout de la ligne, alors que Robinson et Mme Jones attendaient un deuxième bus, il est revenu avec son répartiteur et deux autres chauffeurs. Le répartiteur s’est tourné vers le chauffeur et lui a demandé : « Est-ce le nègre qui vous a causé des problèmes ? » Quittant Mme Jones, Robinson a serré un doigt dans le visage du chauffeur et lui a dit « arrête de me faire chier ». Alors que Robinson commençait à s’éloigner, deux policiers militaires sont arrivés sur les lieux et lui ont suggéré d’expliquer la situation au prévôt.
Le lieutenant Robinson a été conduit au quartier général de la police militaire par deux policiers militaires. Ils y ont été accueillis par le soldat Ben W. Mucklerath, qui a demandé au CpI. George A. Elwood, l’un des dix policiers militaires, s’il y avait un « lieutenant nègre » dans la voiture. Robinson a répondu à l’homme enrôlé que « s’il me traitait encore de nègre, je le briserais en deux ». Le premier officier sur les lieux était le capitaine Peelor Wigginton, l’officier du jour. Lorsque Wigginton a commencé à recueillir l’histoire de Mucklerath, Robinson l’a interrompu. On lui a ordonné de sortir de la pièce jusqu’à ce que le prévôt adjoint, le capitaine Gerald M. Bear, vienne prendre en charge l’enquête.
Lorsque le capitaine Bear, d’origine sudiste, est arrivé, Robinson a commencé à le suivre dans la salle de garde, mais on lui a répondu : « Personne n’entre dans la pièce avant que je ne le lui dise. » Pourquoi alors, demanda Robinson, le soldat Mucklerath était-il déjà dans la salle ? Lorsque le capitaine Wigginton a commencé à informer le capitaine Bear sur le témoignage de Mucklerath, Robinson, debout près de la porte, s’est plaint que le récit était inexact.
L’hostilité s’est accrue avec l’arrivée d’une femme civile nommée Wilson qui devait enregistrer la déclaration de Robinson. Robinson se rappellera plus tard que la sténographe interrompait continuellement sa déclaration avec ses propres questions et commentaires, tels que : « Vous ne savez pas que vous n’avez aucun droit de vous asseoir là-haut dans la partie blanche du bus. » Robinson a contesté le droit d’une civile texane de l’interroger et a fini par lui demander d’arrêter de l’interrompre. Le capitaine Bear a grogné quelque chose sur le fait qu’il était « arrogant », et lorsque Robinson a insisté pour apporter des corrections à la déclaration écrite avant de la signer, la sténographe civile s’est levée d’un bond et a dit : « Je n’ai pas à accepter ce genre de discours insolent de votre part. »
A la suite des événements de la soirée, les responsables du camp étaient déterminés à faire passer Robinson en cour martiale. Lorsque son commandant, le colonel R. L. Bates, refuse d’endosser les ordres de la cour martiale, les autorités transfèrent Robinson au 758e bataillon de chars, dont le commandant signe rapidement. Robinson a été accusé d’insubordination, de trouble à l’ordre public, d’ivresse, de conduite indigne d’un officier, d’avoir insulté une femme civile et d’avoir refusé d’obéir aux ordres légitimes d’un officier supérieur.
Face à tant de chefs d’accusation, Robinson craignait qu’il y ait une conspiration contre lui à Fort Hood et qu’il soit renvoyé avec déshonneur. Il a écrit à la NAACP pour obtenir » des conseils ou de l’aide à ce sujet « .
« Les gens ont un assez bon paquet de mensonges », a-t-il rapporté. « Quand j’ai lu certaines déclarations des témoins, j’étais certain que ces gens s’étaient réunis et allaient me piéger ». Tout en admettant qu’il avait juré après que le répartiteur de bus l’ait traité de « nègre », il a nié avoir « traité les gens autour de lui de toutes sortes de noms. » « Si je ne les respectais pas », a-t-il protesté, « je l’aurais certainement fait pour Mme Jones. »
Robinson était particulièrement contrarié parce que les fonctionnaires n’avaient même pas demandé à Mme Jones de faire une déclaration. Il avait le sentiment d’être « injustement puni parce que je ne me laisserais pas bousculer par le chauffeur du bus », et il « cherchait un avocat civil pour s’occuper de mon cas parce que je sais qu’il sera capable de libérer la vérité avec un peu de technique. »
Sa crainte d’une conspiration n’était pas sans fondement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, selon l’historien Jack D. Foner, « de nombreux soldats noirs ont été injustement condamnés par des cours martiales, soit parce que leurs officiers supposaient leur culpabilité indépendamment des preuves, soit parce qu’ils voulaient « donner l’exemple » aux autres soldats noirs. » La demande d’aide aux soldats noirs adressée à la NAACP était si importante qu’elle a dû refuser la plupart des demandes, sauf si le cas était jugé « d’importance nationale pour la race noire. » Dans une lettre effectivement datée d un jour après le procès, la NAACP informait Robinson que « nous ne pourrons pas vous fournir un avocat au cas où vous seriez traduit en cour martiale. »
Pendant ce temps, parmi les soldats noirs du Sud-Ouest, « la rencontre de Jackie Robinson avec un chauffeur de bus cinglé » était devenue, selon le lieutenant Duplessis, la « cause raciale célèbre. » Le transfert précipité de Robinson du 761e bataillon de chars au 758e a conduit de nombreux officiers noirs à penser que l’armée tentait de le juger en secret. Un groupe d’entre eux écrit des lettres à la NAACP et à deux des journaux noirs les plus influents, le Pittsburgh Courier et le Chicago Defender. Le lieutenant Ivan Harrison se souvient de cette campagne comme suit : « La NAACP, sa fraternité et la presse noire ont rapidement appris l’existence de Jackie et les messages ont commencé à affluer, exigeant de savoir ce qui s’était passé. Ils ont déplacé Jackie dans un autre camp, puis ont répondu qu’il n’était plus membre du 761e. Bien sûr, la résistance noire leur a rapidement indiqué où il pouvait être trouvé. … Cela commençait à être une telle patate chaude qu’ils ont tenu ce qui, j’en suis sûr, a été la cour martiale la plus courte de l’histoire des services armés.
Harrison s’est trompé à ce sujet ; les procédures de la cour martiale ont duré plus de quatre heures. Et bien que la presse noire ait fait peu de cas de l’affaire Robinson, la campagne des officiers a eu quelques succès notables. Toutes les accusations découlant de l’incident réel dans le bus et de la dispute de Robinson avec le secrétaire civil sont abandonnées. Il devait encore passer devant une cour martiale, mais pour les deux chefs d’accusation moins graves d’insubordination découlant de sa confrontation dans le poste de garde.
Bien que le rejet des accusations les plus graves ait été à l’avantage de Robinson, il a également rendu sa défense plus difficile. Il était jugé pour insubordination, mais aucune mention de l’événement qui a provoqué ce comportement rebelle – la rencontre dans le bus – ne devait être autorisée. Les actions de la sténographe ne devaient pas non plus être prises en compte. Robinson n’était plus jugé pour avoir refusé de se déplacer à l’arrière d’un bus, ce qui était dans son droit, ou pour avoir répondu aux insultes raciales d’un civil, mais pour avoir agi avec « manque de respect » envers le capitaine Bear et désobéi à un ordre légal donné par cet officier.
En attendant, un problème était apparu concernant la défense de Robinson. Incapable d’obtenir l’aide de la NAACP, il s’était vu attribuer un jeune avocat sudiste pour lui servir de conseil. Avant même que Robinson ait pu protester, l’avocat s’est retiré de l’affaire : ayant été élevé dans le Sud, il a déclaré qu’il n’avait pas « développé les arguments contre la ségrégation » qui étaient nécessaires pour défendre Robinson de manière adéquate. Il s’arrangea cependant pour que Robinson engage le lieutenant William Cline, un avocat du Texas qui était impatient de traiter l’affaire.
La cour martiale du sous-lieutenant Jackie Robinson eut lieu le 2 août 1944. Le cœur du dossier de l’accusation fut présenté par les capitaines Bear et Wigginton, qui racontèrent essentiellement la même histoire. Alors qu’ils avaient tenté d’établir les faits relatifs aux événements du 6 juillet, Robinson les a continuellement interrompus et s’est montré irrespectueux. Selon Bear, lorsqu’on lui a ordonné de sortir de la pièce, Robinson a continué à se tenir près de la demi-porte, « appuyé sur la demi-porte dans une position avachie, les coudes appuyés sur la porte, et il n’a cessé de les interrompre ». Plusieurs fois, dit Bear, il a dit au lieutenant noir de s’éloigner de la porte, et en réponse, Robinson s’est incliné et a dit, « O.K., monsieur. O.K., monsieur. O.K., monsieur. » Bear a démontré la façon dont Robinson s’est incliné car il a « en quelque sorte souri ou grimacé son visage. »
Le CAPITAINE BEAR A TÉMOIGNÉ qu’il a donné à Robinson l’ordre direct de rester assis jusqu’à ce qu’il soit appelé. Au lieu de cela, le lieutenant est sorti, a « lancé des pierres » et a parlé au conducteur d’une jeep. Lorsqu’on lui a ordonné de revenir à l’intérieur, a dit Bear, Robinson a obtempéré « à contrecœur… les mains dans les poches, se balançant, déplaçant son poids d’un pied à l’autre ».
Lorsque Robinson a été amené dans la salle d’ordre pour faire sa déclaration, a déclaré Bear, « tout ce qu’il disait lui semblait facétieux, et il semblait essayer de s’en moquer… il élevait et baissait ses mots, et il disait « Oh, ouais » quand je lui posais une question, et plusieurs fois je lui ai demandé de ne pas aller si vite et de baisser son langage. » Il semblait « argumenté » et posait des questions telles que « Bon, est-ce que je dois répondre à ça ? ». Lorsqu’on lui a demandé de parler plus lentement, selon Bear, Robinson s’est mis à « parler comme un bébé », en exagérant la pause entre chaque mot.
Une fois la déclaration de Robinson prise, Bear a organisé son transport pour le ramener à l’hôpital, mais le lieutenant a déclaré qu’il ne voulait pas y retourner, puisqu’il avait une permission jusqu’à huit heures du matin. De l’avis du capitaine Wigginton, Robinson a été « très irrespectueux », ce qui a conduit l’officier du jour à menacer de l’arrêter pour insubordination.
Dans son propre témoignage, Robinson a contré la plupart des accusations portées contre lui. Il a admis avoir interrompu la conversation entre le capitaine Wigginton et le soldat Mucklerath, mais « à mon avis, je n’ai pas du tout interrompu ; le soldat Mucklerath a déclaré quelque chose qui ne me semblait pas tout à fait correct et je l’ai interrompu pour voir si je pouvais… lui faire corriger sa déclaration. » Après s’être plaint que Mucklerath l’avait traité de « lieutenant nègre », on lui a demandé s’il savait ce qu’était un nègre. « J’ai cherché une fois, dit Robinson, mais ma grand-mère m’a donné une bonne définition, elle était esclave, et elle a dit que la définition du mot était une personne basse et grossière, et ne se rapporte à personne en particulier ; mais je ne considère pas que je suis bas et grossier. Lorsque j’ai déclaré que je n’aimais pas être traité de nègre, j’ai dit au capitaine : « Si vous me traitez de nègre, j’aurais pu vous dire la même chose ». …] Je ne me considère pas du tout comme un nègre. Je suis un Noir, mais pas un nègre. »
Robinson a nié la plupart des accusations spécifiques portées contre lui et a déclaré que Bear n’avait été « pas poli du tout » dès son arrivée, et « très incivil envers moi » lors de la prise de la déclaration. « Il ne semblait pas du tout reconnaître que j’étais un officier. Mais je me considérais comme un officier et j’estimais qu’on devait s’adresser à moi comme tel ». Et, ajoute-t-il amèrement, « ils ont demandé à ce soldat de s’asseoir. »
Le témoignage de Robinson a mieux résisté au contre-interrogatoire que ceux de Bear ou de Wigginton. Il y avait plusieurs failles et omissions dans les récits des deux capitaines. Faisant référence aux questions « argumentatives » que Robinson avait soulevées en faisant sa déclaration, Cline a demandé à Bear s’il était « inapproprié pour un accusé de faire une telle demande ». A la question, Bear a répondu par la négative. Bear n’avait-il pas ordonné à Robinson de « se mettre à l’aise », a demandé l’un des juges qui présidait. Si c’est le cas, a-t-il poursuivi, « je ne vois pas en quoi la manière dont il s’est appuyé sur la grille avait quelque chose à voir avec vous. »
Les questions de savoir si Robinson avait été mis en état d’arrestation le 6 juillet et s’il avait refusé d’accepter le transport que Bear avait ordonné pour son retour à l’hôpital étaient également des cibles du contre-interrogatoire. L’interrogatoire de la défense a révélé que le véhicule fourni était, en réalité, une camionnette de la police militaire. Pourtant, Bear avait témoigné qu’il avait informé Robinson qu’il était placé en état d’arrestation dans des quartiers, auquel cas, aucune restriction corporelle n’était autorisée. Robinson était dans son droit de protester.
Le lieutenant Cline n’a pas totalement réussi à discréditer les témoins à charge. Les efforts pour relier le comportement de Robinson à l’incident dans le bus ont été rejetés. Bear et Wigginton ont tous deux nié qu’il y ait eu un échange inhabituel entre Robinson et la sténographe, empêchant la défense d’explorer cet aspect de l’affaire. Néanmoins, au moment où les deux hommes ont quitté la barre des témoins, des segments clés de leur témoignage avaient été soit répudiés, soit mis en doute.
Le contre-interrogatoire du lieutenant Robinson par l’accusation a été beaucoup moins efficace. Robinson a nié avoir bu des boissons ce soir-là, bien que « de toute évidence, ils ont pensé que j’en avais bu ». Il a également déclaré qu’il n’avait pas désobéi volontairement à un ordre direct. La seule raison pour laquelle il s’était disputé avec Bear, a-t-il expliqué, était qu’il avait demandé au capitaine une demi-douzaine de fois s’il était en état d’arrestation – et si ce n’était pas le cas, Robinson voulait savoir pourquoi il était raccompagné à l’hôpital sous bonne garde. De son propre aveu, Bear avait donné à Robinson des réponses ambiguës. Contrairement à Bear et Wigginton, Robinson n’a pratiquement pas été soumis à un examen par le comité de la cour martiale.
La défense a également présenté plusieurs témoins de moralité du bataillon de Robinson. Le témoignage le plus significatif est celui du colonel Bates. Bates a déclaré que Robinson était un officier qu’il aimerait avoir sous son commandement au combat, et plusieurs fois l’accusation et la cour elle-même ont réprimandé le colonel pour avoir fait volontairement des éloges non sollicités de Robinson.
Lorsque la défense s’est reposée, l’accusation a appelé quelques témoins supplémentaires. Tous ont soutenu l’histoire racontée par les capitaines Bear et Wigginton, mais aucun ne s’est avéré particulièrement efficace. Le soldat Mucklerath manquait singulièrement de crédibilité. S’il se souvenait du serment de Robinson selon lequel si jamais le soldat « le traitait de nègre, il se casserait en deux », il niait avoir utilisé ce terme et ne pouvait expliquer pourquoi le lieutenant noir avait tenu ces propos. Il fut cependant suivi à la barre par le caporal Elwood, qui, tout en soutenant généralement le témoignage des autres Blancs, admit que Mucklerath lui avait effectivement demandé s’il avait un « lieutenant nègre » dans la voiture.
Elwood fut le dernier témoin à être entendu. Les avocats ont ensuite fait leurs plaidoiries, et Robinson s’en souviendra plus tard : « Mon avocat a magnifiquement résumé l’affaire en disant au conseil qu’il ne s’agissait pas d’une affaire impliquant une quelconque violation des articles de la guerre, ni même de la tradition militaire, mais simplement d’une situation dans laquelle quelques individus ont cherché à déverser leur bigoterie sur un Noir qu’ils considéraient comme « arrogant » parce qu’il avait eu l’audace d’exercer des droits qui lui appartenaient en tant qu’Américain et soldat. »
Robinson et son avocat se sont alors installés pour attendre le verdict. Ils n’ont pas eu longtemps à attendre. Votant par bulletin secret, les neuf juges ont déclaré Robinson « non coupable de toutes les spécifications et accusations ».
L’épreuve qui avait commencé près d’un mois plus tôt dans un bus militaire était enfin terminée. Dans une certaine mesure, l’acquittement était dû au fait que Robinson était une figure renommée – sa condamnation aurait pu se révéler embarrassante pour l’armée. Pour la plupart des autres soldats noirs, cependant, ni la justice militaire ni la justice du Sud n’auraient vraisemblablement abouti à une telle conclusion.
ROBINSON ÉTAIT MAINTENANT libre de reprendre sa carrière militaire, mais ses expériences dans l’armée avaient eu raison de sa ferveur patriotique. Un mois plus tôt, il avait été prêt à renoncer à ses droits à une indemnisation pour blessure et à partir outre-mer, mais maintenant son principal désir était de quitter le service tout court. Le colonel Bates et son bataillon de chars étant déjà en route pour l’Europe, Robinson ne souhaite pas rejoindre une autre unité. Il demande à être libéré de l’armée. Il fut rapidement transféré au Camp Breckinridge, dans le Kentucky, où il entraîna des équipes sportives noires jusqu’à ce qu’il soit libéré honorablement en novembre 1944.
Si la cour martiale de Jackie Robinson avait été un incident isolé, elle ne serait guère plus qu’un épisode curieux dans la vie d’un grand athlète. Ses confrontations humiliantes avec la discrimination, cependant, étaient typiques de l’expérience du soldat noir ; et sa rébellion contre les attitudes Jim Crow n’était qu’un des nombreux cas où les Noirs, recrutés pour mener une guerre contre le racisme en Europe, ont commencé à résister aux diktats de la ségrégation en Amérique. Comme Robinson l’a écrit plus tard au sujet de son acquittement à Fort Hood, « C’était une petite victoire, car j’avais appris que je participais à deux guerres, l’une contre l’ennemi étranger, l’autre contre les préjugés dans mon pays. »
Même Robinson ne pouvait pas se rendre compte de l’importance des enjeux personnels lorsqu’il a refusé de se déplacer à l’arrière du bus en 1944. S’il avait été condamné pour les chefs d’accusation les plus graves et, comme il le craignait, renvoyé dans le déshonneur, il est douteux que Branch Rickey, directeur général du Brooklyn National League Club, l’aurait choisi pour intégrer le baseball organisé en 1946. Dans le climat de l’Amérique d’après-guerre, un Noir banni de l’armée aurait pu trouver peu de soutien populaire. Il n’est pas déraisonnable de supposer que Robinson, qui avait déjà vingt-huit ans lorsqu’il a rejoint les Dodgers de Brooklyn, n’aurait peut-être jamais accédé aux ligues majeures s’il avait été contraint d’attendre qu’un autre homme fasse office de pionnier. Heureusement, sa défiance a eu précisément l’effet inverse. Ses expériences à l’armée, qui ont illustré de manière frappante le sort de l’homme noir en Amérique, ont également démontré le courage et la fierté de Jackie Robinson. Ce sont ces mêmes qualités qui allaient s’avérer essentielles dans l’assaut de la ligne de couleur du baseball.