L’administration de Bill Clinton
Le début des années 1990 a été une période difficile pour les États-Unis. Le pays était en proie non seulement à une économie léthargique, mais aussi à des crimes violents (en grande partie liés à la drogue), à la pauvreté, à la dépendance à l’égard de l’aide sociale, à des relations raciales problématiques et à la spirale des coûts de santé. Bien que Clinton ait promis de relancer à la fois l’économie et la qualité de vie, son administration a connu des débuts chancelants, victime de ce que certains critiques ont qualifié d’ineptie et de mauvais jugement. L’une des premières actions de Clinton a été de tenter de tenir une promesse de campagne visant à mettre fin à la discrimination à l’encontre des homosexuels dans l’armée. Après avoir essuyé de vives critiques de la part des conservateurs et de certains chefs militaires – dont Colin Powell, le président des chefs d’état-major interarmées – Clinton a finalement été contraint de soutenir une politique de compromis – résumée par l’expression » Don’t ask, don’t tell » – qui a été considérée comme étant à la fois ambiguë, insatisfaisante pour l’un ou l’autre camp et peut-être inconstitutionnelle. (L’effet pratique de cette politique a en fait été d’augmenter le nombre d’hommes et de femmes renvoyés de l’armée pour homosexualité). Ses deux premiers candidats au poste de procureur général se retirent pour des questions d’éthique, et deux textes législatifs majeurs – un plan de relance économique et un projet de loi sur la réforme du financement des campagnes électorales – sont bloqués par l’obstruction des républicains au Sénat. Dans l’espoir d’éviter une confrontation majeure avec le Congrès, il met de côté toute autre tentative de réforme du financement des campagnes. Pendant la campagne présidentielle, Clinton a promis d’instaurer un système d’assurance maladie universelle. La nomination de son épouse, Hillary Clinton, à la présidence d’un groupe de travail sur la réforme des soins de santé suscite de vives critiques de la part des républicains, qui s’opposent à la fois à l’opportunité de cet arrangement et à ce qu’ils considèrent comme son féminisme déclaré. Ils ont mené une campagne féroce contre la proposition finale du groupe de travail, et aucune des nombreuses recommandations n’a été officiellement soumise au Congrès.
Malgré ces premiers faux pas, l’administration Clinton a connu de nombreux succès politiques et personnels. Bien que Perot ait parlé avec vivacité des effets de l’Accord de libre-échange nord-américain, qui, selon lui, produirait un » bruit de succion géant » à mesure que les emplois américains seraient perdus au profit du Mexique, le Congrès a adopté la mesure et Clinton l’a signée, créant ainsi une zone de libre-échange généralement réussie entre les États-Unis, le Canada et le Mexique. Au cours du premier mandat de M. Clinton, le Congrès a adopté, avec le soutien de M. Clinton, un ensemble de mesures visant à réduire le déficit afin d’inverser la spirale de la dette accumulée au cours des années 1980 et 1990, et il a signé une trentaine de projets de loi importants relatifs aux femmes et à la famille, notamment la loi sur le congé familial et médical et la loi Brady sur la prévention de la violence liée aux armes à feu. Clinton a également changé le visage du gouvernement fédéral, en nommant des femmes et des minorités à des postes importants tout au long de son administration, notamment Janet Reno comme première femme procureur général, Donna Shalala comme secrétaire à la santé et aux services sociaux, Joycelyn Elders comme chirurgien général, Madeleine Albright comme première femme secrétaire d’État et Ruth Bader Ginsburg comme juge à la Cour suprême.
Alors que la popularité de Clinton s’est effondrée après la débâcle des soins de santé, les élections de 1994 ont permis au parti républicain d’opposition de gagner la majorité dans les deux chambres du Congrès pour la première fois en 40 ans. Cette victoire historique a été considérée par beaucoup – en particulier par les républicains de la Chambre des représentants menés par le président Newt Gingrich – comme la répudiation de la présidence Clinton par les électeurs. Un Clinton châtié a par la suite accommodé certaines des propositions républicaines – en proposant un plan plus agressif de réduction du déficit et une révision massive du système de protection sociale du pays – tout en s’opposant aux efforts des républicains pour ralentir la croissance des dépenses publiques dans des programmes populaires tels que Medicare. En fin de compte, le comportement intransigeant et conflictuel des républicains du Congrès a produit le contraire de ce qu’ils voulaient, et après une impasse budgétaire entre les républicains et Clinton en 1995 et 1996 – qui a forcé deux fermetures partielles du gouvernement, dont une pendant 22 jours (la plus longue fermeture des opérations gouvernementales à ce jour) – Clinton a gagné un soutien public considérable pour son approche plus modérée.
Les entreprises de politique étrangère de Clinton comprennent un effort réussi en 1994 pour réintégrer le président haïtien Jean-Bertrand Aristide, qui avait été évincé par un coup d’État militaire en 1991 ; un engagement des forces américaines dans une initiative de maintien de la paix en Bosnie-Herzégovine ; et un rôle de premier plan dans les initiatives en cours pour apporter une résolution permanente au différend entre Palestiniens et Israéliens. En 1993, il invite le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin (qui sera plus tard assassiné par un extrémiste juif opposé aux concessions territoriales aux Palestiniens) et le président de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) Yasser Arafat à Washington pour signer un accord historique qui accorde une autonomie palestinienne limitée dans la bande de Gaza et à Jéricho.
Pendant l’administration Clinton, les États-Unis sont restés la cible des terroristes internationaux avec des attentats à la bombe contre le World Trade Center à New York (1993), contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie (1998) et contre la marine américaine au Yémen (2000). Le front intérieur, cependant, a été le théâtre d’une violence antigouvernementale inattendue lorsque, le 19 avril 1995, un Américain, Timothy McVeigh, a fait exploser une bombe dans un attentat terroriste contre le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah Federal Building à Oklahoma City, Oklahoma, faisant 168 morts et plus de 500 blessés.
David Glass/AP
Bien que le scandale n’ait jamais été loin de la Maison Blanche – un compatriote de l’Arkansas qui avait fait partie de l’administration s’est suicidé ; il y avait des rumeurs d’irrégularités financières survenues alors que Clinton était gouverneur de l’Arkansas ; Des opposants ont accusé la première dame d’avoir organisé le licenciement de membres du personnel du bureau des voyages de la Maison-Blanche (« Travelgate ») ; d’anciens associés ont été inculpés et condamnés pour des crimes et des rumeurs d’inconduite sexuelle ont persisté. L’économie a connu une reprise lente mais régulière après 1991, marquée par des gains spectaculaires sur le marché boursier au milieu des années 1990. Porté par la croissance économique, Clinton est facilement réélu en 1996, obtenant 49 % du vote populaire, contre 41 % pour son adversaire républicain Bob Dole et 8 % pour Perot. Au Collège électoral, Clinton a remporté 379 voix contre 159 pour Dole.
La croissance économique s’est poursuivie pendant le second mandat de Clinton, établissant finalement un record pour la plus longue expansion économique du pays en temps de paix. Après d’énormes déficits budgétaires tout au long des années 1980 et au début des années 1990 – dont un déficit de 290 milliards de dollars en 1992 – l’administration Clinton a supervisé en 1998 le premier budget équilibré et les premiers excédents budgétaires depuis 1969. Le dynamisme de l’économie a produit un triplement de la valeur du marché boursier, des niveaux historiquement élevés de propriété immobilière et le taux de chômage le plus bas depuis près de 30 ans.
Pendant le premier mandat de Clinton, le procureur général Reno a approuvé une enquête sur les transactions commerciales de Clinton en Arkansas. L’enquête qui en résulte, connue sous le nom de Whitewater – nom de la société de développement immobilier au centre de la controverse – est dirigée à partir de 1994 par le conseiller indépendant Kenneth Starr. Bien que l’enquête ait duré plusieurs années et coûté plus de 50 millions de dollars, Starr n’a pas été en mesure de trouver des preuves concluantes d’actes répréhensibles commis par les Clinton. Toutefois, lorsqu’un panel de trois juges l’a autorisé à élargir la portée de son enquête, il a découvert des preuves d’une liaison entre Clinton et Monica Lewinsky, une stagiaire de la Maison Blanche. Clinton a nié publiquement et à plusieurs reprises que cette liaison avait eu lieu. Après la découverte de preuves concluantes de cette liaison, Clinton l’admet et présente ses excuses à sa famille et au public américain. Sur la base du rapport de 445 pages de M. Starr et des preuves à l’appui, les auditions menées avant les élections de mi-mandat de 1998 ont abouti à la mise en accusation de Clinton pour parjure et obstruction à la justice par une session en canard boiteux de la Chambre des représentants après les élections. Clinton a été acquitté de ces accusations par le Sénat en 1999. Pendant la procédure de mise en accusation, la politique étrangère a également fait la une des journaux. En décembre 1998, Clinton, invoquant le non-respect par l’Irak des résolutions de l’ONU et des inspecteurs en désarmement, a ordonné une campagne de bombardement de quatre jours contre l’Irak ; l’action militaire a incité l’Irak à interrompre d’autres inspections d’armes.
Lorsque la poussière est retombée, l’administration Clinton était endommagée mais pas brisée. La cote de popularité de Bill Clinton est restée élevée pendant les dernières années de sa présidence et, en 1999, Hillary Clinton a lancé une campagne réussie pour le siège de sénateur américain laissé vacant par le démocrate Daniel Patrick Moynihan à New York, devenant ainsi la première dame à remporter un mandat électif. Au cours de la dernière année de sa présidence, Clinton a invité Yasser Arafat et le Premier ministre israélien Ehud Barak aux États-Unis pour tenter de négocier un règlement définitif entre les Israéliens et les Palestiniens. L’échec final des pourparlers, ainsi que les événements qui ont suivi à Jérusalem et ailleurs, ont donné lieu à certains des conflits les plus meurtriers entre Israéliens et Palestiniens depuis plus d’une décennie. Clinton est également devenu le premier président américain à visiter le Vietnam depuis la fin de la guerre du Vietnam.
Malgré une croissance économique continue, l’élection présidentielle de 2000 entre le vice-président Al Gore et le gouverneur du Texas George W. Bush, le fils aîné de l’ancien président, a été l’une des plus serrées et des plus controversées de l’histoire de la république. Bien que M. Gore ait remporté le vote populaire national par plus de 500 000 voix, la présidence dépendait du résultat en Floride, dont les 25 votes électoraux donnaient au gagnant de cet État une courte majorité au Collège électoral. Bush menant en Floride par moins de 1 000 voix après un recomptage obligatoire à l’échelle de l’État, la présidence est restée indécise pendant cinq semaines, alors que les tribunaux de l’État de Floride et les tribunaux fédéraux entendaient de nombreuses contestations judiciaires. Après qu’une Cour suprême de Floride divisée ait ordonné un recomptage manuel à l’échelle de l’État d’environ 45 000 « sous-votes » (c’est-à-dire des bulletins enregistrés par les machines comme n’exprimant pas clairement un vote présidentiel) et l’inclusion de bulletins comptés à la main dans deux comtés qui n’avaient pas été précédemment certifiés par le secrétaire d’État de Floride – ce qui a réduit la marge de Bush à moins de 200 voix avant le début du recomptage manuel – la campagne de Bush a rapidement déposé un appel pour arrêter le recomptage manuel, que la Cour suprême des États-Unis a accordé par un vote de 5-4 en attendant les arguments oraux. Concluant (à 7 contre 2) qu’un recomptage rapide à l’échelle de l’État ne pouvait pas être effectué de manière équitable à moins que des règles de base élaborées ne soient établies, la Cour a rendu une décision controversée (5 contre 4) annulant l’ordonnance de recomptage de la Cour suprême de Floride, attribuant de fait la présidence à Bush (voir Bush contre Gore). Avec sa victoire 271 contre 266 au Collège électoral, Bush devient le premier président depuis 1888 à remporter l’élection malgré sa défaite au vote populaire national.
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