La génération la plus solitaire : Les Américains, plus que jamais, vieillissent seuls

Les baby-boomers vieillissent seuls plus que toute autre génération dans l’histoire des États-Unis, et la solitude qui en résulte est une menace imminente pour la santé publique. Environ un Américain sur 11 âgé de 50 ans et plus n’a pas de conjoint, de partenaire ou d’enfant vivant, selon les chiffres du recensement et d’autres recherches. Cela représente environ huit millions de personnes aux États-Unis qui n’ont pas de parents proches, la principale source de compagnie dans la vieillesse, et leur part de la population devrait augmenter.

Les décideurs craignent que cela ne pèse sur le budget fédéral et ne compromette la santé des baby-boomers. Les chercheurs ont constaté que la solitude fait payer un lourd tribut physique et qu’elle est aussi étroitement liée à la mortalité précoce que le fait de fumer jusqu’à 15 cigarettes par jour ou de consommer plus de six boissons alcoolisées par jour. La solitude est encore pire pour la longévité que l’obésité ou l’inactivité physique.

A côté des problèmes financiers, notamment un endettement élevé et des retraites en baisse, des facteurs sociaux comme la solitude sont une autre raison pour laquelle les baby-boomers connaissent des années de retraite plus difficiles que les générations précédentes.

Le manque de contacts sociaux chez les personnes âgées coûte 6.7 milliards de dollars par an, principalement en raison des dépenses en établissements de soins et en hospitalisation pour ceux qui ont moins de réseau pour les aider, selon une étude réalisée l’an dernier par l’Université de Harvard, l’Université de Stanford et l’AARP.

« L’effet de l’isolement est extraordinairement puissant », dit Donald Berwick, ancien administrateur des Centers for Medicare and Medicaid Services. « Si nous voulons assurer la santé de notre population, en particulier des personnes vulnérables, nous devons nous attaquer à la solitude. »

L’administration Trump envisage d’élargir les partenariats confessionnels pour lutter contre l’isolement des personnes âgées, déclare le secrétaire adjoint américain au vieillissement, Lance Robertson. Plus tôt cette année, le gouvernement britannique a nommé son premier ministre de la solitude pour s’attaquer à ce problème.

Les baby-boomers ont prisé l’individualité et ont généralement eu moins d’enfants et ont mis fin à des mariages en plus grand nombre que les générations précédentes. Plus d’un baby-boomer sur quatre est divorcé ou n’a jamais été marié, selon les chiffres du recensement. Environ un sur six vit seul.

L’enquête sociale générale de l’Université de Chicago, qui suit les attitudes des Américains depuis 1972, a demandé aux répondants il y a quatre ans à quelle fréquence ils manquaient de compagnie, se sentaient exclus et se sentaient isolés des autres. Les baby-boomers ont déclaré avoir éprouvé ces sentiments plus fréquemment que toute autre génération, y compris l’ancienne « génération silencieuse ».

Moins d’amis

Karen Schneider, une femme de 69 ans à East San Jose, en Californie, a vécu une séparation acrimonieuse de son mari au milieu des années 1990 qui l’a laissée éloignée de ses deux filles et sans endroit où vivre. Des amis l’ont laissée dormir sur des canapés et dans un garage, alors qu’elle se débrouillait avec des emplois d’aide à domicile et d’hôtesse d’accueil à Walmart. Parfois, elle dormait dans sa voiture.

Au fil des ans, ce réseau de soutien s’est amenuisé à mesure que les gens déménageaient ou mouraient, dit-elle. Lorsque Mme Schneider a atterri à l’hôpital pour une crise cardiaque il y a six ans, elle n’avait personne à appeler à l’aide. « Quand on vieillit, on n’a plus autant d’amis », dit-elle. « Tout change. »

Parmi les personnes les plus susceptibles de manquer de proches, on trouve les femmes ayant fait des études supérieures et les personnes ayant peu d’argent, explique Ashton Verdery, professeur adjoint de sociologie et de démographie à l’Université d’État de Pennsylvanie. Les femmes âgées sont plus nombreuses que les hommes à être sans parent parce que l’espérance de vie des femmes est de près de cinq ans plus longue, à 81 ans. Parmi les Américains âgés de 50 ans et plus en 2016, 27% des femmes étaient veuves ou jamais mariées, contre 16% des hommes. Les femmes sont également moins susceptibles de cohabiter et de sortir plus tard dans la vie, selon les recherches.

Paula Lettice d’Alexandria, Va, a divorcé à 39 ans, s’est remariée à 42 ans et était veuve à 44 ans. Aujourd’hui âgée de 69 ans, cette ancienne cadre supérieure dit qu’elle a eu du mal à trouver un nouveau partenaire.

Après avoir pris sa retraite il y a sept ans, Mme Lettice s’est inquiétée que l’isolement et l’inactivité accélèrent l’apparition de la démence qui court dans sa famille. Elle s’est mise à conduire bénévolement des personnes âgées confinées chez elles, a créé une entreprise pour aider les autres à organiser leur maison et a invité ses voisins à manger du chili à Halloween. Elle a fait un voyage en France avec un groupe de touristes, même si elle ne connaissait personne d’autre dans le groupe.

Ses deux fils adultes vivent à Boston et à Durham, N.C., avec leurs propres enfants. Quand ils ne rentrent pas à la maison pour Noël, elle fait comme si c’était un jour comme les autres. Elle écoute la musique de « Hamilton » et s’occupe en nettoyant ses placards. Une année, elle a retapissé les chaises de la salle à manger.

« Je n’aime pas être seule », dit Mme Lettice. « J’aimerais avoir des rendez-vous. J’aimerais avoir quelqu’un de significatif. » Elle a récemment renoncé à deux billets pour une dégustation de bière à des fins de collecte de fonds lorsqu’elle n’a pas pu trouver de cavalier.

Dans un examen de 148 études indépendantes sur la solitude, couvrant plus de 300 000 participants, Julianne Holt-Lunstad de l’Université Brigham Young et ses collègues ont constaté qu’une plus grande connexion sociale était associée à un risque de décès précoce inférieur de 50%.

Les recherches suggèrent que les personnes isolées ont un risque accru de dépression, de déclin cognitif et de démence, et que les relations sociales influencent leur pression artérielle et leur fonctionnement immunitaire, ainsi que la prise de leurs médicaments.

La solitude et l’isolement sont mauvais pour la santé à tout âge, mais les forces qui s’installent tard dans la vie les aggravent souvent. La retraite ratatine les réseaux sociaux formés par le travail. La perte d’audition et l’aggravation de la mobilité empêchent de parler en face à face et de participer à des activités de groupe.

Certains risques pour la santé proviennent des conséquences de la solitude lorsque la maladie frappe.

Gary Grasmick, un retraité de l’informatique fédérale de 68 ans qui vit seul, portait des courses dans sa maison en rangée de Washington, il y a deux ans, lorsqu’il a senti son genou lâcher. En surpoids, incapable de se lever et sans téléphone à portée de main, il est resté allongé pendant au moins deux nuits, alors que la déshydratation et une infection urinaire le conduisaient à la septicémie. Ses reins ont commencé à se bloquer et il a commencé à délirer.

« J’entendais le facteur venir de temps en temps et je criais », dit-il. « Personne ne m’a entendu. »

Monsieur Grasmick a essayé de se traîner jusqu’à un téléphone et un évier mais n’y arrivait pas. Il a commencé à perdre la notion du temps.

« Je me rappelle avoir eu soif et avoir fait des rêves bizarres », dit-il. « J’étais confus et effrayé. »

Une amie s’est inquiétée du fait qu’il ne répondait pas à ses appels et a appelé la police. Lorsque le personnel d’urgence l’a trouvé, son cerveau avait gonflé. Dans son délire, il pensait que les soignants de l’hôpital essayaient de lui faire du mal. Ce n’est que lorsqu’un ancien frère de fraternité est venu lui rendre visite qu’il a pleinement compris ce qui s’était passé. « Ensuite, je me suis senti en sécurité », dit-il.

Après plus de deux semaines en soins intensifs, et six mois dans un établissement de soins qualifiés, il est rentré chez lui l’année dernière et a fait quelques changements.

Vulnérable à la maison

M. Grasmick a installé un boîtier d’appel d’urgence qu’il peut déclencher à partir d’un bracelet, et a commencé à glisser un téléphone portable dans la poche de chemise de son pyjama avant de grimper dans son lit le soir.

Etre seul ne dérange pas M. Grasmick, un enfant unique dont le bref mariage au milieu de la trentaine n’a pas produit d’enfants. Sa chute, cependant, lui a montré que sa situation de vie le rend vulnérable. « Vous en mourez presque et vous réalisez que ce n’est pas vraiment une plaisanterie », dit-il.

À Boston, en 2002, un groupe de personnes âgées s’est regroupé pour former un « village » afin de pouvoir s’appuyer les unes sur les autres pour les services ménagers, les activités sociales et la planification de la vieillesse. Cette initiative a donné naissance à 350 groupes similaires dans tout le pays, dans le cadre de ce que l’on appelle désormais le réseau Village to Village. Les membres peuvent se faire conduire à leurs rendez-vous chez le médecin, bénéficier des services d’un homme à tout faire et participer à des activités telles que la méditation en groupe et le bowling.

M. Grasmick a rejoint le groupe après sa chute, et il se réunit avec d’autres participants pour socialiser et assister à un cours d’équilibre. « Cela me donne une excuse pour sortir de la maison », dit-il.

Meals on Wheels America, qui livre de la nourriture à 2,4 millions de personnes âgées chaque année, améliore ses services. La plupart de ses clients vivent seuls et ont besoin d’une aide sociale de plus en plus importante. Dans le cadre d’un projet pilote, des bénévoles utilisent une application pour vérifier si les bénéficiaires des repas se sentent déconnectés. Ceux qui le font sont orientés vers un coordinateur de soins.

« Nous sommes les seules personnes qu’ils voient », déclare Ellie Hollander, présidente et directrice générale de Meals on Wheels. « C’est un problème permanent qui, je pense, a été une épidémie silencieuse. »

Réseaux de soutien

Mme Schneider, de East San Jose, a trouvé un réseau de soutien après sa crise cardiaque il y a six ans grâce à On Lok, une association sans but lucratif de la baie de San Francisco qui coordonne ses soins médicaux et tisse des activités sociales dans ses visites. Le groupe, dont le nom signifie « maison paisible et heureuse » en cantonais, a été créé dans le quartier chinois de San Francisco. Elle se rend au centre d’East San Jose deux fois par semaine pour faire contrôler sa glycémie et reste parfois pour déjeuner et jouer au bingo avec d’autres patients. Elle a trouvé un appartement subventionné, et maintenant qu’elle a un lieu de vie stable, elle s’est liée d’amitié avec un voisin qui l’accompagne pour faire des courses à un dollar.

Lorsqu’elle est seule dans son appartement, Mme Schneider garde la télévision allumée du moment où elle se réveille jusqu’à ce qu’elle s’endorme « juste pour avoir la musique et le bruit. Parce qu’alors vous ne vous sentez pas seul. »

M. Miner, le retraité de l’Utah, espérait une famille proche quand il s’est marié à 21 ans alors qu’il était dans les Marines. Après 17 ans de vie commune et quatre enfants adoptés, sa femme et lui se sont séparés et sa relation avec chaque enfant s’est effilochée. Un fils vit au Japon. Une fille a cessé de lui parler. Il voit rarement les deux autres.

Les deux unions suivantes se sont chacune effondrées après environ trois ans. Puis sa quatrième femme est morte d’une overdose de médicaments sur ordonnance. La vie s’est améliorée à 50 ans lorsqu’il a épousé une spécialiste des ressources humaines de cinq ans son aînée. Ils passaient la plupart de leurs nuits à expérimenter des recettes du Food Network et à jouer au Scrabble.

Il y a six ans, sa femme, Carma Miner, est décédée après avoir lutté contre un cancer des ovaires. Aujourd’hui, la seule famille que M. Miner voit régulièrement est un frère qui passe toutes les quelques semaines pour lui couper les cheveux. Ses principales sorties sont des voyages à l’hôpital VA de Salt Lake City pour des injections de cortisone dans ses épaules douloureuses et des examens pour l’emphysème et le diabète.

Monsieur Miner a cherché de la compagnie dans une aide à domicile qui venait chaque semaine pour nettoyer et s’assurer qu’il ne tombait pas en prenant sa douche. Lorsqu’elle avait fini de travailler, ils s’asseyaient ensemble et parlaient, partageant des bonbons au caramel et souriant aux photos de ses petits-enfants sur son téléphone.

Elle a cessé de venir en octobre, après avoir déménagé de la région.

« J’aimais juste l’avoir pour parler avec elle », dit M. Miner. « Vous ne réalisez pas à quel point vous êtes seul jusqu’à ce que vous voyez quelqu’un et que vous lui parlez. »

Écrire à Janet Adamy à [email protected]

.